În calitate de scriitor despre lumea naturală, Andrew Moore are o idee destul de bună despre ce animale aparțin. Dar cu câțiva ani în urmă, o știre l-a luat prin surprindere. Elanii, se citi, erau reintroduși în sudul Virginiei de Vest.
Stai, se gândi Moore: Acești ungulați masivi – taurii maturi pot cântări o jumătate de tonă – locuiau cândva la doar câteva ore de mers cu mașina la sud de casa lui din Pittsburgh?
„Nu mi-am putut imagina cu adevărat acest animal pe care l-am asociat cu Occidentul din Munții Appalachi din Virginia de Vest”, a spus el.
Dar asta nu a fost jumătate. După cum Moore a aflat peste șase ani de raportare pe teren pentru noua sa carte, apreciată de critici, „Beasts of the East: The Fall and Rise of America’s Eastern Wilderness” (Mariner Books), proiectul elanului din Virginia de Vest a fost departe de primul efort de a readuce mamiferele mari în fostul lor gazon natal. Și povestea fiecărei încercări a fost mai complicată decât și-ar putea imagina mulți, chiar și de ce s-au încercat reintroducerile în primul rând.
De la labe la labe
Cartea de debut a lui Moore, „Pawpaw: In Search of America’s Forgotten Fruit” din 2015, a explorat istoria naturală și cultura din jurul unei plante sălbatice care seamănă cu un mango, dar este originară din Appalachia și a supraviețuit aici de milenii.
„Fiarele Estului”, prin contrast, sapă adânc în motivul pentru care aceste animale, cândva atât de abundente, au dispărut cu atâtea decenii în urmă: mai ales, pentru că vânătoarea, agricultura, industrializarea și dezvoltarea imobiliară au dezbrăcat estul SUA de atât de mult din diversitatea și abundența sa biologică. Și examinează eforturile din zilele din urmă de a restabili trei mamifere carismatice: Elk în estul Kentucky, zimbri în Illinois și lupi roșii din estul Carolinei de Nord.
Astfel de reintroduceri nu sunt noi. Cu bine de peste un secol în urmă, o Pennsylvania aproape complet defrișată era goală de elan și cerb cu coadă albă, ale căror populații reproducătoare trebuiau importate din vest.
Asta ar putea fi greu de crezut astăzi, când cozile albe sunt considerate o pacoste în suburbiile și orașele din Pennsylvania deopotrivă, iar elanii sunt o atracție turistică în, um, comitatul Elk. Dar a prefigurat eforturi contemporane mai fundamentate științific.
Pentru elan, documentează Moore, primul dintre aceștia a fost în câmpurile de cărbune din estul Kentucky, unde o mână de susținători, inclusiv un respectat membru al Comisiei pentru Pește și Faună Sălbatică, pe nume Doug Hensley, au făcut eforturi ani de zile pentru a reface elanul nu din motive ecologice, ci pentru ca oamenii să-i poată vâna.
Terenurile de probă, în mod ironic, erau foste situri de exploatare a cărbunelui care foloseau îndepărtarea vârfurilor munților, unde companiile miniere au aruncat literalmente în aer piscurile de pe munți și au împins pietrele și solul în văile pârâurilor, astfel încât să poată extrage cărbunele.
Procesul a fost (și rămâne) devastator din punct de vedere ecologic. Dar a lăsat în urmă un teren plat și deschis, care, atunci când a fost plantat cu ierburi cu creștere rapidă, s-a dovedit a fi un teren de pășunat ideal pentru elanii transportați din vest, începând cu 1997.
Cei 1.200 de elani aduși au fost reproduși până la punctul în care a început vânătoarea de elan. Astăzi, Kentucky are cea mai mare populație de elani la est de Munții Stâncoși, aproximativ 10.000 de capete, de câteva ori mai mare decât cea din Pennsylvania.
Dar Moore scrie că complicațiile abundă.
Pe măsură ce numărul elanilor a crescut, noutatea prezenței lor în Kentucky s-a diminuat, chiar dacă neplăcerea și pericolul oamenilor care trăiesc alături de ungulați mari și înfometați pe drumuri și în grădini și câmpuri agricole au crescut. După ce a început vânătoarea, elanii s-au mutat instinctiv din zonele deschise, unde erau ușor de împușcat, în habitatul lor mai natural, pădurile secrete, care i-au supărat pe unii vânători.
Alte probleme au rezultat din culturile de acoperire monoculturale, adesea non-indigene, plantate inițial pentru a „recuperează” terenurile exploatate – și din elanii înșiși, ale căror copite au exacerbat eroziunea și ale căror excreții au răspândit semințele plantelor invazive.
Bilanțul ecologic final al reintroducerii, a remarcat Moore, rămâne de văzut, deși este puțin probabil ca beneficiile să depășească daunele cauzate de mineritul care a facilitat întoarcerea elanilor.
„Resălbatic”
Chiar și schema ecologică de a reintroduce zimbrul în preria cu iarbă înaltă și în Illinois și Indiana s-a dovedit complicată în felul său, scrie Moore.
Încercarea a luat naștere din decenii de fundație literală de a restabili preria, care fusese decimată de decenii de drenaj mlaștină pentru a facilita agricultura.
„Preeriile cu iarbă înaltă din aceste state sunt produsul unei refaceri ecologice intense, unele dintre cele mai intense și mai riguroase lucrări de pe planetă”, a spus Moore.
Avocații, inclusiv Nature Conservancy, au condus efortul de „sălbăticie” a pământului, retrăgând câmpurile de porumb și reintroducând „sute de specii” de plante native și chiar insecte, a spus Moore. Abia atunci cei sălbatici și-au dat seama că au nevoie de zimbri.
„Pășunatul zimbrilor în aceste rezervații de prerie deschide oportunități de habitat pentru plantele care au nevoie de mai multă lumină solară și păsările care necesită ierburi mai scurte”, a spus Moore. „Așa că, prin aducerea acelor zimbri, este această încercare de a restabili întreaga funcție a prerii sălbatice.”
În timp ce unii critici s-au opus eforturilor, compromisurile pentru salvatori într-o lume a autostrăzilor interstatale și a orașelor colonizate includ necesitatea de a îngrădi zimbrii, mai degrabă decât de a le permite să se plimbe liber (cum fac chiar și elanii din Kentucky).
„Mortalitate prin împușcături”
A treia secțiune a „Beasts of the East” documentează cel mai controversat tip de reintroducere, cea a unui prădător temut.
Eforturile de a reintroduce lupul roșu în Carolina de Nord datează de la adoptarea Legii federale privind speciile pe cale de dispariție în 1973. Serviciul american de pește și viață sălbatică a transportat primii opt lupi în stat în 1986, iar până în 2011, populația a atins vârful la aproximativ 150, a spus Moore.
Apoi s-a prăbușit înapoi la aproximativ o duzină de lupi, în parte din cauza a ceea ce Moore numește politicos „mortalitatea prin împușcături”.
Dar Moore a spus că USFW este încă la locul de muncă și că „proprietarii locali… sunt acum mai dispuși să accepte lupi roșii pe proprietăți private, precum și vastul teren public care se află în Carolina de Nord”.
Dar dacă soarta lupilor din Carolina de Nord rămâne incertă, considerația critică pentru „Beasts of the East” pare puțin mai sigură.
Revista Wall Street Journal a numit cartea „o lucrare magistrală de istorie naturală și reportaj”. Kirkus, într-o recenzie cu vedete, a descris-o drept „o lucrare exemplară de jurnalism și advocacy pentru mediu”. Și Publishers Weekly a scris: „Cercetarea profundă a lui Moore și, adesea, povestirile cinematografice dezvăluie puterea pe care o au indivizii de a modela politicile publice. Este un portret inspirator al recuperării ecologice”.
