Numirea guvernatorului Josh Shapiro la Consiliul de grațiere este un psihiatru și avocat care a acționat timp de zeci de ani ca un martor expert angajat în cazuri importante.
Shapiro l-a nominalizat pe John S. O’Brien II pentru a ocupa postul vacant la expirarea mandatului psihiatrului John Williams în noiembrie. Două comitete ale Senatului de stat controlate de republicani vor analiza numirea lui O’Brien înainte ca plenul vot să aprobe sau să respingă numirea.
„Administrația Shapiro este încrezătoare că Dr. John O’Brien II va servi bine Consiliul de Iertare”, a declarat purtătorul de cuvânt Alex Peterson într-o declarație trimisă prin e-mail.
O cerere de comentariu din partea lui O’Brien nu a fost returnată la data publicării.
În calitate de membru al Consiliului de grațiere, O’Brien ar ajuta la luarea deciziei finale atât cu privire la cererile de comutare, cât și la cererile de grațiere din partea persoanelor care încearcă fie să scurteze o pedeapsă cu închisoarea, fie să ștergă istoricul penal.
Un susținător al lui O’Brien a declarat pentru Spotlight PA că medicul este „extrem de inteligent” și „cu cunoștințe profunde despre problemele de sănătate mintală”.
Dar avocații clemenței și avocații apărării penale care au discutat cu Spotlight PA și-au exprimat îngrijorarea cu privire la O’Brien, care a fost implicat în cel puțin un caz care este în prezent în fața consiliului.
Senatul statului revine pe 26 ianuarie și va avea la dispoziție 25 de zile de sesiune pentru a confirma nominalizarea. Dacă Senatul nu confirmă nominalizarea în termen de 25 de zile de sesiune, O’Brien va prelua funcția ca și cum ar fi fost confirmat.
Expert frecvent
O’Brien și-a câștigat diploma de medicină de la Jefferson Medical College în 1979 și diploma de drept de la Universitatea Georgetown în 1986, conform unui curriculum vitae furnizat de Shapiro Senatului de stat. El a petrecut mai mult de 20 de ani ca profesor la Jefferson și a lucrat ca psihiatru personal la spitale din întreaga zonă Philadelphia.
În prezent, face parte din personalul Spitalului Pennsylvania din Philadelphia și servește ca psihiatru la unitatea de sănătate mintală a Tribunalului Common Pleas din Philadelphia, unde efectuează evaluări de competențe.
În afara muncii sale de clinician și academic, O’Brien și-a făcut o carieră ca martor expert angajat în cauze penale, inclusiv procesele antrenorului de fotbal Penn State Jerry Sandusky și moștenitorul companiei chimice John du Pont.
Spotlight PA a analizat arhivele ziarelor care au arătat implicarea lui O’Brien în zeci de dosare penale din statul încă din 1987, când a mărturisit pentru apărare că studentul de la Universitatea Lehigh, Josoph Henry, a avut o reacție rară la alcool când a violat și ucis un coleg de clasă.
Rapoartele din ziare din momentul cazurilor citează că O’Brien a fost plătit între 300 și 450 de dolari pe oră pentru expertiza sa.
În 1996, statul l-a angajat pe O’Brien să-l evalueze pe du Pont, pe care un juriu l-a condamnat ulterior pentru uciderea luptătorului olimpic David Schultz într-un caz care a atras atenția națională. O’Brien nu a găsit un diagnostic clar pentru du Pont, dar și-a atribuit psihoza consumului de cocaină și a mărturisit că era sănătos la minte la momentul crimei. În cele din urmă, instanța a renunțat la apărarea de nebunie a lui du Pont, iar juriul l-a găsit vinovat, dar bolnav mintal.
În 2012, O’Brien a depus mărturie în cazul Sandusky, susținând că fostul antrenor de fotbal nu ar fi putut suferi de tulburare histrionică de personalitate, așa cum a prezentat apărarea, pentru că „a funcționat extrem de înalt de-a lungul anilor”.
O’Brien a fost, de asemenea, implicat în mai multe cazuri care implică copii și a susținut frecvent că minorii acuzați nu pot fi reabilitati și ar trebui să fie acuzați ca adulți.
Într-un caz, O’Brien a mărturisit că Jordan Brown, în vârstă de 11 ani, nu ar beneficia de reabilitare în sistemul de justiție pentru minori, deoarece nu ar admite că a comis crima atunci când cei doi vorbeau. Curtea Superioară din Pennsylvania a respins ulterior mărturia lui O’Brien și a anulat decizia instanței de a-l judeca pe Brown ca adult, invocând o încălcare a dreptului său conform celui de-al cincilea amendament împotriva autoincriminării.
Curtea Supremă din Pennsylvania a anulat întreaga condamnare a lui Brown în 2018, invocând dovezi defectuoase.
O’Brien a fost implicată și în procesul lui Jamie Silvonek, care avea 14 ani când a recunoscut că a fost implicată în uciderea mamei sale. O’Brien a mărturisit că Silvonek era matură dincolo de anii ei, manipulatoare și nu ar beneficia de reabilitare prin sistemul juvenil. Instanța a fost de acord și l-a judecat pe Silvonek ca adult.
Silvonek solicită acum o comutare de la Consiliul de grațiere, unde va avea nevoie de acordul unanim.
„Administrația îi va cere dr. O’Brien să se angajeze să se retragă din cazurile în care a fost implicat direct sau a servit ca martor”, a spus purtătorul de cuvânt al Shapiro, Peterson.
Vederi diferite
Consiliul de grațiere ia în considerare cererile de comutare și grațiere de la persoanele care doresc fie să scurteze o pedeapsă cu închisoarea, fie să își elibereze dosarul penal.
Consiliul este alcătuit din doi oficiali aleși, procurorul general și locotenent-guvernatorul și trei persoane desemnate politice – un expert în corecție; un medic, psihiatru sau psiholog; și un avocat al victimei.
Cererile pe care consiliul le consideră „meritorii” sunt audiate public, după care organismul votează fie să respingă cererea, fie să o aprobe pentru examinarea guvernatorului.
În timp ce grațierea este recomandată de consiliu cu un vot majoritar, comutarile pedepsei pe viață, care permit unei persoane să iasă din închisoare, necesită aprobare unanimă – doar un vot fără vot condamnă o cerere.
Edward McCann, un procuror din județul Montgomery, care a lucrat intens cu O’Brien, a declarat pentru Spotlight PA că medicul este „extrem de inteligent” și „cu cunoștințe profunde despre problemele de sănătate mintală și apărarea”. Cei doi au prezentat de patru ori din 2017 despre depășirea protecției sănătății mintale la o conferință anuală pentru procurorii de omucideri, potrivit CV-ului lui O’Brien.
„Cred că va fi cu siguranță corect și imparțial și va acorda oamenilor această considerație”, a spus McCann despre capacitatea lui O’Brien de a lua în considerare solicitanții de clemență. „În multe feluri, cred că este foarte în ton cu ceea ce problemele de sănătate mintală pot face cuiva dacă nu sunt tratate și, dacă cineva primește tratament, cum poate fi transformator pentru ei.”
Avocații Clemency și avocații apărării penale care au discutat cu Spotlight PA, totuși, și-au exprimat îngrijorarea cu privire la munca lui O’Brien ca expert angajat pentru procurori, în special în cazurile pentru minori.
Keisha Hudson, apărătorul public șef al Philadelphiei, a declarat că O’Brien este un cunoscut „expert în lichidare” pentru procurorii care încearcă să respingă apărările pentru sănătatea mintală.
În munca ei privind cazurile de pedeapsă cu moartea, biroul ei a adunat dovezi extinse de atenuare în numele clienților lor – inclusiv teste neuro-psihologice, scanări ale creierului, analize ale oricăror traume din copilărie – și „din când în când, din nou, dr. O’Brien venea și punea întrebări și contesta și spunea că nu este nimic în neregulă”, a spus Hudson.
„Sunt puțin alarmată că acesta va fi nominalizat de guvernator”, a spus ea. „El va face același lucru la comisia de grațiere. Va evalua cu acel ochi și ochiul este procuror, ceea ce nu este ceea ce avem nevoie la comisia de grațiere”.
Bret Grote, directorul juridic al Centrului de Drept Abolitionist, a considerat nominalizarea inacceptabilă. „Orice profesionist în domeniul sănătății mintale care susține că copiii nu pot fi reabilitați este echivalentul din secolele 20 și 21 al celor care au crezut în frenologie”, a spus el.
Din 2005, Curtea Supremă a SUA a emis o serie de opinii care au reexaminat dacă copiii pot fi pe deplin vinovați pentru crimele lor și a exclus pedepse severe și obligatorii pentru copii, cum ar fi pedeapsa cu moartea și pe viață fără eliberare condiționată.
Opiniile se bazează pe neuroștiințe care arată că copiii și adulții tineri sunt „nu numai capabili de reabilitare și schimbare profundă, dar este de așteptat din punct de vedere al dezvoltării”, a spus Grote.
Mulți dintre reclamanții din fața Consiliului de Grațiere solicită iertare pentru crimele comise în adolescență și la începutul anilor 20, a spus Grote, și trebuie să li se acorde o revizuire care să analizeze întreaga situație în care se află la momentul respectiv.
„Dacă cineva crede că personalitatea poate fi remediată atunci când este copil, se pune sub semnul întrebării dacă acel individ – în acest caz un profesionist în sănătate mintală – poate trece peste această părtinire”, a spus Grote.
Ce urmează
Două comitete ale Senatului de stat – Judiciar, Reguli și Nominalizări Executive – îl vor evalua pe O’Brien înainte de a trimite nominalizarea în plenul Camerei pentru vot.
Senatorul de stat Camera Bartolotta (R., Beaver) face parte din ambele comitete și a fost un susținător vocal al reformei justiției penale. Ajuns la scurt timp după ce Shapiro a trimis nominalizarea Senatului, Bartolotta a refuzat să comenteze în mod specific despre O’Brien ca candidat.
Dar ea a spus că și-ar dori ca oricine își asumă rolul să fie cineva care înțelege un caz vechi de zeci de ani ar putea avea un rezultat diferit dacă ar fi încercat astăzi.
„Știm mult mai multe despre profilurile psihologice și despre tot felul de probleme”, a spus Bartolotta, inclusiv efectele abuzului, tulburarea de consum de substanțe și tulburarea de stres post-traumatic. „Asta joacă un rol important cu cineva când ia o decizie incredibil de groaznică.”
În special în cazurile de grațiere, a spus Bartolotta, solicitanții vor să meargă mai departe cu viața lor. Ea speră că noul membru al consiliului de administrație poate avea o ochi limpede despre istoria prea punitivă a Pennsylvania și să le ofere oamenilor care sunt îndepărtați de decenii de la crimele nonviolente șansa de a trăi fără cazier penal.
„Când este completă reparația? Când spunem suficient?” spuse ea. „Când poți sta pe picioarele tale, când se oprește pedeapsa?”
Conform calendarului actual, Senatul de stat va avea timp până în iunie pentru a acționa asupra nominalizării, dar Bartolotta a spus că speră că senatul va acționa rapid.
„Acesta este ceva care trebuie făcut”, a spus Bartolotta. „Nu putem dura prea mult fără un consiliu de grațiere cu cinci membri completi. Sperăm că vom aborda acest lucru cu urgența pe care o merită.”
