În fiecare zi, la New River Health din Oak Hill, Lisa Emery găsește semne dezamăgitoare a ceea ce ea descrie ca o repetare cu mișcare lentă a dezastrului din Hawks Nest Tunnel.
Emery este director al Centrului de Respirație New River și președinte al Coaliției Naționale a Clinicilor de Boli Negre și Respiratorii.
Dezastrul de care și-a amintit a început în 1930, când a început construcția unui tunel de 3 mile prin Muntele Gauley din Virginia de Vest. Pe parcursul a 18 luni, aproximativ 3.000 de mineri, majoritatea negri, au petrecut ore lungi forând prin gresie, înghițiți de un nor de produs secundar toxic, praful de silice. Peste 750 de bărbați au murit din cauza acestei expuneri.
Riscul încă există, iar susținătorii lucrătorilor spun că guvernul ar trebui să facă mai mult pentru a-l controla.
În luna aprilie a anului trecut, administrația Trump a întrerupt aplicarea unei reguli menite să ajute la protejarea minerilor de cărbune de o formă agresivă de pneumoconioză a lucrătorilor cărbunelui, cunoscută în mod obișnuit sub numele de boala pulmonară neagră, a cărei cauză principală este expunerea la praful de silice.
(Alte ocupații cu risc ridicat de expunere la praful de silice includ construcții, fabricarea blaturilor și lucrările de petrol și gaze. Noua regulă ar reduce limita permisă de expunere în mineritul cărbunelui la nivelul existent în alte industrii.)
În aprilie, Administrația pentru Securitatea și Sănătatea Minelor din cadrul Departamentului Muncii a anunțat o întârziere nedeterminată în aplicarea regulii.
Gary Hairston face parte din consiliul lui New River Health. Timp de zeci de ani, Hairston, un miner de cărbune pensionat și președinte al Asociației Naționale a Plămânului Negru, a fost un avocat al minerilor care se luptă cu efectele debilitante ale plămânului negru, inclusiv oboseală extremă, tuse neîncetată și senzație de înec. El face în mod regulat lobby pe legiuitori pentru îmbunătățirea condițiilor de muncă și beneficiile plămânilor negri. Rugăciunile lui, a spus el, par să cadă în urechi surde. Rareori primește audiență la înșiși legiuitorii.
„Aș vrea doar să mă privească în față”, a spus Hairston.
Dovezile din cercetările recent lansate subliniază urgența apelurilor sale pentru un mediu de lucru mai sigur.
În august, Institutul Național pentru Sănătate și Securitate în Muncă, o agenție din cadrul Centrelor federale pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, a lansat un raport cu privire la rezultatele testelor efectuate în ultimii cinci ani pe mineri din centrul Appalachiei – estul Kentucky, sud-vestul Virginiei și Virginia de Vest – cu 25 sau mai mulți ani în subteran. Aproape 1 din 3 a fost testat pozitiv pentru boala pulmonară neagră, cea mai mare rată din aproape 50 de ani.
Rata în 2018, ultima dată când agenția a raportat rezultate, a fost de 1 din 5. Cea mai mică rată raportată, în 1999, a fost mai mică de 1 din 10.
„Știam că acest lucru se va întâmpla”, a spus Sam Petsonk, un avocat din Virginia de Vest, care a reprezentat mii de mineri din regiune. „Este surprinzător pentru mine că au găsit doar unul din trei.”
Pericole de silice
Expunerea la silice a crescut pe măsură ce straturile de cărbune mai accesibile sunt epuizate, necesitând operațiunilor miniere să sondați mai adânc, adesea prin gresie. Piatra se sparge în particule ascuțite care sunt de 100 de ori mai mici decât un grăunte de nisip și, conform Institutului Național pentru Cercetarea Sănătății și Securității Muncii, sunt de aproximativ 20 de ori mai toxice decât praful de cărbune. Prinse în țesutul pulmonar, acele particule pot provoca o afecțiune debilitantă, uneori fatală.
Kenny Thompson, un miner pensionar din Virginia de Vest, care acum locuiește în Richmond, Kentucky, a fost angajat în mine timp de 22 de ani. Uneori tăia în patru picioare de gresie pentru a ajunge la un strat de cărbune.
„Ai mâncat mult praf”, și-a amintit Thompson. A provocat greață. A luat o taxă.
În octombrie 2025, i s-a îndepărtat plămânul stâng. După operație, a stat trei luni în comă; s-a platit de trei ori, a spus el. „Au fost pe cale să renunțe cu adevărat la mine.”
A trebuit să învețe din nou să meargă și să vorbească. Trekking la cutia poștală îl lasă în continuare suflat, amețit și cu ochii încețoșați.
Noua regulă de siliciu ar reduce nivelul admisibil de praf de silice la jumătate, îndeplinind astfel standardul altor industrii. Susținătorii minerului laudă faptul că ar cere operatorilor să implementeze controale inginerești, cum ar fi sisteme de ventilație îmbunătățite și pulverizări de apă.
Însă Asociația Națională de Mine și alte grupuri comerciale din industrie susțin că atingerea și menținerea conformității ar necesita, de asemenea, completarea acelor controale cu măsuri pentru forța de muncă, cum ar fi solicitarea de echipamente de protecție personală și rotația minerilor din zone deosebit de prăfuite. Mulți mineri și susținătorii lor spun că astfel de măsuri sunt impracticabile – deoarece aparatele respiratorii pot împiedica respirația, pot limita vederea și, adesea, funcționează defectuos și pentru că minele mai mici nu au suficienți lucrători pentru a suporta programe rotative.
În aprilie 2025, Curtea de Apel din Circuitul a 8-a din SUA a acordat o suspendare de urgență a regulii pentru a oferi operatorilor mai mult timp pentru a se conforma.
În luna mai a acestui an, Departamentul Muncii a trimis Biroului de Management și Buget al Casei Albe o solicitare de a culege informații cu privire la regula propusă. Și în iulie, agenda de reglementare a departamentului a inclus o nouă notificare privind propunerea de reglementare, indicând intenția sa de a modifica regula.
Administrația pentru Siguranța și Sănătatea Minelor din cadrul departamentului „recunoaște că are datoria clară în temeiul legii de a impune standarde mai stricte pentru siliciu”, a spus Petsonk, avocatul care reprezintă minerii de cărbune. „Nu reușesc să ofere această măsură de protecție minerilor de cărbune americani, așa că trec prin mișcări birocratice pentru a face să pară că fac ceva, când, de fapt, pur și simplu perpetuează un status quo ilegal și letal”.
Departamentul Muncii a refuzat să comenteze cu privire la reglementarea sau litigiile în curs.
„Este pe cărți”
Regula este, de fapt, efectivă, a spus Chris Williamson, șeful Administrației pentru siguranță și sănătate în minerit din administrația Biden – pur și simplu nu este aplicată. El și echipa sa au depus un înscris juridic în ultimele zile ale administrației care apăra regula.
„Este în cărți”, a spus Williamson, adăugând că Legea privind siguranța și sănătatea minelor interzice slăbirea protecțiilor existente pentru mineri. „Sunt cu adevărat curios”, a spus el. „Vreau să știu cum pot aborda problemele ridicate de industria fără a slăbi protecția minerilor.”
Între timp, mineri mai tineri, cu un deceniu sau mai puțin în mine, sunt diagnosticați cu stadii avansate de plămân negru. Emery de la New River Health a spus că cea mai tânără persoană diagnosticată de clinica ei cu plămân negru complicat avea 30 de ani. El a lucrat în subteran timp de 10 ani.
Aceasta nu mai este doar „boala tatălui”, a spus ea. „Este boala soțului tău. Este boala fiului tău.” (Peste 90% dintre minerii de cărbune sunt bărbați.)
Având familii de sprijinit, Emery a spus: „Ce fac tipii ăștia când sunt cu dizabilități la 30 de ani?”
Ea a povestit despre un bărbat care stătea în biroul ei cu soția sa, descriindu-i simptomele. În timp ce vorbea, a început să plângă. Soția lui a fost surprinsă. „Nu știam că este așa de rău”, și-a amintit Emery că a spus. „Și a spus: „De aceea nu am reparat puntea. Nu am reparat puntea pentru că nu pot respira și sunt atât de obosită”.
Thompson se poate relata. „De 22 de ani, te-ai obișnuit să te ridici, să-ți pui ghetele în fiecare zi și să mergi la muncă”, a spus el. „Am fost într-o formă excelentă de sănătate și 160 de lire sterline. Și iată-mă acum, nu muncesc deloc și am 115 de lire sterline.”
Totuși, el recunoaște ce i-a oferit jobul.
„Știi, le-a făcut pe fetele mele să treacă la facultate”, a spus el. „Și pentru mine, ca tată, aceasta a fost cea mai bună recompensă pe care le-o pot oferi, să avansez în viață, să aibă succes în ceea ce au ales ei să fie și să nu lucrez ca un câine așa cum trebuia eu să fac.”
Președintele Donald Trump a declarat într-un ordin executiv din aprilie 2025: „Resursele frumoase de cărbune curat ale Națiunii noastre vor fi esențiale pentru a satisface creșterea cererii de energie electrică din cauza renașterii producției interne și a construcției de centre de procesare a datelor cu inteligență artificială”.
Șase luni mai târziu, Departamentul de Energie a anunțat o investiție de 625 de milioane de dolari pentru „extinderea și revigorarea industriei cărbunelui din America”.
Dacă administrația anunță o regulă mai slabă, aceasta ar fi „o crimă inadmisibilă împotriva minerilor de cărbune americani”, a spus Petsonk. „Dar mă tem că asta se va întâmpla.”
În iunie, Hairston a vorbit la o recepție pentru o expoziție foto intitulată „Complet prevenibil: moștenirea toxică a prafului de siliciu de la cuibul de șoim la plămânul negru”.
„Se pare că niște mineri de cărbune, suntem doar un număr”, a spus el. „Doar un număr.”
