Timp de mai bine de un deceniu, districtul școlar Kuspuk a cerut departamentului de educație din Alaska bani pentru a repara o școală elementară putrezită. Școala, din comunitatea mică și predominant indigenă Aniak din vestul Alaska, avea mare nevoie de reparații. Râul Kuskokwim din apropiere inundase de mai multe ori clădirea veche de 88 de ani. Pereții erau mucegăiți. Canalizarea se scurgea într-un spațiu de sub bucătăria școlii.
În 2018, departamentul a aprobat în cele din urmă cererea de finanțare de 18,6 milioane de dolari a districtului școlar pentru a construi o nouă aripă de școală elementară pe clădirea școlii gimnaziale și liceale a lui Aniak, care era deținută de stat.
Dar pe pagina 4 a contractului de finanțare pentru proiect, departamentul de educație din Alaska a inclus o captură.
„Statul ar construi noua școală doar dacă consiliul școlar local ar fi de acord să o dețină după finalizare”, a declarat fostul superintendent James Anderson într-un e-mail către KYUK Public Media, NPR și ProPublica.
În cele din urmă, Anderson a fost de acord. Și-a făcut griji că, dacă nu ar face asta, ar pune în pericol sănătatea și siguranța copiilor. Dar el a spus că este îngrijorat și de implicațiile financiare și juridice ale acordului pentru districtul școlar, unde este aproape 30% dintre familii trăiesc în sărăcie. Dacă statul ar fi proprietarul clădirii, acesta ar fi responsabil pentru reparații și răspundere. Anderson și-a făcut griji că, dacă districtul va prelua stăpânirea școlii, s-ar putea să fie pe cârlig.
Potrivit unei analize a actelor și a acordurilor de finanțare a proiectelor, departamentul de educație din Alaska a transferat proprietatea a 54 de clădiri către districtele școlare publice din mediul rural din 2003. Este de aproape patru ori mai multe decât cele două decenii anterioare. În același an, a apărut o nouă clauză în acordurile de finanțare pe care districtele le semnează cu statul: În schimbul banilor pentru a face reparații la școlile dărâmate sau pentru a construi altele noi, districtele școlare ar trebui să fie de acord să dețină clădirile.
Purtătorul de cuvânt al departamentului de educație din Alaska, Bryan Zadalis, a declarat într-un e-mail că departamentul nu are documente despre motivul pentru care s-a schimbat limba contractului. El a scris că „principalele clauze ale acordului de proiect sunt limbajul standard” și au fost revizuite ultima dată de Departamentul de Drept din Alaska în 2019.
Șapte actuali sau foști superintendenți care reprezintă districtele școlare rurale cu populații de studenți care sunt predominant nativi din Alaska au spus că nu este clar dacă o schimbare a proprietății schimbă și responsabilitatea districtului școlar de a-și menține facilitățile. Districtele nu pot folosi veniturile din impozite pentru a plăti educația, deoarece comunitățile pe care le deservesc sunt neîncorporate. Drept urmare, statul este obligat prin lege să plătească pentru construcția și întreținerea în multe districte școlare rurale, dar adesea durează ani pentru a asigura acești bani. Deoarece fondurile sunt greu de găsit, superintendenții au spus, de asemenea, că simt presiunea să semneze contractele.
„Încercăm cu toții să găsim cea mai bună, cea mai optimă utilizare a resurselor foarte slabe”, a spus Hannibal Anderson, superintendent al districtului școlar Lower Kuskokwim, cel mai mare district rural din Alaska, care acoperă o zonă aproape de dimensiunea Virginia de Vest. „Există foarte puțin loc de negociere”.
Vara trecută, după aproape două decenii, alte două școli districtuale Kuspuk, în amonte de Aniak, au primit finanțare de la stat pentru a remedia problemele structurale grave și riscurile grave de sănătate și siguranță pe care districtul le-a raportat departamentului de educație al statului de ani de zile. În ambele cazuri, banii nu au fost suficienți pentru a remedia totul, dar superintendenta Madeline Aguillard a spus că este mai bine decât nimic, așa că a semnat contracte care cereau și districtul să dețină acele școli.
— Ce alegere am avut? întrebă ea.
În ultimul an, KYUK, NPR și ProPublica s-au documentat o criză de sănătate și siguranță în multe școli rurale din Alaska. Conductele de apă și sistemele de canalizare se retrag. Acoperișurile curg și fundațiile se prăbușesc. Până în această vară, cel puțin o școală era în pericol de prăbușire. Statul are a ignorat în mare parte sute de solicitări din cartierele școlare rurale pentru a repara clădirile deteriorate. Unele dintre cele mai rele condiții există la școlile de stat.
Pierderea somnului din cauza răspunderii
Spre deosebire de majoritatea statelor din SUA, unde școlile sunt deținute la nivel local, departamentul de educație din Alaska deține aproape jumătate din cele 128 de școli rurale deschise astăzi în stat. În cele mai multe cazuri, districtele școlare dețin restul.
Într-un interviu, personalul departamentului de educație a spus că schimbarea proprietății de la stat la districte reduce birocrația și oferă districtelor mai mult control local asupra modului în care este întreținută și utilizată clădirea.
„Suntem în mare măsură un proprietar fără mâini, așa cum ar fi”, a spus Lori Weed, directorul financiar școlar al departamentului de educație. „Așadar, speranța era ca districtele să ia titlul de proprietate asupra site-urilor, astfel încât să poată avea controlul, pentru că am fost atât de îndepărtați”.
Există mai multe legi din Alaska care se suprapun care guvernează proprietatea școlii. În mod colectiv, ele permit districtelor școlare să preia supravegherea proiectelor de construcție sau întreținere a școlilor și să inițieze un transfer de proprietate. Niciuna dintre aceste legi nu cere școlilor să accepte dreptul de proprietate; unul spune că un consiliu școlar „poate” să ia această acțiune.
Cu toate acestea, în unele cazuri, contractele departamentului de educație spun că consiliile școlare „vor” să preia proprietatea pentru a primi finanțare.
Howard Trickey, un avocat care și-a petrecut cea mai mare parte a carierei reprezentând școli publice din Alaska, a spus că statul ar putea interpreta greșit legea. „„Mai” înseamnă că nu trebuie să faci ceva”, a spus el. „Așa că a interpreta acest statut pentru a spune că este obligatoriu este exagerat”.
Contractul pentru proiectul școlii primare a lui Aniak spune că districtul „este de acord să respecte” mai multe condiții și „va solicita dobânda de titlu pentru noua facilitate”. Potrivit departamentului de educație, raioanele au voie să solicite eliminarea acestei prevederi și nu necesită transfer pentru ca un district să primească finanțare pentru proiect.
Aguillard a spus că încă încearcă să negocieze cu statul. Înregistrările arată că departamentul de educație din Alaska încă deține facilitățile folosite pentru educație în Aniak.
Trickey crede, de asemenea, că astfel de schimbări de proprietate ar putea crea riscuri uriașe pentru districtele școlare rurale din Alaska.
„Să presupunem că o unitate se află într-o stare de paragină și are probleme de siguranță a vieții, cum ar fi sistemul electric inadecvat, iar școala ia foc și arde și copiii sunt răniți”, a spus Trickey. „Dacă statul ar fi deținut, statul ar fi răspunzător pentru aceste răni”.
Un membru al personalului de la departamentul de educație a spus că nu a existat un caz recent în care cineva să fi fost rănit. „Aș susține că, dacă se întâmplă ceva, va deveni o bătălie juridică”, a spus Heather Heineken, directorul departamentului de finanțe și servicii de asistență, care anterior a fost director financiar pentru un district din interiorul Alaska.
Rod Morrison, superintendent al districtului școlar al Insulei de Sud-Est, a spus că pierde somnul din cauza răspunderii în școlile sale, care suferă de scurgeri de acoperișuri, mucegai negru și, la o școală, un sistem de stingere a incendiilor nefuncțional. Statul a transferat proprietatea acelei școli, din Thorne Bay, districtului în 1998.
În august, Morrison a cerut statului să îi permită să folosească 300.000 de dolari rămași dintr-un proiect finanțat de stat la o altă școală din districtul său pentru a aborda sistemul de stingere a incendiilor. În septembrie, Michael Butikofer, managerul de facilități pentru departamentul de educație din Alaska, a respins cererea, spunând că s-ar putea să nu fie legală. El l-a încurajat pe Morrison să depună o nouă cerere de fonduri pentru a repara sistemul de suprimare.
„Când au refuzat transferul fondurilor sau au refuzat să-mi repare sistemul de stingere a incendiilor, atunci am cerut statului să-și asume răspunderea pentru acea unitate”, a spus Morrison. „Atunci, desigur, au spus că nu, nu își vor asuma răspunderea pentru asta”.
Într-o scrisoare de răspuns, Butikofer ia spus lui Morrison că „responsabilitatea finală pentru siguranța de zi cu zi și operațiunile instalației revine districtului”.
Districtul a făcut 17 cereri de finanțare către stat din 2009 pentru banii pentru înlocuirea sistemului. În timpul unei audieri a Comisiei de Finanțe a Senatului în Juneau în această primăvară, Morrison le-a oferit parlamentarilor un bec gigant, înnegrit de un scurtcircuit în cablurile electrice din tavanul gimnaziului școlii. Morrison a spus că nu este o chestiune dacă, ci când, un incendiu ar putea consuma clădirea.
Decenii de contaminare
Alaska a moștenit zeci de școli de la Biroul pentru Afaceri Indiene (BIA) din SUA în cele trei decenii după ce a câștigat statutul de stat în 1959. În acele decenii, oficialii de stat s-au plâns că sunt împovărați cu școli care erau deja în stare proastă.
Acele școli au venit și cu alte riscuri de răspundere. Unele clădiri se află pe terenuri folosite anterior de armată, unde au fost găsite substanțe chimice extrem de toxice și volatile. Iar rezervoarele de combustibil cu scurgeri au contaminat proprietatea a zeci de școli rurale, potrivit Departamentului pentru Conservarea Mediului din Alaska.
Acesta a fost cazul unei școli BIA din comunitatea Toksook de la Marea Bering, pe care statul a achiziționat-o în 1990. Acolo, o țeavă corodata a scurs 5.000 de galoane de combustibil în spațiul de acces al unei clădiri de întreținere asociată școlii primare. Orașul Toksook Bay a dat în judecată atât districtul școlar, cât și statul, argumentând că scurgerea a contaminat sistemul de apă al orașului, a deteriorat terenul și a provocat boli. Legislativul de stat a aprobat peste un milion de dolari în fonduri de decontare pentru oraș.
Ca răspuns, Legislativul a adoptat o lege în 1997 care a limitat răspunderea districtelor școlare de stat și rurale pentru deversările de substanțe chimice pe terenul lor. Totuși, legea nu scutește statul sau raioanele de a plăti pentru curățiri, care pot costa milioane.
Bill O’Connell, care gestionează curățarea site-urilor contaminate pentru Departamentul de Stat pentru Conservarea Mediului, a spus că plata pentru curățări este mai grea în districtele rurale. În districtele școlare municipale, taxele locale pot ajuta la acoperirea costului. Dar districtele rurale se bazează pe stat pentru aproape toată finanțarea lor.
„Banii pe care îi primesc districtele școlare sunt doar pentru a educa elevii”, a spus O’Connell. „Nu se ia în considerare curățarea site-ului contaminat. Este într-adevăr doar o nevoie nesatisfăcută”.
El a arătat o clădire veche din Aniak, care a servit forțele aeriene americane în timpul Războiului Rece, ca fiind deosebit de îngrijorătoare. El a spus că moștenirea contaminanților extrem de toxici a început înainte ca clădirea să fie folosită pentru educație. Clădirea de stat, folosită cândva de districtul școlar pentru formare profesională, a fost demolată, dar fundația ei se află la aproximativ 200 de metri de școala unde copiii încă mai fac cursuri zilnic. O’Connell a spus că curățarea amplasamentului a fost finalizată oficial anul acesta, dar există încă contaminanți sub suprafață și este puțin probabil că vreo construcție nouă va fi permisă acolo.
În 1997, în același an în care a fost adoptată legea răspunderii în Alaska, un grup de părinți au dat statul în judecată pentru condițiile din școlile publice din mediul rural în care își petreceau zilele copiii. Când cazul a fost soluționat în 2011, decretul de acord al judecătorului a cerut statului să plătească cinci școli noi. La acea vreme, statul deținea patru dintre acele clădiri. Statul a plătit pentru construirea școlilor, dar a cerut fiecărui district să accepte un transfer de proprietate.
Ken Truitt, un avocat care a reprezentat departamentul de educație în 2003, când cerința de proprietate a apărut în contractele de finanțare pentru construcție și întreținere, a spus că nu își amintește să fi fost consultat cu privire la contracte sau adăugarea limbii respective.
Tim Mearig, un fost director de întreținere a facilităților pentru departamentul de educație, a spus că la începutul anilor 2000, conducerea credea că „statul nu avea niciun beneficiu să dețină titlul de proprietate și ca districtele să-și gestioneze proprietățile era un beneficiu semnificativ”.
Mearig a spus că o schimbare a proprietății a fost în cele din urmă „inclusă” în acordurile de proiect.
Unele întrebări legate de proprietate și răspundere se reduc la ceea ce prevede constituția statului. Comisarul pentru educație din Alaska, Deena Bishop, a spus că constituția este menită să ofere comunităților locale control maxim și că departamentul respectă legea. Dar Trickey, avocatul de multă vreme al districtelor școlare din Alaska, a spus că transferurile „nu scutesc statul de această datorie constituțională continuă”.
„Constituția spune că statul are datoria de a stabili și menține un sistem de școli publice deschise copiilor statului”, a spus el. „Și asta începe în principiu cu școli adecvate.”
