Jessi Halligan se uită la un ecran de laptop de pe puntea unui vas de 50 de picioare, la câteva mile de granița cu Canada, în mijlocul lacului Erie.
Pe ecran este un teanc de linii colorate ondulate care sunt indescifrabile pentru ochiul neantrenat. Dar pentru Halligan, un arheolog subacvatic de la Universitatea Texas A&M, acestea sunt indicii, care arată unde să sape pentru dovezi ale oamenilor care au locuit aici cu aproximativ 12.000 de ani în urmă.
La acea vreme, la sfârșitul ultimei ere glaciare, clima din Erie, Pennsylvania, era aproximativ cea din Alaska de astăzi, iar această parte a lacului era uscat.
De aceea, Halligan și colaboratorii ei cred că sub apă se află plante străvechi, copaci, unelte și rămășițe ale unei lumi vechi pe care au locuit-o primii americani. Dar pentru a găsi ceea ce caută, trebuie să-și dea seama unde să caute.
Halligan arată spre ecran o serie de linii albastre. Acestea sunt citiri sonar care indică diferite straturi ale fundului lacului.
„Acesta este nisip, pietriș și noroi stratificat care au supraviețuit după ce ghețarii au venit și au dispărut”, a spus Halligan. „Deci, potențial, acesta este un vechi sistem fluvial.”
„Oamenii ar fi vrut să fie aproape”, a spus ea. Această albie veche probabil că nu are uneltele din piatră și oase lăsate de nativii americani, dar s-ar putea să nu fie departe.
Acul din carul de fan
Halligan și colaboratorii ei se află pe Lacul Erie pentru o sesiune de cercetare pe teren de trei săptămâni, ca parte a unui studiu pe termen lung. Cercetarea este dublă: scanează partea de jos pentru site-uri promițătoare pentru a căuta artefacte, apoi fac câteva săpături.
„Este un fel de a găsi carul de fân și apoi de a face carul de fân din ce în ce mai mic”, spune Ben Ford, un arheolog la Universitatea Indiana din Pennsylvania, care este unul dintre co-directorii studiului, împreună cu Halligan și David L. George-Shongo Jr., director al Oficiului pentru Conservarea Istoricului Tribal Seneca Nation of Indians.
Echipa este concentrată pe o creastă subacvatică lăsată în urmă când ghețarii s-au retras. Era pământ, cu apă pe ambele părți.
„Ar fi fost un loc relativ bun de locuit”, a spus Ford. „Aveți lacuri în apropiere și râuri în apropiere; probabil că animalele ar fi călătorit de-a lungul ei.”
În câteva zile, echipa va îmbrăca echipamentul de scuba și se va scufunda la 60 de picioare până pe fundul lacului, unde va preleva mostre din albia lacului, aruncând tuburi în sediment, apoi va analiza ceea ce au găsit.
Scafandrii trebuie să lucreze rapid, deoarece își pot consuma rapid aportul limitat de aer, efortându-se în timp ce conduc miezurile în fundul lacului.
În căutarea vieții străvechi, sub apă
Domeniul arheologiei subacvatice a dat descoperiri interesante, în special cu progresele în detectarea subacvatică și alte tehnologii. Halligan a spus că dacă nu privim sub apă, primim doar o parte din imaginea experienței umane.
Siturile subacvatice binecunoscute includ Atlit Yam, o așezare înecată în largul coastei a ceea ce este acum Israelul, un zid vechi de 7.000 de ani în largul coastei Bretaniei, în Franța și o structură de piatră din Marea Baltică, lângă Germania, care datează de 11.000 de ani.
Siturile arheologice subacvatice tind să fie mai bine conservate decât cele de pe uscat, a spus Halligan, care este profesor asociat de antropologie la Texas A&M și director asociat al Centrului pentru Studiul Primilor Americani.
Materialele organice precum osul, lemnul și pielea se degradează lent sub apă. Ei sunt scutiți de daunele cauzate de îngheț-dezgheț și de ciclurile de înmuiere și uscare cu care se confruntă obiectele de pe uscat. Dacă sunt îngropate în noroi, sunt protejate de efectele degradante ale oxigenului și luminii.
„Oriunde au căutat oamenii, au găsit câteva locuri în care au rămas lucruri păstrate”, a spus Halligan. „Când ne uităm, găsim lucruri.”
Mersul sub apă este, de asemenea, singura modalitate de a găsi anumite tipuri de așezări umane. Pe măsură ce calotele polare s-au topit la sfârșitul erei glaciare, oceanele s-au ridicat, înecând nenumărate locuri de pe tot globul.
„Nu au mai rămas linii de coastă nicăieri în lume de acum 12.000 de ani, 13.000, 14.000 care nu sunt acum sub apă”, a spus Halligan, care a crescut într-o fermă de vite din Dakota de Sud. După ce a aflat despre descoperirea mormântului regelui Tutankhamon în clasa a cincea, ea a știut că vrea să devină arheolog.
La trei ani după studiul Lacului Erie, echipa a găsit rezultate promițătoare.
Anul trecut, au scos o crenguță conservată dintr-un copac de conifere din epoca glaciară din aproximativ 6 metri de sedimente de pe fundul lacului. Ei au datat crenguța cu carbon cu 12.300 de ani în urmă. Acest lucru a dovedit că sedimentul din jur datează aproximativ în aceeași perioadă de timp.
„A fost doar o crenguță mică care a fost îngropată de noroi… și a rămas îngropată timp de 12.300 de ani. O scoți și arată exact ca orice crenguță pe care ai găsi-o căzând de pe un copac în zilele noastre”, spune Nick Bentley, Ph.D. student la Texas A&M care face parte din echipa de cercetare. „Nu s-a descompus sau nu s-a descompus deloc.”
Răspuns la întrebări despre primii americani
Cercetările lor ar putea ajuta să răspundă la câteva întrebări mari despre intrarea umanității în Americi. Arheologii au crezut de mult timp că vânătorii-culegători au traversat strâmtoarea Bering în America cu 14.000 de ani în urmă.
Unii oameni de știință susțin că oamenii au fost în Americi de mult mai mult timp. Halligan însăși excava un sit din Florida care datează de 14.500 de ani.
Grupurile de nativi americani, cum ar fi Seneca Nation of Indians din vestul actualului New York, spun că strămoșii lor au fost întotdeauna în America de Nord.
Un grup de arheologi care lucrează în Lacul Huron din Michigan a găsit „linii de caribou” intacte – semne de piatră așezate de vânătorii antici pentru a conduce turmele migratoare către locuri favorabile de vânătoare.
„Am emis ipoteza că acesta ar fi fost un coridor natural pentru migrarea caribuului și că vânătorii ar fi adoptat tehnici ca în Arctica de astăzi, de a construi diverse tipuri de linii de transmisie și jaluzele pentru a-i împuștiga pe caribu în timpul migrației lor”, a spus John O’Shea, arheolog la Universitatea din Michigan și unul dintre cercetătorii principali ai proiectului Lake Huron.
„Sunt cam așa cum au fost lăsate. În unele cazuri, încă mai avem pietre stivuite”, a spus O’Shea. Ei au găsit, de asemenea, fulgi de obsidian, sticlă vulcanică veche de 9.000 de ani, folosiți pentru vârfuri de săgeți și unelte, care au provenit din estul Oregonului, la 2.500 de mile distanță. A oferit dovada că americanii de la sfârșitul erei glaciare aveau rețele de călătorie pe distanțe lungi.
Un climat în schimbare, atunci și acum
Cercetătorii au spus că studierea acestor lumi înecate ne-ar putea ajuta să înțelegem mai bine propria noastră eră a schimbărilor climatice. La sfârșitul erei glaciare, mările se ridicau, iar ecosistemele se schimbau.
„Suntem foarte interesați să vedem cum oamenii s-au adaptat la mediile lor în schimbare”, a spus Trevor Gittelhough, doctorat în Texas A&M. student cu echipa. „Cum s-au adaptat la creșterea nivelului mării, ceea ce este ceva cu care ne confruntăm astăzi. Există o legătură între noi astăzi… și oamenii care locuiau aici acum 14.000 de ani.”
Halligan a spus că căutarea siturilor subacvatice este importantă, deoarece acestea ne învață prin ce au trecut alți oameni într-o perioadă de schimbări dramatice.
„Ne-ar putea spune multe despre cum au fost unii dintre indigenii foarte timpurii din această zonă, pe măsură ce ghețarii se desprind, cum au trăit, cine au fost, cum au fost viețile lor”, a spus ea.
La sfârșitul unei zile lungi pe apă, Halligan și echipa ei și-au împachetat laptopurile, și-au adus echipamentul sonarului și s-au îndreptat către țărm. Au plănuit să analizeze datele și să decidă unde să-și planifice următoarea săpătură pe fundul lacului.
În următoarele câteva zile, ei se vor întoarce pe lac, strângând mostre de bază pentru a le studia – o privire înapoi la trecutul nostru străvechi, când clima și lumea erau mult diferite decât sunt astăzi.
