Membrii Consiliului Județean Allegheny au prezentat marți o contrapropunere bugetară care solicită o creștere mai mică a impozitului pe proprietate și prevede cheltuieli cu aproximativ 70 de milioane de dolari mai puțin decât era prevăzut în planul prezentat de Executivul Județean Sara Innamorato luna trecută.
„Misiunea consiliului este să aibă grijă de contribuabilii noștri”, a spus consilierul județean Suzanne Filiaggi.
Noul plan pare să fi prins rapid contur: consilierul John Palmiere a introdus amendamente pe care unii consilieri au spus că nu le-au văzut până acum, lăsându-le puțin timp să înțeleagă propunerea înainte de a o vota.
Planul ar ridica rata de milaj din județ la aproximativ 6,08 mori – cu 1,35 mori mai mult decât plătesc locuitorii în prezent. Acesta este un pas în jos față de majorarea de 2,2 milioane propusă de Innamorato.
Filiaggi a recunoscut că mori de 1,35 este un „număr de compromis” care „nu rezolvă totul”. Dar ea a remarcat că, chiar și cu reducerile consiliului, propunerea reprezintă o creștere a cheltuielilor față de anul trecut.
Propunerea Consiliului ar menține, de asemenea, scutirea gospodăriei la 18.000 de dolari. Innamorato propusese o scutire mai generoasă, una care lăsa netaxați primii 21.000 de dolari din valoarea unei locuințe. Innamorato a susținut că asta ar elimina o parte din usturimea creșterii impozitelor, în special pentru gospodăriile cu venituri mai mici. Scutirea gospodăriei nu s-a schimbat din 2013.
Conform planului consiliului, proprietarul unei case evaluate la valoarea medie a județului, 110.400 USD, ar plăti aproximativ 562 USD în impozite pe proprietate în fiecare an, sau cu aproximativ 10 USD mai mult în fiecare lună decât plătesc în prezent.
Conform propunerii lui Innamorato, același proprietar ar plăti cu aproximativ 15 USD în plus în fiecare lună, după ce a luat scutirea crescută a gospodăriei.
Din cele 70 de milioane de dolari în reduceri de cheltuieli pe care le preconizează consiliul, cea mai mare parte – aproximativ 28 de milioane de dolari – ar fi luată din planul Innamorato de a reface fondul județului pentru „zile ploioase”. Județul a recurs la fond pentru a compensa deficitele din anii precedenți: bugetul Innamorato cere să plătească 33 de milioane de dolari înapoi în el: Consiliul sugerează să folosească doar 5 milioane de dolari în acest scop.
Conform planului consiliului, Departamentul de Servicii Umane ar vedea, de asemenea, o investiție mult mai modestă decât a căutat Innamorato. Bugetul executivului spera să mărească bugetul cu peste 46 de milioane de dolari, în timp ce bugetul consiliului crește finanțarea cu doar jumătate din atât. Dar economiile pentru contribuabilii județeni ar fi mult mai mici decât atât, deoarece Serviciile Umane se bazează pe finanțare statală și federală care se potrivește cu dolarii locali. Acești bani – aproximativ 4 dolari pentru fiecare dolar pe care îl contribuie județul – ar fi lăsați pe masă.
Consilierul Dan Grzybek, un susținător al planului Innamorato, a spus că reducerea bugetului serviciilor umane a fost miop, deoarece suma economisită de județ ar fi mult mai mică decât ar renunța la finanțare externă.
„Dacă aș avea ocazia să accesez o potrivire de peste 400% 401k de la angajatorul meu și nu aș alege să profit de asta, aș fi un idiot”, a spus Grzybek. „Și cred că bugetul nostru reflectă același lucru.”
Dar susținătorii au spus că creșterea mai mică a milelor va fi mai acceptabilă pentru contribuabili și că propunerea consiliului s-a abținut de la concedieri sau de la reducerea serviciilor de bază ale județului.
„Concluzia este că fiecare departament primește mai mulți bani în acest moment. Dacă cineva mi-ar spune că primesc mai mulți bani pentru ceva, aș fi foarte fericit”, a spus președintele Consiliului Pat Catena.
„Va trebui să creștem taxele anul viitor?” a întrebat consilierul Nick Futules în timpul unei reuniuni tensionate și uneori confruntabile a comisiei de buget și finanțe. „Pot fi. Poate că nu. Dar (propunerea consiliului) ne va da timp în anul 2025 să analizăm acest buget cu sârguință pentru a vedea unde putem economisi bani.”
În ultimele săptămâni, rezidenții și furnizorii de servicii sociale au îndemnat consiliul să adopte bugetul Innamorato, invocând necesitatea unui sprijin local suplimentar. Fondurile federale din epoca pandemiei de COVID utilizate odată pentru finanțarea unor programe se epuizează, iar sprijinul federal regulat pentru state și județe este de așteptat să scadă după ce președintele ales Donald Trump va intra în funcție anul viitor.
Innamorato a susținut în repetate rânduri că o astfel de creștere este necesară pentru finanțarea integrală a serviciilor județene și că realizarea de investiții în servicii sociale și dezvoltare economică ar putea da roade în viitor.
Într-o scrisoare adresată consiliului la începutul acestei luni, directorul județean John Fournier a spus că o creștere de doar 1 millă ar avea efecte „catastrofale” și ar necesita reduceri severe.
Unii membri ai consiliului au făcut ecou această îngrijorare marți, spunând că diferența dintre cel mai rău scenariu al administrației și propunerea consiliului este neglijabilă.
Pe măsură ce prețul de a face afaceri în județ continuă să crească din cauza inflației și a creșterii în creștere a costurilor cu serviciile și personalul, chiar și o creștere de 70 de milioane de dolari a finanțării nu este suficientă, a susținut membrul consiliului Jack Betkowski.
„Concluzia este că nu există prânz gratuit. Nu primești ceva degeaba”, a spus el.
Purtătorul de cuvânt al Innamorato, Abigail Gardner, spune că administrația intenționează să revizuiască amendamentele bugetare adoptate marți de comitet.
„Deși credem că creșterea de 1,35 milioane propusă de Consiliu va fi sub ceea ce are nevoie județul în cele din urmă, vom lucra din greu pentru a negocia cu conducerea Consiliului în speranța de a găsi un acord cu privire la un buget care va oferi servicii de bază, programe critice și evitați disponibilizările”, a spus Gardner într-un comunicat.
În prezent, nu este clar dacă planul consiliului are supramajoritatea de două treimi din sprijinul cerut de Carta Home Rule pentru a aproba orice modificare a cotelor impozitelor imobiliare. Și au existat plângeri că consilierilor li s-a acordat prea puțin timp pentru a lua în considerare astfel de măsuri.
Betkowski a denunțat drept „iresponsabilă” alegerea de a renunța la o regulă care prevede ca membrii consiliului să aibă cel puțin 48 de ore pentru a citi un proiect de lege înainte de a-l discuta. El a adăugat că termenul strâns a făcut dificilă intervenția experților în bugetul județelor asupra propunerii.
Dar termenul limită pentru care consiliul și executivul să adopte un buget se apropie cu pași repezi. Carta autohtonă a județului cere ca bugetele anuale de funcționare și de capital pentru următorul an calendaristic să fie adoptate cel târziu pe 6 decembrie.
Mai mulți experți au spus că consecințele ocolirii limitei nu sunt neclare. Județul Allegheny nu a depășit termenul de când a intrat în vigoare Carta cu un sfert de secol în urmă. Nici carta, nici codul administrativ al județului nu precizează consecințele nerespectării termenului limită, iar din moment ce noul buget nu intră în vigoare până în ianuarie, ar putea exista un impact imediat redus.
Cu toate acestea, unii oficiali au avertizat că neaprobarea unui buget ar putea pune județul într-o „zonă gri legală” și îl poate face vulnerabil la procese. Iar procuratura județeană își revizuiește opțiunile.
Deocamdată, se așteaptă ca Consiliul să voteze propunerea la ultima sa ședință regulată a anului, 3 decembrie.
