În timp ce incendiile arzând deja și seceta persistând în mare parte din SUA, experții în incendii se pregătesc pentru ceea ce ar putea fi un sezon extrem de incendiu. Serviciul Forestier din SUA se ocupă de acest lucru, după ce a făcut mult mai puțină muncă decât în ultimii ani pentru a gestiona vegetația uscată, inflamabilă, care poate alimenta incendii catastrofale.
În 2025, Serviciul Silvic a redus vegetația cu aproape 1,5 milioane de acri mai puțin decât în 2024, potrivit unei analize a datelor agenției de către NPR și experții în stingerea incendiilor. Acesta marchează o scădere semnificativă față de cele peste 4 milioane de acri de lucrări de vegetație periculoase efectuate în ultimul an al administrației Biden.
Cea mai mare scădere a fost în cazul arsurilor prescrise, incendiile de grad scăzut setate în mod intenționat pentru a curăța subarbustul dens, ajutând la reducerea intensității viitoarelor incendii de vegetație. În 2025, Serviciul Silvic a ars doar aproximativ jumătate din suprafața pe care a făcut-o atât în 2024, cât și în 2023, potrivit unei analize NPR a înregistrărilor agenției.
În ciuda incendiilor extreme din ultimii ani, există de fapt un deficit de incendii în cea mai mare parte a țării. Multe păduri nord-americane au evoluat de-a lungul mileniilor, cu incendii de pădure de intensitate scăzută, care curăță subarbustul dens. Nativii americani folosesc arsuri controlate pentru a modela ecosistemul, dar aceste măsuri au devenit mult mai puțin comune după ce triburile au fost forțate să părăsească pământurile lor. În anii 1930, Serviciul Silvic a adoptat și o politică de stingere a tuturor incendiilor.
Pe măsură ce condițiile au devenit mai calde, acumularea de vegetație densă a alimentat incendii extreme care au sfâșiat întinderi vaste de pământ și, din ce în ce mai mult, în comunități.
Serviciul Silvic a spus într-un comunicat că scăderea activității de prevenire se datorează în mare parte faptului că personalul este ocupat cu stingerea incendiilor și pentru că condițiile de mediu nu erau potrivite pentru a face arsuri prescrise în sud-est. Agenția și-a pierdut 16% din forța de muncă în vara trecută, cu 5.860 de angajați plecând în primele șase luni ale anului 2025, ca parte a eforturilor administrației Trump de a reduce dimensiunea guvernului. Democrații din Senat și-au exprimat îngrijorarea că astfel de reduceri au împiedicat capacitatea agenției de a se pregăti pentru incendii.
Experții în incendii de vegetație spun că, cu cât se face arderea mai puțin prescrisă, cu atât Serviciul Silvic se confruntă cu condiții care duc la incendii extreme.
„Ceasul ticăie”, spune Matthew Hurteau, ecologist forestier la Universitatea din New Mexico. „Avem timp relativ limitat pentru a face munca care trebuie făcută”.
Fără arsuri mici, există o arsură mare
Toamna trecută, Hurteau s-a confruntat cu cea mai grea zi din cariera sa.
Timp de 25 de ani, el a lucrat într-o pădure din Sierra Nevada din California, Pădurea Experimentală Teakettle, unde se află zahăr vechi și pini Jeffrey. Fiind una dintre pădurile experimentale ale Serviciului Silvic, este ca un laborator viu cu 3.200 de acri puse deoparte de către agenție în anii 1930 ca zonă de studiu și cercetare specială.
Pădurea devenise din ce în ce mai densă nemaifiind un incendiu major din 1865. De asemenea, era presărată cu copaci morți, victime ale secetei extinse din California cu un deceniu în urmă, care a permis mutarea gândacilor. Hurteau și colegii săi au văzut că pădurea era în pericol și, în 2020, au început să planifice o ardere prescrisă.
„Știam cu toții că acesta este ceea ce are nevoie pădurea pentru a reduce șansa ca un incendiu de mare severitate să treacă prin acolo și să ucidă toți pinii bătrâni”, spune Hurteau.
Lucrând cu o organizație nonprofit pentru incendii, Climate & Wildfire Institute, proiectul a primit mai mult de 5 milioane de dolari de la agenția de incendiu de stat din California, Cal Fire. Fiind în Pădurea Națională Sierra, Serviciul Silvic trebuia să finalizeze analizele de mediu înainte ca arderea să poată începe.
Hurteau spune că procesul a durat.
„A durat mult mai mult decât ar fi trebuit”, spune Hurteau. „Ne-a lipsit voința de la conducerea pădurii și a districtului ranger de a facilita punerea în aplicare a acestui incendiu”.
Apoi, în august anul trecut, focul de granat a fost declanșat de fulgere în apropiere. S-a răspândit, condus de condițiile uscate și de vânturile neregulate.
„Toată pădurea experimentală a ars într-o singură zi și a ars destul de cald”, spune Hurteau.
În octombrie, Hurteau s-a întors la Teakettle pentru a cerceta pagubele, constatând că mulți dintre copacii bătrâni pe care îi cunoștea bine nu supraviețuiseră.
„Nu sunt o persoană predispusă la izbucniri emoționale, dar m-am rupt și am plâns de cinci ori în acea zi”, spune el. „A fost un lucru destul de dur de văzut”.
Personalul Serviciului Silvic de la Pădurea Națională Sierra nu a răspuns la întrebările despre arderea prescrisă planificată a lui Teakettle. Hurteau spune că, deși mulți administratori de terenuri și experți în incendii au lucrat pentru a restabili sănătatea pădurilor, încă nu se face suficientă ardere controlată.
„A fost o perioadă în care am avut oarecum speranța că vom face un progres real”, spune Hurteau. „Când Teakettle a ars așa cum a făcut, o parte din acel optimism s-a evaporat”.
Focul prescris cade
Serviciul Silvic a spus de zeci de ani că arsurile prescrise sunt prioritare. Agenția și-a stabilit un obiectiv în 2022 de a reduce combustibilii inflamabili pe încă 20 de milioane de acri în următorul deceniu. În aprilie, actualul șef al Serviciului Forestier, Tom Schultz, a subliniat modul în care acest tip de muncă a făcut diferența în incendiul Caldor din 2021 din California.
„Am avut o zonă pe care am gestionat-o în ultimii cinci ani”, a spus Schultz într-o mărturie la o audiere a bugetului Camerei. „Focul a trecut pe acolo. Nu a urcat în coroane. A rămas pe pământ. A avut efecte benefice. Asta s-a datorat managementului care a avut loc”.
În 2023, Serviciul Silvic a redus vegetația periculoasă pe aproximativ 3,7 milioane de acri, iar în 2024 a făcut mai mult de 4 milioane de acri. Acea muncă a scăzut în primul an al celei de-a doua administrații a lui Trump la 2,6 milioane de acri, potrivit unei analize împărtășită cu NPR de Grassroots Wildland Firefighters și Redstone GIS Consulting. Aceasta include tăierea și îndepărtarea mecanică a vegetației, pe lângă arsuri.
Arderea prescrisă, care a atins peste 1,6 milioane de acri atât în 2023, cât și în 2024, a scăzut la aproximativ 900.000 de acri în 2025, potrivit unei analize NPR a datelor agenției. Serviciul Silvic, care își analizează datele pe baza unui an fiscal care începe în octombrie, spune că a ars cu 1 milion de acri mai puțin în anul fiscal 2025.
Angajații Forest Service au raportat că activitatea agenției a încetinit după ce Trump a preluat mandatul, din cauza eforturilor Departamentului de Eficiență Guvernamentală de a reduce personalul și programele. După ce mii de angajați au părăsit agenția sau au fost concediați, democrații din Senat și-au exprimat îngrijorarea că aceasta afectează capacitatea țării de a gestiona incendiile de vegetație.
Schultz a mărturisit recent că agenția a angajat aproximativ 9.700 de pompieri la începutul lunii martie, puțin mai mulți decât anul trecut. De asemenea, agenția propune ca pompierii Serviciului Forestier să fie mutați la noul Serviciu de pompieri din SUA, care consolidează tot personalul de pompieri al Departamentului de Interne.
Experții în stingerea incendiilor spun că aceste angajări nu înlocuiesc neapărat personalul cheie de asistență care a fost pierdut.
„Există o mulțime de oameni care ajută organizația de pompieri să ducă la bun sfârșit munca, care nu sunt pompieri”, spune Bobbie Scopa, vicepreședinte al Grassroots Wildland Firefighters, un grup nonprofit de advocacy pentru pompieri. „Dacă înlăturați un ofițer de contractare care nu este pompier, aceasta poate avea rezultate nedorite ale reducerii unei cantități uriașe de lucrări de reducere a combustibilului, deoarece nu puteți anula contractele”.
Serviciul Forestier a declarat într-o declarație că scăderea arderilor în 2025 a avut loc în cea mai mare parte în sud-estul SUA „din cauza activității crescute a incendiilor de pădure și a comportamentului ridicat la foc din cauza încărcăturii excesive de combustibil de la uraganul Helene și alți factori de mediu”. Datele agenției arată că arderile prescrise au scăzut și în alte câteva state care nu au fost afectate de uraganul Helene.
În timp ce majoritatea terenurilor Forest Service se află la vest de Mississippi, au fost de două ori mai multe incendii prescrise în statele sudice în ultimii patru ani, comparativ cu statele vestice. Statele din sud-est au politici de lungă durată și programe de formare care încurajează arsurile prescrise.
Ce se pune în calea focului prescris
Chiar și în majoritatea anilor, Serviciul Silvic se confruntă cu provocări folosind focul prescris. Cele mai multe arsuri se fac doar în timpul ferestrelor scurte, când condițiile sunt răcoroase și umede primăvara și toamna. În timp ce marea majoritate a arsurilor au loc cu puține probleme, incendiile au scăpat în cazuri rare, cum ar fi în New Mexico în 2022, ceea ce a determinat Serviciul Forestier să întrerupă arderea la nivel național.
Mai frecvent, arderea prescrisă este oprită deoarece personalul Serviciului Silvic este ocupat să lupte împotriva incendiilor de vegetație. Experții în pompieri spun că acest lucru duce la un cerc vicios. Pe măsură ce incendiile devin din ce în ce mai extreme, personalul agenției are mai puțin timp pentru a reduce vegetația, cunoscută sub numele de lucrări cu combustibili periculoși, ceea ce pregătește scena pentru incendii și mai mari.
„Avem condiții care sunt mai rele decât înainte, iar anotimpurile sunt mai lungi”, spune Scopa. „Avem nevoie de mai mulți oameni. Avem nevoie de mai mulți pompieri și avem nevoie de oameni care să lucreze separat cu combustibilii”.
Arsurile controlate nu se referă doar la sănătatea pădurilor. Scopa spune că reducerea combustibililor inflamabili oferă pompierilor din zonele sălbatice o șansă mai bună de a lupta împotriva incendiilor forestiere în condiții din ce în ce mai dificile.
„Noi facem lucrările de reducere a combustibilului nu pentru că va opri un incendiu, ci pentru că le oferă pompierilor un loc pentru a stinge incendiul în mod eficient, eficient și în siguranță”, spune Scopa. „Dacă trimiteți pompieri într-o zonă împădurită care nu a fost tratată, va fi mult mai dificil”.
