Kelly Chibale spune că vânătoarea de noi medicamente este un fel ca o căutare de basm. Și este nevoie de mult timp și răbdare. „Nu înseamnă că nu există surprize sau miracole”, spune el. „Se întâmplă, dar trebuie să săruți multe broaște înainte de a-l întâlni pe prinț”.
„Prințul” ar putea fi doar un nou medicament pentru tratarea malariei sau a tuberculozei.
Această căutare l-a motivat pe Chibale să înființeze Centrul Holistic pentru Descoperirea și Dezvoltarea Medicamentului (H3D) la Universitatea din Cape Town din Africa de Sud, unde în prezent este director.
Descoperirea de noi medicamente are loc adesea în America de Nord, Europa și Asia. Așa că acolo tinde să fie stabilită agenda pentru ce boli să trateze și cine beneficiază. Dar Chibale spune că H3D este o instalație rară în Africa, cu tot ce este necesar pentru a descoperi medicamente pentru unele dintre cele mai insolubile afecțiuni ale umanității.
Pentru zambianul în vârstă de 61 de ani, este o consecință naturală a dragostei sale pentru chimie. Când era student și a început să vizualizeze molecule și să știe cum să se transforme una în alta, știa că și-a găsit sufletul pereche cerebral.
Chibale ia de pe raftul biroului său o carte de chimie și răsfoiește o paradă de molecule – fiecare ca un vechi prieten.
„Calicheamicina, acidul zaragozic, taxolul, brevetoxina B chiar – toate sunt aici!”, exclamă el.
„Este o știință, dar este și o artă. Și asta mă fascinează cu adevărat la chimia organică și m-am îndrăgostit. Când te îndrăgostești, nu poți explica”, spune el râzând.
Acea poveste de dragoste este ceea ce l-a determinat pe Chibale să-și înființeze centrul pentru ca el și echipa sa să poată merge, în cuvintele sale, la vânătoare de droguri. „Când mergi la vânătoare, ți-e foame”, spune el.
Și este încrezător că această vânătoare și foamete necruțătoare vor da roade în curând.
O întoarcere în Africa
Chibale s-a mutat în Marea Britanie și SUA pentru studii superioare și pentru a lucra ca cercetător. Atunci a fost lovit de legătura dintre chimia organică și fabricarea de produse farmaceutice complexe.
„Ce este un medicament? Este o moleculă. Și o moleculă are o structură chimică”, spune el. Cu efort, o astfel de structură ar putea fi construită în laborator.
„Așa că atunci când vezi aceste molecule pe muntele Everest care au fost făcute, este incredibil”, spune Chibale. „Vreau să spun, aceste lucruri sunt pur și simplu frumoase. Nu există urâțenie în molecule”.
În perioada în care a fost în străinătate, el a asistat, de asemenea, de aproape la puternica conductă de descoperire de droguri care există în țările mai bogate ale Nordului Global. El spune: „Am văzut industria farmaceutică angajând mii și mii de oameni de știință care lucrează în cercetare și dezvoltare” – și abordând provocările de sănătate relevante pentru acele populații.
Chibale știa că nu este cazul în Africa, un continent care se luptă cu propriile suferințe, alături de finanțare, infrastructură și cunoștințe tehnice limitate.
În timp ce Chibale își încheia o perioadă în California, s-a gândit la locuri de muncă la companiile farmaceutice occidentale. Apoi a găsit întâmplător o poziție de facultate la Universitatea din Cape Town și ceva s-a trezit în el.
„Tocmai am simțit această chemare”, își amintește el. „Nu a fost din capul meu, ci din spiritul meu. Am simțit asta. Să vin să inspir și să arăt că este posibil să faci cercetări de talie mondială din Africa.”
Unul dintre mentorii săi din SUA a fost uimit că se gândea chiar la asta. Chibale își amintește că a spus: „’Africa? Vrei să te întorci în Africa?’ Voia bine, avea grijă de mine.”
Chibale a venit la un interviu. „Nu mi-a luat mult să accept postul”, spune el. „Știam că aici trebuie să fiu.
Era 1996. Chibale a fondat Centrul Holistic de Descoperire și Dezvoltare a Medicamentelor în 2010.
„Nu contează cine ești și unde ești”, spune el. „Dacă creezi ceva care este valoros, oamenii vor veni”.
Concentrarea pe molecule
O parte din laboratorul lui Chibale umple o bună parte din etajul al șaptelea al clădirii de chimie de la Universitatea din Cape Town. Trece pe lângă hote, baloane, numeroase sticle de reactivi și tot felul de mașini pe care el și echipa sa le folosesc în căutarea de noi medicamente pentru combaterea malariei, tuberculozei și rezistenței la antimicrobiene. „Aceste boli sunt foarte răspândite pe continentul meu”, spune el.
Iată abordarea lor: Cercetătorii iau un număr enorm de molecule (uneori zeci de mii) și, folosind roboți care distribuie exact acești compuși, caută să vadă dacă vreunul dintre ei poate dejuca agentul patogen în cauză sau poate invalida una dintre enzimele sale cheie.
„Ne concentrăm asupra acelor molecule care ucid selectiv parazitul și nu dăunează celulelor normale de mamifere”, explică Chibale.
Apoi echipa lui modifică cele mai promițătoare molecule pentru a vedea dacă le pot face și mai puternice până când au un as în mână. Aceasta a fost abordarea care, cu puțin mai mult de un deceniu în urmă, a scos la suprafață un nou tip promițător de medicament împotriva malariei, care a intrat în studiile clinice mai întâi în Africa de Sud și apoi în Etiopia.
„A fost prima dată când un efort internațional condus de Africa a luat un proiect din laborator și a descoperit un medicament care a intrat în studiile clinice umane – pentru orice boală”, spune Chibale.
În cele din urmă, problemele legate de siguranță au apărut în studiile pe șobolani, așa că testele ulterioare au fost oprite. „Decizia de a opri dezvoltarea a fost din prudență, deoarece am descoperit un nou mecanism de ucidere a parazitului prin țintirea unei enzime din parazit care se află și în gazda umană”, spune Chibale.
Păstrarea talentului
Chibale caută noi medicamente în Africa, unde se poate concentra pe îmbunătățirea rezultatelor sănătății africanilor și pe stoparea sângerării talentelor de pe continentul de peste mări. Este o tendință care aproape l-a făcut să plece definitiv în Occident.
„Dacă putem crea această capacitate de absorbție în Africa pentru a atrage talentul, pentru a-l dezvolta, pentru a-l hrăni, putem păstra talentul aici”, spune el.
Centrul are în prezent peste 75 de persoane, inclusiv Mathew Njorogeun om de știință originar din Kenya. „Ne oferă tuturor mult optimism cu privire la cum ar putea arăta viitorul descoperirii de medicamente în Africa”, spune el.
Sarcina lui Njoroge este de a ajuta la calcularea dozei adecvate de medicament pentru a o administra unui pacient, determinând modul în care este absorbit de organism, procesat sau metabolizat și excretat. Acesta este un pas crucial în dezvoltarea unui nou medicament, deoarece, dacă este testat într-un grup de oameni, este posibil să nu funcționeze într-o altă populație. Ar putea fi chiar periculos. Acest lucru este valabil mai ales în Africa, despre care Chibale spune că „cel mai divers continent genetic de pe planeta Pământ.”
„Nu tratăm Africa ca pe o populație omogenă așa cum este cu caucazienii”, spune Mwila Mulubwaun om de știință în domeniul drogurilor de la centru care a crescut în Zambia. „Există o mulțime de subpopulații distincte care pot metaboliza un medicament în mod diferit”.
Atunci când se testează un medicament nou, doza corectă tinde să fie determinată folosind mostre de ficat care au fost donate de la populația de pacienți în cauză. „Ficatul este organul care descompune majoritatea medicamentelor”, spune Mulubwa.
Într-o țară precum SUA, donarea de organe oferă suficienți ficat pentru a testa medicamentele înainte ca acestea să fie testate pe oameni. Cu toate acestea, o astfel de practică este în mare măsură văzută ca un tabu în Africa.
„Există acea cultură în jurul integrității corpului, așa că s-ar putea să nu ne simțim confortabil să donăm organe”, explică Njoroge. „Dar există și o lipsă de încredere uneori în procesul științific” din cauza, spune el, în mare parte, din motive istorice.
Deci, echipa din Cape Town lucrează cu un număr mic de mostre de ficat care au fost deja colectate, în timp ce rulează modele computerizate pentru a simula metabolismul populațiilor africane și a prezice o doză optimizată. Aceasta este doar o parte a procesului elaborat necesar pentru a dezvolta un medicament și a-l aduce oamenilor care au nevoie de el.
„Este extraordinar”
Philip Rosenthal este un cercetător al malariei la UCSF, care a urmat cariera lui Chibale și a colaborat cu el cu ani în urmă. Când reflectă asupra Centrului H3D din Cape Town, este încântat să-l vadă jucând pe aceeași scenă cu alte instituții academice și farmaceutice din Nordul Global.
„Trebuie să fie centrul principal din lume pentru descoperirea și dezvoltarea cuprinzătoare a medicamentelor pentru bolile din lumea în curs de dezvoltare”, spune el. „Este extraordinar. Cunosc destul de bine restul Africii și nu există absolut nimic ca asta”.
„Povestea lor este foarte încurajatoare”, spune Mohammad Shafiul Alamun parazitolog care lucrează la diagnosticarea malariei și la medicamente la icddr,b, un institut internațional de cercetare în domeniul sănătății cu sediul în Dhaka, Bangladesh. Iar modelul „ar trebui să fie replicabil în alte părți ale lumii, în special în Sudul Global”. Ca prim pas, el speră să vadă centrul să dezvolte parteneriate suplimentare cu grupuri de cercetare din Asia și America Latină.
Având în vedere că continentul african se confruntă cu cea mai mare parte a cazurilor de malarie și a deceselor la nivel mondial, Alam spune că activitatea Centrului H3D este critică. „Deci, este foarte important ca țările africane și instituțiile lor să vină în față pentru a aborda acest lucru”, spune el, „în această lume provocatoare, când finanțarea este constrânsă”.
Chibale este de acord. „Nu se trece doar de la laborator la pacient, ci și invers, de la pacient înapoi în laborator”, spune el.
De fapt, când era copil, Chibale a fost unul dintre acei pacienți, luptându-se cu o infecție cu malarie deosebit de gravă. El își amintește că a fost dus la spitalul din Zambia, auzind despre alți copii care mureau rapid din cauza aceleiași boli.
Medicii i-au dat lui Chibale medicamentele de care avea atâta nevoie.
„Și am luat-o de la sine înțeles”, spune el. „Abia mai târziu în viață mi-am dat seama de două lucruri. Numărul unu, cineva, undeva în lume, a investit să descopere și să dezvolte acel medicament. Al doilea lucru a fost faptul că cineva, undeva, o altă ființă umană pe care nici măcar nu o cunosc, s-a oferit voluntar să participe la un studiu clinic în beneficiul meu.”
Chibale a ajuns să-și revină complet. Și acum, este acel cineva, angajat să descopere noi medicamente pentru a-și vindeca vecinii.
