HILL AIR FORCE BASE, Utah — Pentagonul și Departamentul de Energie au transportat pentru prima dată cu aer un mic reactor nuclear din California în Utah, demonstrând ceea ce spun ei că este potențialul SUA de a desfășura rapid energia nucleară pentru uz militar și civil.
Zborul de aproape 700 de mile weekendul trecut – care a transportat un microreactor de 5 megawați fără combustibil nuclear – evidențiază eforturile administrației Trump de a promova energia nucleară pentru a ajuta la satisfacerea cererii vertiginoase de energie din inteligența artificială și centrele de date, precum și pentru utilizarea de către armată.
Secretarul pentru Energie Chris Wright și subsecretarul la Apărare Michael Duffey, care a călătorit cu reactorul construit privat, au salutat călătoria din 15 februarie cu un avion militar C-17 drept o descoperire pentru eforturile SUA de a accelera acordarea de licențe comerciale pentru microreactoare, parte a unui efort mai amplu al administrației Trump de a remodela peisajul energetic al țării.
Un nou accent pe energia nucleară
Președintele Donald Trump susține energia nucleară – o sursă de electricitate fără carbon – ca sursă de energie fiabilă, chiar dacă a fost în general ostil energiei regenerabile și acordă prioritate cărbunelui și altor combustibili fosili pentru a produce electricitate.
Scepticii avertizează că energia nucleară prezintă riscuri și spun că microreactoarele ar putea să nu fie sigure sau fezabile și nu au demonstrat că pot satisface cererea la un preț rezonabil.
Wright a lăsat deoparte aceste preocupări în timp ce a promovat progresul în eforturile lui Trump pentru o escaladare rapidă a energiei nucleare. Trump a semnat anul trecut o serie de ordine executive care îi permit lui Wright să aprobe unele proiecte și proiecte avansate de reactoare, luând autoritatea agenției independente de siguranță care a reglementat industria nucleară din SUA timp de cinci decenii.
„Astăzi este istorie. O centrală nucleară de mai mulți megawați, de generația următoare, este încărcată în C-17 în spatele nostru”, a spus Wright înainte de zborul de două ore de la baza de rezervă aeriană March din California la baza forțelor aeriene Hill din Utah.
Reactorul de dimensiunea unui minivan transportat de armată este unul dintre cel puțin trei care vor atinge „criticitatea” – când o reacție nucleară poate susține o serie de reacții în curs – până pe 4 iulie, așa cum a promis Trump, a spus Wright.
„Asta este viteza, asta este inovația, acesta este începutul unei renașteri nucleare”, a spus el.
Microreactoarele ar fi pentru uz civil și militar
În prezent, în SUA există 94 de reactoare nucleare operabile care generează aproximativ 19% din energia electrică a țării, potrivit US Energy Information Administration. Aceasta este în scădere față de 104 reactoare în 2013 și include două noi reactoare comerciale din Georgia, care au fost primele reactoare mari ale națiunii construite de la zero într-o generație.
Recunoscând întârzierile inerente implementării de noi reactoare la scară largă, industria și guvernul s-au concentrat în ultimii ani pe proiecte mai eficiente, inclusiv pe un mic reactor modular propus de cea mai mare companie publică de energie a națiunii, Tennessee Valley Authority.
Microreactoarele, concepute pentru a fi portabile, pot face acest pas mai departe și „accelerează livrarea de energie rezistentă acolo unde este nevoie”, a spus Duffey. În cele din urmă, reactoarele mobile ar putea oferi securitate energetică pe o bază militară fără rețeaua civilă, au spus el și alți oficiali.
Zborul demonstrativ „ne apropie de desfășurarea energiei nucleare când și unde este nevoie pentru a oferi luptătorilor națiunii noastre instrumentele necesare pentru a câștiga în luptă”, a spus Duffey.
Reactorul transportat în Utah va putea genera până la 5 megawați de energie electrică, suficientă pentru a alimenta 5.000 de case, a declarat Isaiah Taylor, CEO al Valar Atomics, startup-ul din California care a produs reactorul. Compania speră să înceapă să vândă energie pe bază de testare anul viitor și să devină complet comercială în 2028.
Unele preocupări de siguranță nu au fost abordate, spun experții
Edwin Lyman, director pentru siguranța energiei nucleare la Uniunea Oamenilor de Știință Preocupați, a declarat că zborul de transport – care a inclus o mulțime de reporteri, fotografi și echipe de știri TV – a fost puțin mai mult decât „o emisiune de câini și ponei”, care a demonstrat doar capacitatea Pentagonului de a expedia un echipament greu.
Zborul „nu răspunde la nicio întrebare despre dacă proiectul este fezabil, economic, fezabil sau sigur – pentru armată și public”, a spus Lyman într-un interviu.
Administrația Trump „nu a argumentat siguranța” pentru modul în care microreactoarele, odată încărcate cu combustibil nuclear, pot fi transportate în siguranță la centrele de date sau bazele militare, a spus Lyman.
Oficialii nu au rezolvat nici modul în care vor fi eliminate deșeurile nucleare, deși Wright a spus că Departamentul de Energie este în discuții cu Utah și alte state pentru a găzdui site-uri care ar putea reprocesa combustibilul sau se pot ocupa de eliminarea permanentă.
Microreactorul zburat în Utah va fi trimis la Laboratorul de energie din Utah San Rafael pentru testare și evaluare, a spus Wright. Combustibilul va fi furnizat de site-ul de securitate națională din Nevada, a spus Taylor.
„Răspunsul la energie este întotdeauna mai mult”, a spus Wright. După patru ani de restricții asupra formelor de energie mai poluante sub administrația Biden, el a spus: „acum încercăm să eliberăm totul. Și nuclearul va zbura în curând”.
