Până în 1812, Napoleon era atotputernic. Aproape toată Europa era sub controlul lui. El reușise să interzică cea mai mare parte a continentului să facă comerț cu Marea Britanie, într-un efort de a aduce națiunea insulară la toc. Și a fost căsătorit cu Marie Louise, fiica împăratului Austriei, o superputere majoră la acea vreme. (Colierul orbitor de smarald și diamante pe care i l-a dăruit când s-au căsătorit a fost unul dintre obiectele furate în weekendul trecut. furt la Luvru.)
Dar Imperiul Rus a rezistat eforturilor sale de a întrerupe orice comerț cu Marea Britanie. În acea vară, el a ordonat armatei sale, de aproximativ 600.000 de oameni, să invadeze Rusia. S-ar dovedi a fi o decizie groaznică.
„Aceasta este una dintre cele mai infame campanii militare din ultimele secole”, spune Nicolás Rascovanșeful unității de paleogenomică microbiană de la Institutul Pasteur din Paris. „El credea că va putea cuceri întreaga lume, mai mult sau mai puțin. Probabil că era începutul sfârșitului.”
În octombrie, Napoleon și-a chemat soldații înapoi după ce abia a angajat armata rusă. Nu a fost o înfrângere, dar nici o victorie. Și în timpul marșului spre casă, iarna a venit devreme.
„Au început să moară de frig, de foame și, de asemenea, de boli infecțioase”, spune Rășcovan. În total, sute de mii au pierit.
Și într-un nou studiu publicat în jurnal, Rascovan și colegii săi spun că aceste boli includ probabil doi agenți patogeni neaștepți care ar fi ajutat să grăbească moartea soldaților.
În combinație cu munca anterioară, a devenit clar că acești bărbați erau sub atac microbian pe toate fronturile.
„Aceste războaie au fost orice altceva decât strălucitoare”, spune Michaela Binderun bioarheolog cu Novetus, o companie de arheologie cu sediul în Viena, care nu a fost implicată în studiu. „Pentru unii dintre ei, moartea în luptă ar fi fost o ușurare”.
O istorie bogată și sângeroasă, reconstituită
Tifusul și febra tranșeelor s-au considerat de mult timp printre suferințele pe care le-au suferit soldații lui Napoleon. Aceasta se bazează pe un amestec de relatări istorice, descoperirea păduchilor din corp pe rămășițele soldaților (care transportau agenții patogeni care au transmis bolile) și analize ADN realizat acum aproape un deceniu.
Dar tehnicile moleculare s-au îmbunătățit dramatic de atunci.
Așa că o pereche de arheologi l-au rugat pe Rascovan, care studiază ADN-ul agenților patogeni antici, să vadă ce alte suferințe ar putea să apară în rămășițele unei gropi comune din Lituania. Situl fusese descoperit accidental în timpul unui proiect de construcție într-una din suburbiile de nord a Vilniusului în 2001. Două până la trei mii dintre oamenii lui Napoleon fuseseră îngropați acolo la scurt timp după moartea lor.
„Europa are o istorie atât de bogată încât avem situri arheologice aproape peste tot”, spune Râscovan. „Așa că faci o groapă în pământ și apoi găsești ceva”.
Printre rămășițele pe care arheologii le-au dezgropat se aflau 13 dinți, fiecare de la un soldat diferit. Acești dinți ar fi avut sânge curgând prin interiorul lor cu mult timp în urmă.
„Dacă aveți ADN al agentului patogen în sânge pentru că aveți o infecție, acel ADN poate intra în dinte”, explică Rascovan. „Deci, este un fel de mașină a timpului în care poți vedea cu adevărat sângele individului de atunci.”
Abia după decontaminarea dinților, măcinarea lor într-o pulbere și dizolvarea prafului osos a putut fi studiat ADN-ul antic. Dar, firește, acel cod genetic era într-o formă brută. A constat din fragmente super scurte care au suferit modificări chimice.
Rascovan a secventat totul. O parte din materialul genetic a provenit de la soldați înșiși. Unele dintre ele au derivat din organisme din solul în care au fost îngropate. Și o parte din ea – poate – provenea de la agenți patogeni care au ajutat la uciderea acestor bărbați.
„Odată ce avem o listă uriașă a tuturor lucrurilor diferite care au fost detectate, încercăm să găsim care sunt speciile care se potrivesc cu un agent patogen uman”, spune el. „Este ca și cum ai face un puzzle”.
„O poveste cu greutăți”
Dupa ce Rascovan si echipa sa au terminat acel puzzle, au avut doua lovituri. Ambele erau bacterii: una care a provocat febră paratifoidă și cealaltă febră recidivă, un agent patogen transmis de păduchii corpului care datează din epoca fierului.
„Această lucrare arată clar cât de complexe sunt aceste tipuri de analize și nivelul extrem de abilități necesare pentru a lucra cu aceste tipuri de date”, spune Leslie Quadeun paleopatolog la Institutul de Arheologie Austriac care nu a participat la cercetare.
Ea spune că discernământul apariției, răspândirii și evoluției bolilor din trecut ne poate ajuta, de asemenea, să navigăm printre agenții patogeni din ziua de azi.
„Înțelegerea modului în care s-au dezvoltat anumite tipuri de agenți patogeni ne poate oferi o șansă mai bună de a anticipa care ar putea fi următorul pas al unui agent patogen”, spune Quade. În plus, dacă un anumit agent patogen odinioară răspândit a devenit rar astăzi, aceste evenimente istorice încărcate de infecții pot oferi lecții de învățat să-l împiedice să se întoarcă și să conțină alți agenți patogeni moderni similari.
Aceste descoperiri sunt un alt memento că războiul a fost întotdeauna urât, spune Binder. „Avem aceste picturi în muzeele de soldați în armuri strălucitoare, cu Napoleon pe cal, tineri în formă care mărșăluiesc în luptă”.
„Dar în cele din urmă, când ne uităm la rămășițele umane, vedem o imagine complet diferită”, spune ea.
Este o imagine a malnutriției pe tot parcursul vieții, a picioarelor rupte din cauza mersului prea departe, prea repede și a trupurilor pline de boli.
„Oasele lor spun o poveste de dificultăți”, spune Binder.
