Ailene Gerhardt aude o mulțime de povești. Totul face parte din munca ei. Este o avocată a pacienților, care îi ajută pe oameni să navigheze în îngrijirea lor și în complexitățile sistemului de sănătate. În ultimii câțiva ani, ea a auzit de la tot mai mulți oameni care îmbătrânesc fără copii adulți, un soț sau ambele. Dar sistemul de sănătate rămâne blocat în trecut, spune ea, presupunând că persoanele în vârstă au o familie care să le întrețină, când adesea nu este cazul.
Gerhardt a început și conduce o rețea numită Navigating Solo, care oferă sprijin și comunitate acestui grup de adulți în vârstă, adesea denumiți „agers solo”.
„În loc să privim conceptul de îmbătrânire solo ca pe ceva care trebuie rezolvat, nu este o criză de rezolvat”, spune ea. „Este o realitate de susținut”.
Această realitate crește pe măsură ce Baby Boomers și Gen Xers îmbătrânesc. Potrivit unui raport AARP din 2023, unul din zece adulți peste 50 de ani trăiește singur și nu are partener sau copii. Stilurile de viață diferite și atitudinile societale în schimbare sugerează că aceste cifre vor crește în viitor. Mulți oameni sunt singuri la alegere.
Sisteme mai incluzive
Gerhardt spune că în acest moment se așteaptă că persoanele singure vor prelua conducerea în planificarea locuințelor, finanțelor și transportului la întâlniri, adesea angajând profesioniști care să îi ajute. Dar, în loc să se simtă ca cei ciudați din sistemele care se adresează cuplurilor și familiilor, spune ea, de ce sistemele în sine nu pot include mai mult vârstei solo?
Ca să luăm un exemplu: în loc să presupună că fiecare pacient are pe cineva care să-l ia de la o programare medicală după ce a fost sub anestezie – și să-l conducă acasă – ea ar dori ca sarcina de a aranja transportul și escorta să revină spitalelor și cabinetelor medicale. Ea spune că a auzit de la persoane care au anulat o procedură pentru că călătoria lor a dat înapoi în ultimul moment.
„Atât în pălăria mea de susținere a îmbătrânirii, cât și în avocatul meu pentru asistență medicală (pălăria), este pur și simplu enervant”, spune ea, „că oamenii nu au sprijinul de care au nevoie pentru a-și menține sănătatea într-un mod productiv”.
Dar Gerhardt spune că aceasta nu este o problemă insolubilă. „Să ne uităm la proiectarea sistemului sau la reproiectarea sistemului, astfel încât oricine și toată lumea să poată avea un sprijin puternic. Sincer, acest lucru este în beneficiul tuturor”, spune ea, citând reducerile ca un bun exemplu în acest sens. Susținătorii drepturilor persoanelor cu dizabilități s-au luptat ani de zile pentru ca orașele și orașele să instaleze borduri – o pantă de la trotuar la stradă care permite utilizatorului de scaun cu rotile să traverseze șosea ușor și în siguranță. Dar tăierile de borduri au devenit rapid populare printre oamenii care împing cărucioarele, motocicliștii și oricine altcineva care caută o cale mai ușoară în stradă.
Construirea de servicii pentru viitor
Sara Zeff Geber scrie și vorbește despre îmbătrânirea solo de mai bine de 10 ani, inclusiv susținând discuții cu avocați și planificatori financiari, „pentru a conștientiza faptul că nu toată lumea este un cuplu și nu toată lumea are acea proverbială fiică adultă care să-i ajute”.
Ea crede că a fost prima persoană care a folosit termenul „îmbătrânire solo”, considerându-l mult mai pozitiv decât descrierea anterioară: „orfani în vârstă”.
Ideile despre relații și parentalitate sunt mai puțin rigide decât erau înainte. Având în vedere acest lucru, ea spune: „Orice fundație construim acum” pentru persoanele solo, „va fi extrem de importantă pentru generațiile care urmează”.
Jason Resendez speră că acele generații vor avea mai mult sprijin guvernamental decât recolta actuală de adulți în vârstă. El este CEO al Alianței Naționale pentru Îngrijire. El spune că există o recunoaștere tot mai mare a faptului că mulți oameni îmbătrânesc singuri. Acestea fiind spuse, reducerile de finanțare federale vin la serviciile la domiciliu pentru adulții în vârstă și la Medicaid, spune el, „ceea ce face mult mai dificil să îmbătrânești atunci când nu ai un îngrijitor de familie care să absoarbă eliminarea acelor suporturi sociale”.
În ansamblu, spune Resendez, societatea americană este încă agățată de ideea de „durezitate individuală”. Dar, în timp ce privește în viitor, „Din ce în ce mai mulți oameni vor îmbătrâni, din ce în ce mai mulți oameni vor îmbătrâni singuri”, iar rețeaua de siguranță socială va fi supusă unei greutăți. „Cred că atunci când suntem la acel punct de fierbere, poate că vom avea în sfârșit factorii de decizie să recunoască: „Hei, aceasta nu este doar o responsabilitate individuală”.
Crearea resursei de care va avea nevoie
Carl Smigielski a fost un îngrijitor al familiei soțului său, Moshe, un veteran din Vietnam care a murit în 2019 după ce a trăit cu Alzheimer timp de câțiva ani.
Dar Smigielski nu se așteaptă să aibă un îngrijitor al lui. Are 61 de ani, locuiește singur în Richmond, RI și crede că așa va rămâne. „În acest moment, nu s-ar potrivi cu mine să am o altă relație intimă, așa că am fost destul de clar”, spune el. — O să faci asta singur.
Dar s-a implicat într-o organizație nonprofit care recunoaște de mult bătrânii solo. Se numește Satele (a nu se confunda cu comunitățile mari de pensionari din centrul Floridei.) Mișcarea Satului este alcătuită din grupuri hiperlocale care sunt conduse în mare parte de voluntari.
The Villages a început acum 25 de ani cu un sat în Boston. Acum există o rețea de ei răspândită în SUA. Scopul lor este de a ajuta oamenii să trăiască independent, oferind o combinație de sprijin practic și social, cum ar fi plimbări la întâlniri, ajutor pentru mutarea mobilierului sau schimbarea becurilor, check-in-uri prietenoase pentru cei care le doresc și evenimente sociale.
Membrii se alătură pentru a accesa resursele rețelei. Voluntarii o fac să se întâmple. Deși nu este concepută special pentru adulții solo, Barbara Hughes-Sullivan, director executiv al rețelei Village to Village, spune că „oriunde între 30 și 60%” dintre membrii satului se află în acea categorie demografică, în funcție de satul individual.
Smigielski este atât membru, cât și voluntar. El ajută la înființarea unui sat nou în partea sa rurală din Rhode Island. „Am vrut să mă retrag ceva”, spune inginerul software de multă vreme. „Nu am vrut să mă retrag în plictiseală… și chiar am întâlnit cei mai buni oameni.”
Petrece o parte din această zi la un centru comunitar pentru a explica conceptul satului unui grup de adulți în vârstă la prânz, inclusiv mamei sale, Jacqueline. Are 87 de ani, este văduvă și dornică să facă voluntariat. După aceea, se întoarce la casa pe care obișnuia să împartă cu soțul său. După ce vorbește în fața grupului, trebuie să se decomprima în liniștea casei și a curții.
Smigielski spune că nu este un candidat evident pentru o rețea ca aceasta. Îi place propria companie și nu se așteaptă să aibă nevoie de ajutor pentru a schimba becurile timp de zeci de ani. Dar după ani de îngrijire, urmați de anii Covid, și-a dat seama de ceva.
„Sprijinul social, indiferent de cât de capabili suntem, ne este intrinsec”, spune el. „Am trecut prin bătăliile mele de a crede că sunt o excepție de la această regulă, aș putea fi omul care nu avea nevoie de conexiune socială – pentru că nu am nevoie de multe, dar am nevoie de ea.”
Deocamdată, mai are mama lui să-l conducă la proceduri medicale unde are nevoie de ajutor pentru a ajunge acasă după aceea. Dar, în cele din urmă, se așteaptă să folosească rețeaua pe care o ajută să o creeze pentru a-l susține pe măsură ce îmbătrânește.
