De luna trecută furtună de zăpadă istorică a trimis școli din județul Allegheny online, în unele cazuri pentru o săptămână întreagă.
Tuugo a urmărit învățarea la distanță în întreaga regiune, în timp ce echipajele lucrau pentru a curăța drumurile acoperite cu zăpadă în zilele care au urmat furtunii de iarnă. Vineri, 30 ianuarie, 33 de districte școlare și școli charter – mai mult de jumătate din școlile publice din tot județul – au optat pentru învățarea la distanță.
Pentru unii studenți și familii, aceste zile îndepărtate au fost o continuare binevenită a lecțiilor de la clasă. Pentru alții, însă, predarea online și asincronă a însemnat pierderea serviciilor esențiale pe care se bazează pentru a-și accesa dreptul la educație publică, protejat de legea federală.
Pam Harbin, fost membru al consiliului de administrație al școlilor publice din Pittsburgh, conduce linia telefonică de sprijin pentru părinți oferită de Education Rights Network, un grup de advocacy pentru părinți cu sediul în oraș.
„Am auzit de la atât de multe familii… pe liniile noastre de asistență telefonică în timpul învățării la distanță, iar poveștile ne arată că învățarea la distanță nu îi afectează pe toți studenții în mod egal”, a spus Harbin. „Este cel mai greu asupra studenților care sunt deja cei mai vulnerabili.”
Școlile din Pennsylvania pot oferi instruire la distanță sau virtuală, atâta timp cât îndeplinesc numărul de zile de școală sau de ore de instruire cerute de legea statului, potrivit purtătorului de cuvânt al Departamentului de Educație, Erin James.
Școlile trebuie să ofere elevilor cel puțin 180 de zile de instruire sau 900 de ore de instruire pentru elevii de grădiniță și elementare. Pentru elevii din gimnaziu, numărul de ore de instruire necesare este de 990 de ore.
Legea de stat permite școlilor libertatea de a-și configura anul școlar așa cum doresc, a spus James, atâta timp cât acestea continuă să îndeplinească toate standardele academice de stat și nevoile individuale de instruire ale elevilor.
Dar Harbin spune că nu toate orele de instruire sunt create egale. Învățarea de la distanță în regiune a variat foarte mult în timpul furtunii de zăpadă, unele școli predau elevilor prin videoclipuri live, în timp ce altele pregăteau pachete de lecții pentru ca elevii să le completeze în timpul lor.
„Acestea sunt experiențe complet diferite”, a spus Harbin. „Și pentru mulți studenți cu dizabilități, diferența contează enorm și are un impact direct asupra faptului că un student poate participa sau poate beneficia de instruire.”
Atenuarea impactului învățării la distanță
Cercetare arată că învățarea la distanță în timpul pandemiei a fost un factor principal al lărgirii decalajelor de performanță între școlile cu sărăcie ridicată și școlile cu sărăcie scăzută, precum și în funcție de rasă.
Dar alte studii arată întreruperi mai scurte și mai temporare ale învățării în persoană – cum ar fi zile de zăpadă sau grevele profesorilor mai puțin de două săptămâni — să nu conducă la scăderi semnificative ale învățării.
Totuși, Harbin a spus că școlile care intră online fără a lua în considerare cu atenție modul în care vor satisface nevoile elevilor cu dizabilități și ale altor grupuri vulnerabile pun familiile să lupte.
PPS încă alcătuiește peste 600.000 de ore timpul de învățare pe care elevii cu dizabilități le-au ratat în timpul pandemiei. Mai multe zile de învățare pierdute, a spus Harbin, s-ar putea adăuga la acest total.
„Legea este clară, dacă un student cu dizabilități nu poate participa sau nu poate beneficia de modul în care este predat instruirea, districtul își încalcă promisiunea legală față de acel copil și familie”, a spus ea.
Departamentul de Educație al Commonwealth-ului recomandă că, înainte de a face schimbări de instruire, școlile ar trebui să ia în considerare modul în care acestea vor avea impact asupra programelor de educație specială, accesul la mesele oferite în școală și îngrijirea înainte și după școală.
Unele districte, cum ar fi districtele școlare Deer Lakes și Sto-Rox, ofereau familiilor mic dejun și prânz la pachet, în timp ce școlile funcționau de la distanță.
„Acele școli care s-au planificat în prealabil pentru acele situații sunt acelea în care elevii ajung să aibă cel mai mare succes”, a spus Hetal Dhagat, avocat senior la Centrul de Drept pentru Educație din Pittsburgh.
Dar Dhagat a spus că școlile din regiune ar fi pregătite pentru aceste întreruperi dacă se întâlnesc cu familiile în avans. Ea a spus că acest lucru este deosebit de important pentru elevii cu dizabilități, care depind adesea de sprijin individualizat, în persoană, în timpul zilei de școală.
„Am văzut rezultate mai bune atunci când școala rămâne în comunicare cu părinții și elevii cu dizabilități, explicând, dacă pot, ce se întâmplă în avans, iar apoi putând discuta cu echipa (Planul de educație individualizat) dacă sunt necesare servicii de recuperare”, a adăugat ea.
Furnizorii de după școală, cum ar fi Cluburile Băieților și Fetelor din Pennsylvania de Vest, spun că o mai bună coordonare între districte și partenerii comunitari ar ajuta, de asemenea, să se asigure că elevii pot participa la instruirea de la distanță.
În zilele care au urmat recentei furtuni de iarnă, cluburile pentru băieți și fete și-au deschis două dintre cluburile sale, în Millvale și Somerset, familiilor muncitoare care aveau nevoie de îngrijire a copiilor în timp ce școlile erau îndepărtate.
„Când se află în cluburile noastre pentru zilele flexibile de instruire, au acel sprijin practic din partea personalului nostru”, a spus Kara Petrosky, vicepreședintele de programe al organizației. „Și au, de asemenea, acea conexiune socială în persoană cu colegii lor, ceea ce îmbunătățește acea experiență de învățare pentru ei.”
Acolo unde facilitățile programului nu s-au putut deschide, personalul a contactat studenții pentru a se asigura că au sprijin în timp ce sunt online.
„Pandemia a arătat cu adevărat că lipsa conexiunii sociale a avut un impact semnificativ asupra sănătății mintale a adolescenților noștri”, a explicat Petrosky. „Pentru a te asigura că sunt în regulă și pentru a-i sprijini în moduri în care ar putea să treacă prin acea conexiune socială a fost cu adevărat important și continuă să fie important.”
Ceea ce contează ca timp de învățare
În 2019, parlamentarii de stat au revizuit codul școlar al statului pentru a permite districtelor să ia până la cinci zile flexibile de instruire în fiecare an școlar, pentru a fi utilizat în timpul urgențelor meteorologice și a altor perturbări.
Aceste zile pot fi online sau offline, sau o combinație a celor două. Înainte de a institui o zi flexibilă de instruire, districtele trebuie mai întâi să furnizeze statului un plan de implementare, exemple de planuri de lecție și să obțină aprobarea consiliului școlar.
Aproximativ un sfert din școlile din județul Allegheny au luat cel puțin o zi flexibilă de instruire după furtuna de luna trecută, potrivit urmăririi Tuugo.
Cu toate acestea, multe alte districte au anunțat pur și simplu că școlile vor funcționa de la distanță, fără a indica un plan de instruire flexibil specific, aprobat de stat. Districtele școlare Steel Valley, Gateway și Sto-Rox au schimbat între cele două, luând zile flexibile de instruire miercuri, 28 ianuarie și zile de învățare la distanță mai târziu în aceeași săptămână.
Departamentul Educației a emis puține îndrumări referitoare la regulile pe care districtele trebuie să le urmeze atunci când doresc să implementeze învățarea la distanță dincolo de cele cinci zile flexibile de instruire permise.
O prezentare de la Biroul de Servicii Școlare al departamentului, anul trecut, afirmă doar că școlile „pot varia modelele de timp de instruire, cu utilizarea învățării virtuale sau la distanță, dacă sunt aprobate de organul de conducere al entității și dacă instruirea este oferită de educatori autorizați”.
Când au fost întrebați ce politici reglementează învățarea la distanță sau virtuală, oficialii Departamentului Educației au indicat doar codul de stat care subliniază orele și zilele de instruire necesare școlilor.
Districtele ar putea îndeplini aceste cerințe prin extinderea calendarului școlar până în vară. Dar asta ar putea avea un cost mare, a spus James Fogarty de la organizația nonprofit A+ Schools.
„Există un cost fiscal mare dacă trebuie să prelungești anul școlar cu câteva zile”, a spus Fogarty. „Îți plătești și personalul pentru a face asta.”
Fogarty a spus că abilitatea de a utiliza învățământul virtual în mod flexibil are sens pentru raioane, având în vedere bugetele înguste cu care se confruntă, în ciuda dezavantajelor.
„Cred că, uneori, este un fel de rău necesar pe care trebuie să-l abordăm în contextul politicilor actuale pe care le avem la nivel de stat”, a spus el.
Harbin a spus că și-ar dori să vadă statul să mărească numărul de zile flexibile de instruire pe care școlile le sunt permise. În acest fel, a spus ea, școlile vor fi ținute la aceleași standarde în timpul învățării la distanță ca și în zilele flexibile de instruire.
„Zilele flexibile de instruire funcționează, deoarece necesită planificare, autorizație de consiliu, limite ale numărului de zile și raportare anuală către Departamentul Educației. Există o notificare publică și responsabilitate încorporată”, a spus ea. „Orice metodă alternativă de livrare a instrucțiunilor ar trebui să funcționeze în conformitate cu aceleași reguli.”
