Este vineri după-amiază la elementul Aliquippa, iar Gina Battaglini se învârte în clasă pentru a se asigura că fiecare dintre elevii ei de grădiniță se află în locul care le este atribuit, cu ceva de mâncare în fața lor.
„Toată lumea are o gustare? Toți aici?” strigă ea printr-o cameră plină de vorbărie de copii.
Unii elevi scot containere din rucsac, iar alții aleg dintr-un sortiment de pachete ascunse în coșuri colorate într-un colț al sălii – „snack-barul” din clasă. Odată ce toți cei 17 copii sunt contabilizați, ei petrec următoarele 20 de minute ronțăind pești de aur, covrigei și alte mușcături în timp ce conversează la mese de patru.
Pauza zilnică de gustare pentru copiii de grădiniță de la Aliquippa Elementary nu este doar un răgaz pentru clasă: profesorii spun că este necesar ca elevii să treacă peste zi de școală. Învățarea este dificilă atunci când copiilor le este foame; cercetarea leagă foamea de rezultate academice mai scăzute, în special pentru tinerii studenți. Dar mulți studenți, dintre care majoritatea sunt dezavantajați din punct de vedere economic, nu aduc gustări. Și pentru a se asigura că niciun elev nu suferă de foame în timpul zilei, profesorii se bazează pe crowdfunding.
„Ei primesc micul dejun și prânzul. Dar vă arată că nu este suficient”, a spus profesoara de grădiniță Aliquippa, Amy DiBenedetto.
Profesorii de la grădiniță Aliquippa se numără printre mulți educatori din regiune care folosesc finanțarea participativă pentru resurse care depășesc materialele de învățare.
Profesorii din zeci de școli din Pennsylvania de Vest – o majoritate concentrată în districtul Școlilor Publice Pittsburgh și care se întinde de la Sto-Rox la Altoona – folosesc DonorsChoose pentru a strânge fonduri pentru gustări la clasă și alte resurse de bază, inclusiv articole de igienă. Ca și Aliquippa, majoritatea acestor districte au o majoritate de studenți dezavantajați din punct de vedere economic.
O parte importantă a zilei de școală
O pauză de gustare programată pentru elevii de școală elementară nu este neobișnuită, în special pentru elevii mai tineri, deoarece se adaptează la o zi plină de școală. La elementul Aliquippa, cu ora de prânz la grădiniță la ora 10:45, elevilor le este foame spre după-amiază și se luptă să rămână la sarcină, a spus profesoara de grădiniță, Brittanee Lay.
„Se pot distra dacă le este foame. Și nu ne putem aștepta să se concentreze pe muncă”, a spus Lay. „Trebuie să ne ocupăm mai întâi de această nevoie, astfel încât ei să se poată concentra.”
Elevii așteaptă cu nerăbdare pauza de gustare, iar până după-amiază, Battaglini a spus că clasa ei va începe să ceară mâncare.
Gustările, pe lângă mesele școlare, sunt esențiale, a spus Battaglini, deoarece are elevi care depind de școală pentru mâncare. După concediere, unii dintre ei s-ar putea să nu mănânce până nu se întorc în clădire a doua zi, a spus ea.
În limitele districtului școlar, aproximativ jumătate dintre copii sunt sub pragul sărăciei – de peste trei ori rata sărăciei copiilor din județul Beaver.
„Insecuritatea alimentară este cu siguranță reală. Este cu siguranță o problemă”, a spus Jennifer Damico, directorul serviciilor pentru elevi al districtului școlar Aliquippa.
Unii elevi de grădiniță navighează și în prima lor experiență cu un mediu școlar. Înainte ca districtul să implementeze grădinița în 2022, majoritatea elevilor au venit la grădiniță fără nicio școlarizare anterioară și mulți încă o fac, a spus Damico.
„Profesoarele noastre de grădiniță se confruntă cu multe. Sunt prima linie din afara pre-K care interacționează cu copiii noștri”, a spus Damico. „Așa că încep să vadă direct unde sunt (elevii)”.
Eforturi de crowdfunding
Cel puțin jumătate dintre grădinițele lui Battaglini vin în mod regulat la școală fără o gustare. Ani de zile, ea a plătit în mare parte din propriul buzunar pentru gustări suplimentare.
„Este foarte stresant, așa că am încercat diferite lucruri”, a spus Battaglini, „aș lua cutii de cereale și le-am dat doar o ceașcă de cereale sau o gustare cu fructe, ceva simplu.”
În cele din urmă a devenit nesustenabilă; Battaglini asigură și doi copii ai ei.
În 2022, Battaglini a apelat, pentru gustări, la DonorsChoose, un site popular de strângere de fonduri pentru profesori pe care îl folosea din 2014 pentru a cumpăra articole pentru clasă, cum ar fi materiale de învățare, perne și un covor. Ea s-a gândit că o va încerca pentru gustări, inspirându-i pe celelalte trei profesoare de grădiniță să facă același lucru.
Ea a contactat persoanele pe care le cunoștea și a postat strângerea de fonduri pe Facebook și Instagram. De atunci, toate cele trei proiecte ale ei au fost finanțate, cu aproape 2.000 de dolari strânși în ultimii trei ani pentru gustări în vrac, cum ar fi biscuiți, chipsuri, gustări cu fructe și batoane pentru micul dejun.
În timp ce majoritatea donatorilor au fost prieteni și familie, Battaglini va primi ocazional o donație mare de la cineva din afara statului, care este din zonă. Fundația lui Darrelle Revis, alum Aliquippa și membru al NFL Hall-of-Famer, a contribuit în mod semnificativ la strângerile ei de fonduri și la cele ale unora dintre ceilalți profesori. Fundația se concentrează pe combaterea foametei în copilărie și oferă un program de pungi de mâncare în weekend la școală. Nu trebuie să-și facă griji cu privire la modul în care urma să ofere gustări a fost o greutate uriașă ridicată de pe umeri, a spus Battaglini.
„Când ai copii aici și au cinci ani și le este foame, este sfâșietor să vezi asta”, a spus Battaglini, „nici măcar nu am cuvinte să spun, cum ar fi cât de mult mă ridică de pe umeri și doar chiar ajută.”
În timp ce și ceilalți trei profesori au avut succes în ultimii doi ani, proiectul lui Battaglini este singurul finanțat integral până acum în acest an. Lay, DiBenedetto și profesorul Jaime Hildebrand au primit donații minime. DiBenedetto bănuiește că este pentru că sunt atât de mulți profesori care solicită articole.
„Întotdeauna este nevoie de ceva, așa că există doar atâtea resurse de folosit”, a spus DiBenedetto.
„Toți au grijă unul de celălalt”
Cunoscut pentru programul său de fotbal din liceu, Aliquippa este o comunitate incredibil de mândră și unită, a spus Lay. Ea a crescut în micul oraș de la nord-vest de Pittsburgh.
„Este la fel ca o atmosferă de familie cu comunitatea, toată lumea are grijă unul de celălalt”, a spus Lay.
Membrii comunității sunt adesea dispuși să intervină și să ofere sprijin atunci când pot, au spus profesorii. Unii părinți ai elevilor de grădiniță donează gustări și alte resurse sălilor de clasă la începutul anului școlar.
Organizațiile locale oferă, de asemenea, resurse pentru școală. Pe lângă Fundația Darrelle Revis, districtul colaborează cu Inimi și Mâini Inspirate nonprofit și cu filiala regională a Armatei Salvării pentru a oferi alimente și resurse de bază suplimentare, în special în preajma sărbătorilor.
„Este nevoie de un sat și toată lumea are o legătură cu cineva care va ajuta”, a spus Hildebrand.
Dar acea mândrie poate fi și o barieră. Unele familii ezită să solicite ajutor, a spus Damico. Lucrează pentru a construi încrederea între familii și școală, a spus ea, dar își face griji cu privire la cine ar putea cădea printre crăpături.
„Cui îi va fi foame în acest weekend sau cui nu are căldura pornită? Și cine nu ne spune și cum îi facem să ne spună?” spuse Damico.
O nevoie tot mai mare
Nevoile par să crească în toată țara. În 2020, DonorsChoose a creat categoria „Căldură, îngrijire și foame” pentru strângeri de fonduri, ca răspuns la profesorii care au solicitat mai multe elemente esențiale de bază pentru sălile de clasă. De atunci, și din iunie, organizația raportează o creștere de 110% a acestor solicitări.
„Există atât de multe nevoi specifice și unice ale profesorilor în diferite districte școlare, fie că a fost în timpul iernii 2020, 2021, elevii nu aveau paltoanele și familiile nu puteau cumpăra hainele calde pe care le puteau pentru elevii lor”, a spus Juan Brizuela, managerul de relații publice la DonorsChoose. „Mulți profesori au mers dincolo și au făcut asta.”
Au existat acum aproape 90.000 de strângeri de fonduri DonorsChoose în categoria „Căldură, îngrijire și foame”, cu aproape 80% dintre ei în ceea ce site-ul numește școli „Equity Focus”, unde cel puțin jumătate dintre elevi sunt negri, latini și/sau Nativ american și provin din gospodării cu venituri mici.
În curând: Cămarele în școli
Aliquippa lucrează pentru a aduce mai multe resurse pentru elevi și familii. Districtul a devenit recent parte din Pittsburgh Area Community Schools, o organizație care colaborează cu școli pentru a integra serviciile academice, de sănătate și sociale pentru elevi și familii. Înființarea unei cămară de alimente atât la liceu, cât și la liceu este o prioritate a acestei noi inițiative, a spus Damico și este încântată de noua oportunitate.
„Treaba noastră este să ne asigurăm că copiii sunt în siguranță și într-o stare de spirit în care pot învăța. Și asta-i tot. Acesta este scopul nostru”, a spus Damico.
Între timp, profesorii de grădiniță plănuiesc să continue să folosească DonorsChoose pentru a-și finanța aprovizionarea cu gustări în fiecare an. Dacă se luptă să obțină donații, vor reveni să-și folosească propriile fonduri și sperând că unii părinți vor continua să contribuie, a spus Hildebrand.
„O vom face să funcționeze.”
