Este vineri după-amiază la Total Wine and More din Arlington, Virginia, iar rafturile strălucesc cu sticle și cutii strălucitoare. Acestea includ o opțiune care ar fi fost de neconceput cu doar câțiva ani în urmă: băuturi care conțin THC în loc de alcool, în peste 30 de arome și soiuri.
Cu nume precum Mountain High, Buzzin’ Breeze și Citrus Bliss, majoritatea băuturilor au doar doze mici de THC, ingredientul psihoactiv din canabis. Deoarece THC-ul lor este derivat din cânepă, băuturile sunt legale – pentru moment (vezi mai jos). Cu un preț de la 5 până la 7 dolari o cutie, unii sunt sozi cu aromă de fructe, în timp ce alții imită cocktailuri.
„Acesta este Mary Jane Mule”, spune Nathan Wilkinson, în timp ce pune o cutie în coșul de cumpărături. „Deci este un fel de inteligent, dar este un catâr de Moscova. Are gust de bere de ghimbir, poți să o bei cu puțin lime și să-l pui pe gheață.”
Wilkinson, care are peste 40 de ani, spune că a fost din ce în ce mai atent la consumul său de alcool. În urmă cu câteva săptămâni, s-a hotărât să încerce o băutură THC, ca opțiune fără alcool care promite și un pic de relaxare. Astăzi, el cumpără câteva beri împreună cu băuturi THC.
„Nu am folosit niciodată iarbă, așa că acesta este un fel de punct de intrare frumos pentru mine”, spune Wilkinson. „Nu aș fi încercat în mod normal acest lucru, dar din cauza modului în care este comercializat, sunt de acord”.
Tranzacția este neremarcabilă, cu excepția unui detaliu cheie: legea din Virginia interzice vânzarea produselor de canabis. Dar vânzarea băuturilor THC este legală în zeci de state dacă ingredientul activ provine din cânepă, așa cum este definit de Farm Bill din 2018, creând o acoperire legală care a dat naștere unei noi piețe.
Acea piață este în plină desfășurare, dar acel boom se poate prăbuși în curând, datorită unei noi legi. Când Congresul a aprobat recent un proiect de lege care pune capăt închiderii guvernului, a stabilit, de asemenea, un termen limită de un an pentru a închide lacuna cânepă, cu noi restricții. Mișcarea amenință piața mai largă a cânepei – estimată la o valoare de zeci de miliarde de dolari – cu ceea ce un economist numește „un eveniment la nivel de extincție”.
O „explozie a cererii”
Băuturi THC a apărut pentru prima dată pe ghișeele benzinăriilor și magazinelor din colț. Dar, cu mai mulți americani precum Wilkinson care caută alternative la alcool, ei au devenit mainstream în locuri precum Total Wine; Target a început recent să le vândă în magazinele din Minnesota.
„A fost o explozie completă a cererii”, spune Tanner Johnson, CEO al Pure Shenandoah, o companie de THC și cânepă cu sediul în apropiere de Harrisonburg, Virginia. Afacerea de familie a intrat în băuturile THC cu câțiva ani în urmă; Johnson spune că acordul de distribuție al companiei cu Total Wine a dus lucrurile la un nou nivel.
„De când am venit cu ei, practic am văzut un venit dublu în fiecare lună”, spune el.
Johnson spune că provocarea actuală a lui Pure Shenandoah este să conserve suficiente băuturi pentru a ține pasul cu setea clienților.
Toate acestea au fost posibile prin relaxarea legilor care reglementează cânepa.
În ciuda distincțiilor politice din SUA, cânepa și marijuana sunt soiuri ale aceleiași plante, L. În conformitate cu Farm Bill 2018, dacă o plantă nu conține mai mult de 0,3% tetrahidrocannabinol Delta-9 sau THC, compusul care oferă utilizatorilor un suflu puternic, este considerată cânepă.
Ca rezultat, produsele THC derivate din cânepă pot fi expediate dintr-un stat în stat și vândute acolo unde legile locale permit. Compară asta cu plantele de canabis care au niveluri mai ridicate de THC și sunt clasificate ca drog din Lista I, alături de heroină. Acestea rămân supuse unor restricții federale oneroase, inclusiv interzicerii comerțului interstatal.
Cererea puternică a clienților și capacitatea de a funcționa ca afaceri legitime au determinat producția de cânepă Industria băuturilor THC să se maturizeze rapid, spune Christopher Lackner, fondatorul și președintele Hemp Beverage Alliance, o asociație comercială.
Producătorii care au început să-și conducă personal băuturile la piață le livrează acum în semicamion, spune el.
„Acestea nu sunt operațiuni mici care fac lucruri de mamă și pop din șopronul lor din curtea lor”, spune Lackner. „Acestea sunt fabrici. Aceștia sunt oameni cu 250 de angajați”.
Sectorul băuturilor THC a înflorit într-o industrie de miliarde de dolari. Dar Johnson spune că schimbările federale care se profilează afectează deja afacerile din statul său.
„Am văzut mărci mari precum Food Lion și Giant și Circle K, care au fost destul de aproape de a avansa în Virginia, fie întrerupând, fie frânează complet”, spune el.
Accesul extins a accesat un nou grup de consumatori
Creșterea fulgerătoare a băuturilor cu THC a cristalizat o revelație pentru industria canabisului: un segment considerabil de consumatori din SUA dorește acces la THC legal, în doze mici.
Băuturile pe bază de cânepă „au introdus un nivel cu totul nou de oameni cărora le-a plăcut THC”, dar preferă să viziteze un magazin de cartier mai degrabă decât un dispensar, spune Terry Mendez, CEO al Safe Harbor Financial, care oferă servicii bancare în industria canabisului.
„Modelul pe care l-ai văzut (apărând) pentru cânepă îmbătătoare a fost similar cu alcoolul și berea”, spune el, descriind opțiunea de a lua și dus-o ca fiind „mult mai prietenoasă pentru consumatori” decât vizitarea unui dispensar.
În timp ce băuturile THC sunt disponibile în unele state cu piețe de agrement reglementate, ele se găsesc cu ușurință și în state care nu, cum ar fi Florida și Carolina de Sud. Pentru a ajuta clienții să navigheze prin oferte, magazine precum Total Wine postează pancarte care recomandă noi băutori de THC încep cu opțiuni cu concentrație scăzută de la 2 la 4 mg, mai degrabă decât cutii care conțin 5 sau 10 mg. La magazinul din Virginia, o notă scrie: „Debutul imediat după 20 de minute”.
Justin Garcia, director de marketing al SunMed Growers din Maryland, o companie care lucrează pe piața reglementată de canabis a statului, dorește ca băuturile THC să rămână pe rafturile magazinelor de băuturi alcoolice – dar numai dacă producătorii de cânepă se întâlnesc standardele riguroase pe care statele le cer companiilor legale de canabis.
„Noi credem că chestia asta cu băuturile este uriașă”, spune el. „Cred că așa intră următorul val de consumatori în spațiul canabisului. Știi, fumatul nu va fi niciodată perceput ca fiind sănătos, dar consumul unei băuturi pentru adulți este ceva la care oamenii își pot gândi mai ușor.”
În septembrie, băuturile THC erau legale în 28 de state și legale cu restricții în alte nouă, potrivit Whitney Economics, o firmă de consultanță în industrie. Șase state le-au interzis, spune grupul, în timp ce alte șapte solicită ca băuturile să fie vândute în magazinele de marijuana.
Industria cânepei se confruntă cu o numărătoare inversă de un an
Votul controversat din Congres pentru înăsprirea regulilor privind cânepa a avut loc după ce zeci de procurori generali de stat au emis o scrisoare în care avertizează despre riscurile unei piețe nereglementate de THC de cânepă și pericolele pe care le-ar putea prezenta pentru copii.
Restricțiile au fost un subiect fierbinte pentru investitori și antreprenori la Cannabis Capital & Policy Summit, organizat săptămâna trecută la Washington, DC. Vorbitorii au remarcat în mod repetat că industria cânepei este pe o numărătoare inversă pentru a găsi o modalitate de a supraviețui. Printre aceștia se numără senatorul democrat Cory Booker din New Jersey, care a spus audienței: „Aceasta nu este o problemă partizană” – și a subliniat votul său alături de senatorul republican Rand Paul din Kentucky, care se opune reprimării cu cânepă.
Rep Nancy Mace, RS.C., a introdus un proiect de lege pentru abrogarea secțiunii din măsura de cheltuieli care restricționează cânepa. Dar, citând mozaicul confuz al legilor privind canabisul din SUA, mulți cei de la conferință au cerut să meargă mai departe.
Kraig Fox, un veteran al mass-media și al industriei de canabis și fondator al U-Bet Advisory, spune că obiectivul este de a ajunge la „un compromis echitabil care să le permită oamenilor să se bucure de aceste produse într-un mod sigur pentru consumul uman, care este în funcție de vârstă, în care copiii nu vor pune mâna pe ele”.
Posibilele măsuri federale ar putea include standardizarea testelor și monitorizarea produselor din cânepă și solicitarea unei verificări de identitate la magazinele de băuturi alcoolice care vând băuturi THC.
Înainte de retragerea cânepei, mulți din industrie anticipau o posibilă reprogramare a canabisului ca drog mai puțin dăunător – o perspectivă pe care președintele Trump a spus că a fost luată în considerare în august. Momentul unei astfel de mișcări ar aduce și mai multe schimbări în sectorul canabisului.
În ciuda incertitudinii cu privire la modul în care legile federale s-ar putea schimba, piața băuturilor cu THC din cânepă continuă să crească. Lackner, de la Hemp Beverage Alliance, spune că, după ce au apărut vești despre restricția federală, un furnizor de băuturi din alianță i-a spus că și-a sunat distribuitorul din Georgia pentru a discuta despre ce ar putea însemna aceasta pentru ei. Conversația a fost scurtă, spune Lackner.
„Au spus: „Da, am auzit despre asta. Avem nevoie de 24 de paleți din produsul tău expediați imediat”.
