Mai mulți cetățeni din Pennsylvania vor primi servicii de internet prin satelit de la SpaceX după modificări de ultimă oră la planul statului de a cheltui peste 700 de milioane de dolari în finanțare pentru bandă largă.
Ultimele ajustări continuă o schimbare care a început vara trecută, când administrația Trump, căutând să reducă costurile, a revizuit regulile pentru un program masiv de granturi pentru bandă largă.
Întrebat despre cele mai recente modificări, un purtător de cuvânt al Administrației Naționale de Telecomunicații și Informații, care supraveghează programul, a spus că agenția a respins proiectele cu „costuri excesive”.
Noua versiune a planului statului dublează cu mult numărul de locații pe care SpaceX, deținut de Elon Musk, le va acoperi.
Serviciul de internet prin satelit al Amazon, care nu este încă disponibil publicului, a înregistrat, de asemenea, o creștere cu 11% a numărului de locații pe care le va servi ca parte a programului.
Gigantul Internet Comcast, care intenționează să conecteze rezidenții prin cablu de fibră optică, va acoperi cu aproximativ un sfert mai puține locații.
Comcast a refuzat să comenteze motivul modificărilor. Amazon și SpaceX nu au răspuns solicitărilor de comentarii.
Schimbările sunt rezultatul unui proces neobișnuit în care oficialii federali stabilesc „plafoane arbitrare ale prețurilor” și au făcut presiuni pe companii să-și reducă costurile pentru a le îndeplini, a declarat Drew Garner, director de implicare în politici la Benton Institute for Broadband & Society.
Acest lucru crește riscul ca unele companii să renunțe în cele din urmă la acordarea granturilor sau să nu le accepte, a spus el – o problemă care a subminat investițiile federale anterioare în bandă largă.
Sub președintele Joe Biden, programul de granturi a urmărit să conecteze cât mai mulți oameni prin cablu de fibră optică, care este considerată în general cea mai rapidă și cea mai fiabilă tehnologie. Este, de asemenea, cel mai scump de instalat.
Conexiunile prin satelit au costuri inițiale mai mici, dar pot fi mai scumpe pentru clienți și nu pot oferi aceleași viteze maxime ca și fibra.
Unii susținători ai serviciilor de bandă largă rurală spun că accentul pe reducerea costurilor este deplasat: programul, cea mai mare investiție din SUA în internet de mare viteză, a fost conceput ca o oportunitate o dată la o generație de a asigura accesul universal în bandă largă.
Aproximativ 130.000 de case și întreprinderi din Pennsylvania încă nu pot obține acces la internet de mare viteză. Conform legii infrastructurii, proiectele de bandă largă trebuie să ofere cel puțin 100 de megabiți pe secundă pentru descărcări și 20 de megabiți pe secundă pentru încărcări.
După cele mai recente modificări aduse granturilor, Pennsylvania anticipează să cheltuiască 711 milioane de dolari pentru a le conecta pe toate – mult mai puțin decât fondurile de 1,1 miliarde de dolari alocate inițial comunității. Oficialii de stat încă așteaptă îndrumări federale cu privire la modul în care banii rămasi pot fi folosiți.
Documentele publice și rapoartele realizate de Spotlight PA arată că oficialii de stat și federali au făcut eforturi pentru reduceri suplimentare ale costurilor după ce Pennsylvania și-a prezentat planul spre aprobare federală.
Oficialii au vrut ca costul mediu per locație individuală conectată să fie sub 12.500 de dolari, a declarat Broadband Communications Association din Pennsylvania într-un dosar juridic în fața unei curți de apel de stat.
O altă companie a declarat pentru Spotlight PA că, în urma unei solicitări din partea guvernului federal, oficialii de stat s-au întrebat de ce costurile anticipate au fost peste 6.500 USD per locație deservită.
Compania, Talkie Communications, a câștigat inițial 7,2 milioane de dolari pentru a aduce fibră în aproximativ 750 de locații din județul York, dar în cele din urmă a refuzat grantul.
„Nu pot învinovăți pe nimeni pentru că a încercat să economisească bani, dar există doar atâtea lucruri pe care le poți strânge până când explodează”, a spus coproprietarul Andre DeMattia.
„Nerezonabil de scump”
Programul de bandă largă a fost creat în 2021, ca parte a pachetului de infrastructură extins adoptat de Congres. Pandemia a adus o nouă urgență lipsei de acces la internet în multe zone rurale. Scopul programului era ambițios: să conecteze fiecare casă și afacere din America care încă nu avea bandă largă, indiferent cât de îndepărtată ar fi locația.
În timpul administrației Biden, regulile federale au acordat prioritate conexiunilor la internet prin fibră, datorită capacității lor de a îndeplini nu numai vitezele minime ale programului, ci și cerințele viitoare pentru viteze și mai mari pe măsură ce tehnologia evolua.
Pennsylvania a deschis cereri pentru finanțare la sfârșitul anului 2024. Dar după ce președintele Trump a preluat mandatul, oficialii federali au întrerupt programul în timp ce reelaborau regulile. În loc să acorde prioritate fibrei, secretarul american pentru comerț Howard Lutnick a spus că programul va căuta „acces la internet la cel mai mic cost”.
După ce au fost anunțate revizuiri ample vara trecută, oficialii de stat s-au grăbit să refacă procesul de aplicare într-un timp strâns. În septembrie, Pennsylvania și-a prezentat lista inițială de premii guvernului federal pentru aprobarea finală.
În timp ce cea mai mare parte a premiilor propuse de Commonwealth au fost aprobate, forța federală de a reduce costurile a dus la ajustări la câți bani vor primi unele companii și locațiile pe care le vor acoperi.
Într-o notă scursă anul trecut, agenția federală care supraveghează finanțarea a spus că folosește „date personalizate, de la stat la stat pentru a identifica proiecte nerezonabil de costisitoare”. În unele cazuri, oficialii federali au îndrumat statelor să solicite companiilor o „ofertă cea mai bună și finală” – o altă șansă de a-și reduce costurile sau risca să piardă o parte din grantul acordat.
În Pennsylvania, acest proces a dus la planificarea conexiunilor prin satelit pentru încă aproape 6.600 de locații. Modificările au crescut ponderea locațiilor din Pennsylvania care vor fi deservite prin satelit de la 18% la 23%, arată o analiză Spotlight PA a datelor de stat.
Comcast va deservi cu aproximativ 5.000 de locații mai puține.
Pennsylvania anticipează acum să cheltuiască 711 milioane de dolari – cu aproximativ 10% mai puțin decât s-a propus inițial. Commonwealth-ul va ajunge să păstreze banii rămasi, deși regulile exacte pentru cheltuirea acestora nu sunt încă clare, după ce orientările federale actualizate, așteptate la începutul lunii martie, au fost amânate.
Planul de cheltuieli al Pennsylvania este încă în limb după ce aprobarea federală a venit cu un asterisc neașteptat.
Un oficial federal de rang înalt a declarat în februarie că Pennsylvania va primi banii doar dacă își schimbă poziția cu privire la modul de clasificare a lucrătorilor în bandă largă în conformitate cu legea principală a muncii de stat.
Oficialii de stat au declarat anterior lui Spotlight PA că nu au primit condiții scrise de la guvernul federal.
ROI negativ
Pentru o companie, presiunea de a continua reducerea costurilor s-a dovedit a fi prea mare.
Talkie Communications, un mic furnizor de fibră cu sediul în Maryland, a primit inițial peste 7 milioane de dolari pentru a conecta aproximativ 750 de locații din județul York. În cele din urmă, a decis să refuze banii.
Într-un e-mail adresat oficialilor de stat anul trecut, un avocat care reprezintă compania a spus că creșterea costurilor de construcție a făcut proiectul „nesustenabil”, deoarece compania s-ar confrunta cu un „retur negativ al investiției”.
Cererea crescută de antreprenori, precum și legea salarială în vigoare a statului, a crescut costurile anticipate de construcție de trei sau patru ori mai mari decât a costat compania să construiască fibră în altă parte, a scris avocatul.
Talkie a fost aprobat inițial pentru aproape 40 de milioane de dolari sub formă de granturi în Florida, Maryland și Pennsylvania, a declarat avocatul pentru Spotlight PA, dar merge înainte doar în Maryland.
„Matematica nu are sens”, a declarat DeMattia, coproprietarul companiei, pentru Spotlight PA.
„Nu poți schimba bugetul după fapt și totuși să faci cifrele să funcționeze într-un mediu rural.”
