ATLANTA — Cu Cupa Mondială FIFA la puțin peste două luni distanță și două meciuri amicale internaționale de succes pentru echipa națională masculină a SUA care urmează în următoarele zile, presiunea a ajuns.
Oricât de mult încearcă jucătorii să o evite – deconectandu-se de pe rețelele sociale, deconectându-și telefoanele și concentrându-se asupra antrenamentului și procesului lor – unele dintre cele mai mari nume ale echipei au recunoscut acest lucru săptămâna aceasta.
„Gazduind o Cupă Mondială pe teren propriu, vine cu presiunile sale”, a declarat mijlocașul Weston McKennie reporterilor vineri. Lângă el stătea înainte Christian Pulisic, cel mai mare star al fotbalului american.
„Există presiune. O simt. Da, parcă există”, a spus Pulisic. „Dar nu este nimic pe care să nu-l pot gestiona. O să-l atac frontal. Suntem ca o echipă. Nu trebuie să o fac singur. Asta este frumusețea.”
Amicalele din această lună împotriva unei competiții europene de top vor aduce echipa SUA față în față cu adevărații concurenți la Cupa Mondială pentru a vedea cum se situează. Primul clasat este un meci de sâmbătă împotriva Belgiei, clasată pe locul 9 în lume, urmată de o înclinare de marți împotriva Portugaliei nr. 5. Ambele meciuri vor avea loc pe stadionul Mercedes-Benz din Atlanta.
Optimismul în jurul echipei a început să crească din nou după un 2024 dezamăgitor. Apoi, într-o serie neînvinsă care a început în septembrie anul trecut, SUA au învins Japonia, Australia, Paraguay și Uruguay și au remizat împotriva Ecuadorului — o serie promițătoare de rezultate împotriva a cinci echipe care vor concura toate la Cupa Mondială.
Acum, echipa este pregătită pentru o provocare mai mare, spune antrenorul principal Mauricio Pochettino. „Am decis să aducem acest tip de adversar pentru că am vrut să jucăm împotriva echipelor bune, echipe care ne pot arăta realitatea”, a spus el reporterilor vineri.
O victorie sau trei în fața unei echipe de calitatea Belgiei sau Portugaliei va fi necesară pentru ca SUA să facă o rundă profundă în faza eliminatorie a turneului. (Belgia, de fapt, este un posibil adversar pentru SUA în primele tururi ale fazei eliminatorii din această vară.)
Împreună, meciurile de sâmbătă și marți vor arăta echipei și fanilor săi cât de mult optimism trebuie să poarte în vara, când Statele Unite ale Americii găzduiesc Cupa Mondială cu Canada și Mexic.
„Aceste amicale nu sunt amicale”, a declarat mijlocașul Cristian Roldan reporterilor săptămâna aceasta. „Deci, aceasta este șansa noastră de a arăta de ce suntem capabili, împotriva cui putem concura”.
Este, de asemenea, ultima oportunitate pentru jucători de a-i face impresie pe Pochettino în speranța de a fi selecționați pentru lista de la Cupa Mondială, care va fi dezvăluită la sfârșitul lunii mai. Acest lucru a crescut intensitatea în cantonamentul în această săptămână, a spus Pulisic.
„Toți băieții își susțin pretenția. Toată lumea vrea să fie pe listă. Toată lumea vrea să demonstreze asta”, a spus Pulisic. „Ocazie grozavă cu aceste două jocuri. Simțiți energia din echipă, devine mai serios.”
Unele dintre deciziile cu care se confruntă Pochettino sunt ușoare. Pulisic și McKennie, de exemplu, sunt încuietori care împiedică accidentarea. Dacă alți jucători tineri care au făcut diferența în ultimul an, cum ar fi Diego Luna, Gio Reyna și Sebastian Berhalter, ar trebui să facă echipă – va fi mai greu.
„Va fi greu să alegi jucătorii potriviți pentru lista finală. Este o treabă mare, mare. Sufar cu două luni înainte”, a spus Pochettino.
Vara aceasta va marca pentru prima dată din 1994 când s-au desfășurat meciuri ale Cupei Mondiale în SUA. Această Cupă Mondială a supraalimentat creșterea sportului în SUA – mai bine de trei decenii mai târziu, SUA se mândrește cu ligi de fotbal profesioniste înfloritoare, fotbal difuzat în mod regulat la televizor și milioane de fani.
Cu toate acestea, fotbalul rămâne în urma fotbalului american și a altor sporturi în popularitate în SUA. Oportunitatea de a schimba asta nu este pierdută pentru nimeni în fotbalul american.
Cea mai profundă cursă pe care a făcut-o SUA în epoca modernă a Cupei Mondiale este sferturile de finală din 2002, care au necesitat victorii supărate în fața Portugaliei și Mexicului, apoi ambele echipe din primele zece echipe.
Potrivirea acestui rezultat este un obiectiv rezonabil. Atingerea semifinalelor – sau, încrucișând degetele, dincolo – ar putea crea o memorie de bază pentru milioane de tineri jucători de fotbal și fani din SUA, lansând sportul într-o nouă stratosferă pentru următoarea generație.
„Va fi multă presiune la Cupa Mondială. Evident că o găzduim. Suntem într-o formă bună. Sunt multe așteptări în vestiarul nostru”, a spus Roldan, care joacă pentru Seattle Sounders. „Prin presiune, avem o responsabilitate uriașă din partea noastră de a ne prezenta și de a crea acele amintiri de lungă durată pentru următoarea generație.”
