Când James Mancini și-a închis cabinetul privat din județul Allegheny pentru a lucra în mediul rural din Pennsylvania, a văzut-o ca o șansă de a servi pacienții care așteptau adesea luni și făceau drumuri lungi pentru a vedea un dentist.
Asta a fost acum două decenii. Acum, după 40 de ani de muncă, se gândește la pensionare.
Însă bărbatul de 66 de ani se confruntă cu o problemă familiară: găsirea unui înlocuitor.
Mancini lucrează în prezent în județul rural Crawford ca director de servicii stomatologice al Centrului Medical Meadville. Recrutarea nu este la fel de simplă precum vizitarea Universității din Pittsburgh, una dintre cele trei școli de stomatologie din Pennsylvania, și prezentarea postului studenților care absolvă, a spus Mancini.
„Toți se uită la mine pentru că nu știu unde este Meadville”, a spus el pentru Spotlight PA.
Provocarea reflectă o tendință mai largă în comunitățile rurale: o forță de muncă în scădere și îmbătrânire a îngreunat accesul la asistența medicală orală. Pe măsură ce medicii stomatologi mai în vârstă din aceste zone își fac planuri de pensionare, profesioniștii mai tineri nu se mută pentru a-i înlocui, punând pacienții cu așteptări lungi și călătorii lungi pentru a primi tratament. Unii renunță cu totul la îngrijire.
Mancini și alți doi furnizori tratează anual aproximativ 16.000 de persoane la cele două centre stomatologice din Meadville, care oferă examene, curățare, intervenții chirurgicale, radiografii și multe altele.
În martie, 485 de pacienți au fost tratați la Valley Dental Center, cel mai mic dintre cei doi, iar 1.085 de persoane au mers la Meadville Dental Center.
În timp ce majoritatea pacienților sunt locali, unii călătoresc din județele vecine Erie, Mercer și Venango și chiar până în județele Clarion și McKean, fiecare mai mult de o oră cu mașina.
Mancini înțelege o călătorie îndepărtată. Locuiește în comitatul Allegheny și face drumul de 92 de mile până în județul Crawford trei zile pe săptămână. Când centrele sunt cu personal scurt, el iese și mai mult pe drum.
„Acest lucru este foarte satisfăcător pentru mine”, a spus Mancini. „Pentru asta am mers la școala de stomatologie – pentru a ajuta oamenii – și asta fac.”
Dar să găsești oameni care să lucreze în zonele rurale nu este ușor. Un studiu legislativ din 2023 a constatat că doar 6% dintre absolvenții școlii de stomatologie din Pennsylvania în 2019 aveau planuri să lucreze într-un astfel de loc. Între timp, studiul a raportat că 55% dintre stomatologii din mediul rural ai statului se apropiau de vârsta de pensionare. Oficialii de stat și educatorii încearcă acum să abordeze această penurie prin construirea unei conducte de furnizori care au deja legături cu comunitățile rurale.
O nouă inițiativă a Universității din Pittsburgh speră să reducă acest decalaj prin formarea viitorilor lucrători stomatologici din zonele rurale. Printr-o rețea de centre regionale de formare, Școala de Medicină Dentară Pitt va oferi programe de diplomă sau certificat în rezidențiat de medicină generală, asistență dentară și igiena dentară, cu cursuri online și instruire personală la clinicile locale.
Centrele – planificate în prezent pentru județele Cambria, Crawford și McKean – urmăresc să permită studenților să se antreneze în domeniu și să rămână aproape de casă. Furnizorii și factorii de decizie politică speră să atragă oameni din zonele rurale care doresc să rămână și să ofere îngrijire orală.
Pitt plănuiește să-și deschidă locațiile Crawford și McKean în această vară.
Fiecare centru de formare va avea trei rezidenți de medicină generală, 10 studenți la igienă și până la opt asistenți stomatologici.
Jared Stonesifer, un purtător de cuvânt al lui Pitt, a declarat pentru Spotlight PA într-un e-mail că școala estimează că fiecare centru de formare va trata 4.000 de pacienți în primul an cu o clasă de studenți la igienă. Se așteaptă că acest număr va crește la cel puțin 5.000 în al doilea an, a adăugat el.
„Există un mare interes și entuziasm în ceea ce privește aceste programe, care oferă studenților din zonele rurale oportunitatea de a începe o carieră în domeniul sănătății fără a fi nevoiți să-și părăsească comunitățile de origine”, a scris el.
Departamentul de Stat al Serviciilor Umane a citat centrele regionale de formare ca o modalitate de a aborda lacunele de servicii în domeniu în cererea sa pentru dolari federali pentru Programul de transformare a sănătății rurale.
În plus, oficialii au indicat centrul și clinica de educație stomatologică rurală a Universității Temple, care se va deschide în județul rural Schuylkill în această toamnă. Unitatea va avea o capacitate de 10 studenți de stomatologie din anii al treilea și al patrulea în ultimii doi ani de formare, oferind îngrijire celor care au nevoie.
„Dacă acest concept are la fel de succes pe cât cred că va avea, cred că va prezenta un model nu doar pentru restul Pensilvaniei, ci și pentru națiune”, a declarat senatorul David Argall (R., Schuylkill), care a găzduit mai multe audieri de politici privind extinderea educației și eliminarea barierelor din calea îngrijirii, a declarat pentru Spotlight PA.
