Într-o industrie care obișnuia să aibă două duzini de companii independente, opțiunile de cumpărare a mașinilor de pompieri s-au diminuat pe măsură ce firmele de capital privat consolidează fabricile și își măresc profiturile.
Prețurile au depășit inflația la echipamentele de incendiu, au declarat marți liderii de intervenție în caz de urgență parlamentarilor de stat, în timp ce au remarcat că întârzierile de mai mulți ani fac din ce în ce mai dificilă înlocuirea unui aparat de incendiu vechi, un termen general pentru vehiculele de urgență.
„Ne-a rănit. Ne-a rănit fiecare companie de pompieri din comunitatea Pennsylvania”, a spus Jim Capuzzi, președintele companiei de pompieri voluntari Broomall din județul Delaware. „Cred că a rănit fiecare companie de pompieri din Statele Unite.”
O investigație a New York Times de anul trecut a detaliat condițiile pieței naționale, în care firmele de capital privat REV Group, Oshkosh și Rosenbauer controlează 70-80% din producție, ceea ce a făcut ca departamentele să încerce să înlocuiască camioanele. Senatorii americani au organizat o audiere în septembrie, împărtășind îngrijorările cu privire la pregătirea pentru situații de urgență, deoarece unele companii de pompieri se confruntă cu motoare scoase din funcțiune în timpul dezastrelor naturale.
Invocând aceste preocupări, reprezentantul Jennifer O’Mara (D-Delaware) a ținut o audiere în districtul său, marți, previzionand viitoarea legislație care să impună ca private equity să urmeze actul antitrust al statului, care permite procurorului general al statului să investigheze încălcările. Propunerea ar crea, de asemenea, sancțiuni pentru nerespectarea cerințelor de notificare, a adăugat ea.
„Am văzut impactul pe care capitalul privat l-a avut asupra sănătății noastre și, sincer, vrem să facem tot ce ne stă în putință pentru a limita criza continuă pe care o vedem”, a spus O’Mara.
Asociația Internațională a Pompierilor a cerut Comisiei Federale de Comerț să analizeze cei trei producători „pentru posibile practici de afaceri antitrust”.
O investigație a unui post de televiziune din Atlanta a concluzionat că deficitul național de camioane de pompieri „pune vieți în pericol”, detaliind un incident din Chicago, în care un aparat cu o scară a funcționat defectuos. Patru oameni au murit.
„Există un impact uman pe lângă impactul economic dezgustător asupra oamenilor care încearcă să ne salveze”, a spus O’Mara despre decesele din Chicago.
Șeful pompierilor Ken Felker de la voluntar Springfield Township Fire Company, a spus comitetului despre creșterile de preț și întârzierile în achiziționarea de vehicule pentru departamentul său.
„Multe companii de pompieri nici măcar nu își permit să cumpere un aparat”, a spus Felker. „Un camion îți poate distruge financiar compania de pompieri dacă nu o faci corect.”
Deși compania sa a plătit 1,6 milioane de dolari pentru o nouă scară de turn în urmă cu mai bine de doi ani, aparatul nu este de așteptat să iasă de pe linia de producție până luna viitoare.
Prețurile continuă să crească
O’Mara a subliniat închiderea fabricii de camioane de pompieri Carbon County KME în 2022 din Nesquehoning, care a afectat sute de muncitori. KME, anterior cel mai mare producător privat al țării, a fost absorbită ca parte a REV Group înainte de închiderea sa. REV Group, cu sediul în Wisconsin, creat de firma de capital privat American Industrial Partners, deține acum mai multe mărci de camioane de pompieri.
În martie 2015, înainte ca REV Group să achiziționeze KME, Capuzzi a spus că a durat puțin peste un an între achiziționarea și primirea unui nou camion de salvare de la compania din Pennsylvania.
„L-au livrat în iulie 2016, așa că a fost o ofertă destul de rapidă. Fără creșteri de preț, fără modificări majore. Totul a decurs fără probleme. A fost grozav de tratat”, a spus Capuzzi.
Dar când compania a achiziționat o pompă de schimb la începutul anului 2017, după consolidare, „A fost o companie total diferită cu care să se ocupe… a fost oribil”.
Capuzzi a detaliat mai multe achiziții în anii de după, care au inclus încercarea de a găsi un antreprenor de încredere și lupta până la punctul de a cumpăra un vehicul folosit. La șase luni după ce Broomall a plătit un depozit de 50% pentru un camion cu un alt furnizor, a spus că nu mai pot livra la acel preț – așa că compania de pompieri a votat să plătească o sumă suplimentară de 110.000 de dolari „împotriva judecății mele”.
Un camion de 839.000 de dolari precum cel al lui Broomall este o mare cerere pentru companiile de pompieri mici, voluntari, multe dintre ele se bazează pe bugetele în scădere a localităților sau pe taxele de incendiu pentru rezidenți pentru a plăti vehiculele alături de echipamente și formare.
Costurile de întreținere au crescut și ele, Felker spunând că costă între 50.000 și 100.000 de dolari pe an pentru flota sa de vehicule multiple.
„Multe dintre plângerile pe care le aud despre aceste camioane de pompieri noi, de mai multe milioane de dolari, sunt că o siguranță se stinge și întregul camion s-a oprit, față de aceste camioane mai vechi pe care le-ai putea demonta”, a spus reprezentantul Greg Scott (D-Montgomery), un pompier voluntar.
Capuzzi a adăugat: „Când m-am alăturat prima dată la Broomall, ne-am putea repara camioanele… nu mai poți face asta.”
Recent, un suport rupt al unei lumini a durat trei luni pentru a fi înlocuit, a spus el.
Sprijin la nivel de stat
Comunitatea oferă împrumuturi pentru aparate companiilor de concediere până la jumătate din costul total cu o dobândă de 2% și examinează în prezent șapte cereri, a declarat JC Tedorski, comisarul adjunct al pompierilor de stat. În ultimii trei ani, prețurile au crescut cu 24-53%, în funcție de tipul de aparate, a adăugat el.
Fondul de auto-susținere ar avea nevoie de mai multe investiții din partea statului pentru a distribui cereri mai mari, a spus Tedorski, deși obținerea banilor pentru doar jumătate dintr-un aparat poate fi o luptă.
„Dacă mă duc să cumpăr un motor nou pentru un milion de dolari și o fac cu strângere de fonduri și obțin un profit de 5 dolari pe farfurie dintr-o cină cu pui, înseamnă 200.000 de cine cu pui”, a spus Tedorski, menționând că zona de servicii a companiei ar putea avea doar 10.000 de oameni.
„Nu i-am pus combustibil. Nu i-am făcut nicio întreținere. Acest lucru este nesustenabil pentru pompierii din Pennsylvania.”
Propunerea de cheltuieli de 53,2 miliarde de dolari a guvernatorului Josh Shapiro include 30 de milioane de dolari pentru subvenții pentru Compania de Pompieri și pentru Programul de Servicii Medicale de Urgență, aproape dublu față de 37 de milioane de dolari disponibile actual. Dar Tedorski a avertizat că cererea ar putea depăși oferta, iar programul actual nu finanțează achiziții majore precum vehiculele.
În ultimii ani s-au consolidat și alte industrii legate de serviciul de stingere a incendiilor, a adăugat Tedorski, inclusiv producătorii de unelte. The New York Times a raportat același lucru în ceea ce privește tehnologia, precum și radiourile de urgență și ignifuge.
Kevin Ressler, secretarul consiliului de administrație al Asociației Profesioniste a Pompierilor din Pennsylvania, a spus că departamentele în stare de criză dedică tot mai mult resurse limitate echipamentelor decât personalului.
„Acest lucru creează un risc pentru siguranța publică”, a spus Ressler despre lipsa de personal. „Concluzia aici este că condițiile și acțiunile producătorilor de aparate de incendiu și ale supraveghetorilor lor de capital privat cresc în mod direct riscul pentru pompierii din comunitățile pe care le deservim și le protejăm.”
Întrebat despre acțiuni legislative specifice, Ressler a spus că creșterea costurilor ar putea duce la defecțiuni ale camioanelor de pompieri și servicii indisponibile.
„Aș crede că, ca societate, din punct de vedere moral, ne-ar păsa mai mult de aceste lucruri decât de a face companii miliardare mai bogate”, a continuat el. „S-ar putea să greșesc în asta, dar aici mă aflu.”
