Pentru John Zola, cei 40 de acri din comitatul Luzerne erau ca un paradis: livezi de meri ascunse în dealurile ondulate din nordul Pennsylvania, un hambar, pajiști și teren mai mult decât suficient pentru patru case: una pentru el și soția sa și fiecare dintre cei trei copii adulți ai săi.
Totuși, a fost „dracu” de când un antreprenor angajat de compania locală de energie electrică a bătut la ușa lui Zola la sfârșitul anului 2024 și l-a informat că intenționează să construiască o linie electrică de 500 de kilovolti prin proprietatea sa din Sugarloaf.
Turnurile metalice de 240 de picioare aveau să ajungă de 10 ori mai înalte decât merii vechi de un secol prin care i-ar ară și s-ar arăta peste casele soților Zola și peste terenul de baschet și piscina în care joacă nepoții lui.
Această linie și altele asemănătoare sunt planificate în creșterea numărului în Statele Unite pentru a furniza energie, uneori pe sute de kilometri, unor centre de date enorme conduse de cele mai mari companii de tehnologie din lume.
Deși progresele în inteligența artificială sunt văzute de președintele Donald Trump ca fiind esențiale pentru securitatea economică și națională a națiunii, nevoile lor de energie amenință să copleșească rețeaua electrică – iar oameni precum Zola sunt prinși la mijloc.
Utilitatea locală, PPL, a declarat că a făcut tot ce a putut pentru a echilibra impactul asupra oamenilor cu obligația sa de a furniza energie electrică și de a proteja fiabilitatea rețelei. Dar lui Zola, tot ce le pasă sunt banii.
„Nu se uită la a cui vieți distrug, a cui o distrug proprietatea”, a spus Zola.
Mari linii electrice, mari centre de date
Aceste linii electrice de înaltă tensiune sunt cea mai recentă linie de front în lupta pentru operațiunile masive ale firmelor de tehnologie.
Opoziție locală furioasă a răsărit împotriva a zeci de centre de date uriașe, pe fondul temerilor de creșterea costurilor la electricitate și de daune ireparabile aduse comunităților lor.
Oponenții proiectelor de transport sunt motivați în mod similar: ei spun că liniile pătrund în sfințenia terenurilor private și amenință cu daune de lungă durată terenurilor publice sensibile, fermelor, valorii proprietăților și căilor navigabile curate – toate pentru electricitate despre care nu cred că le aduce beneficii.
Proiectele de transport s-au confruntat întotdeauna cu provocări și cu procese de autorizare de ani de zile, iar două decenii de cerere de energie relativ constantă nu au injectat prea multă urgență.
Dar analiștii spun că rețeaua rămâne ineficientă, îmbătrânită și, odată cu creșterea cererii, pe punctul de a provoca întreruperi larg răspândite în zilele cele mai reci sau calde. Utilitățile susțin că orice nouă linie de transport – chiar și cele conduse în principal de clienți mari, cum ar fi centrele de date sau site-urile industriale – beneficiază toată lumea prin adăugarea de capacitate la rețea.
Unii membri ai Congresului doresc să excludă liniile de la state sau anumite analize de mediu, în timp ce unele companii de tehnologie încearcă să-și construiască propriile centrale electrice, sau lângă una, parțial pentru a evita o mlaștină.
Aceste proiecte de transport nu sunt linii electrice locale pe stâlpi de lemn. Mai degrabă, acestea sunt linii pe turnuri de oțel de cinci sau șase ori mai înalte, care transportă puterea în vrac pe distanțe lungi.
Unele, cum ar fi proiectul Sugarloaf, care ar putea traversa proprietatea lui Zola, necesită coridoare de 200 de picioare lățime.
Prins la mijloc
Giganții din utilități prognozează că creșterea cheltuielilor lor va fi determinată în primul rând de proiectele de transport, cheltuielile de transport urmând să se dubleze la aproape 50 de miliarde de dolari pe an în perioada 2019-2028.
Dar expansiunea provoacă opoziție din partea proprietarilor de terenuri, a conservatorilor, a oficialităților locale, a susținătorilor consumatorilor și chiar a statelor.
În Hill Country din Texas, Hill Country Preservation Coalition a luat naștere împotriva construcției celei mai sudice dintre cele trei linii de 765 de kilovolti – cea mai înaltă tensiune folosită în Statele Unite – pe care autoritățile de reglementare din Texas le-au comandat să traverseze statul pe coridoarele de „superautostradă” est-vest.
Fondatorul coaliției, Jada Jo Smith, îl numește un „Goliath” care va fi aproape imposibil de învins. Pentru a minimiza cel puțin pagubele, coaliția presează autoritățile de reglementare de stat să adopte o cale diferită, puțin mai lungă, care urmează coridoarele autostrăzilor existente.
„De ce ați alege o rută care ar putea dăuna râurilor noastre cele mai emblematice pe care le-am rămas în statul Texas?” spuse Smith.
„Aceștia sunt dolari adevărați”
Avocatul consumatorilor de stat din Pennsylvania, Darryl Lawrence, protestează împotriva unei linii propuse de 1,7 miliarde de dolari, care se întinde pe mai mult de 200 de mile de la Virginia de Vest pe jumătatea Pennsylvania.
El se întreabă dacă sunt disponibile alternative mai ieftine, dacă cererea centrului de date pe care este proiectat să o deservească se va materializa cu adevărat și de ce operatorii de rețea doresc să importe energie într-un stat care, în calitate de mare producător de energie, o exportă în mod normal.
De asemenea, locuitorii din Virginia de Vest se luptă cu o pereche de linii de transmisie propuse care conectează centralele electrice pe cărbune de acolo cu nordul Virginiei, unde se află așa-numita „aleea centrului de date”.
În teritoriul rețelei Midwest, un pachet de transport de 22 de miliarde de dolari este implicat într-o luptă de luni de zile, deoarece autoritățile de reglementare a utilităților din Dakota de Nord, Montana, Arkansas, Mississippi și Louisiana îndeamnă autoritățile federale de reglementare să-l blocheze.
„Cred că s-ar putea să vedeți mai multe dintre acestea”, a spus Todd Snitchler, președinte și CEO al Asociației Electric Power Supply, care reprezintă proprietarii independenți de centrale electrice. „Aceștia sunt dolari reali și consumatorii acordă multă atenție.”
Operatorul de sistem independent Midcontinent cu sediul în Indiana a declarat autorităților federale de reglementare într-un dosar că liniile sunt necesare pentru a răspunde cererii în creștere din partea centrelor de producție și de date și că nevoia de noi transmisii de energie „nu a fost niciodată mai mare”.
„Nu există nicio sumă de bani pentru mine”
În estul Pennsylvania, Amazon și alți dezvoltatori au atât de multe proiecte de centre de date în lucru încât PPL a estimat că cererea sa de energie electrică de vârf se va tripla până în 2030.
PPL, care deservește peste 1,5 milioane de clienți electrici, susține că proiectul Sugarloaf de 12 mile va minimiza întreruperile prin reutilizarea și extinderea unui coridor de linii electrice care purta odinioară o linie rezidențială îndepărtată de atunci, mai degrabă decât prin stabilirea unui nou coridor.
Compania s-a oferit să plătească proprietarilor de proprietăți pentru a-și accesa terenul, dar proprietarii de terenuri se îngrijorează că, dacă nu acceptă, PPL va merge în instanță pentru a folosi domeniul eminent pentru a forța o înțelegere.
Noua linie ar urma să fie la aproximativ 30 de metri de locul unde dorm noaptea nepoții lui Zola. În ultimele zile, Zola a spus că proprietarii de terenuri reținute au primit oferte mai mari în numerar de la PPL.
„Oferta mea a trecut de la 17.000 USD la 85.000 USD”, a spus Zola. „Tocmai așa. Și nu există nicio sumă de bani pentru mine. Și când vei veni aici, vei înțelege de ce.”
