Consilierii orașului din Pittsburgh par să fie de acord cu un singur lucru: planul de cheltuieli pentru 2026 al primarului în funcție, Ed Gainey, are nevoie de unele revizuiri majore.
Trebuie doar să-și dea seama care vor fi acestea.
Gainey și-a prezentat propunerea pentru bugetul 2026 la începutul acestei luni, caracterizându-l ca un plan strâns menit să conducă orașul printr-o perioadă de plăți crescute a datoriilor fără a recurge la majorări de taxe sau reduceri majore. Dar într-o scrisoare trimisă colegilor săi consilieri, președintele de finanțe al Consiliului Local, Erika Strassburger, a criticat acest plan ca fiind nerealist, argumentând că nu reușește să ofere soluții „consecvente cu gravitatea situației” cu care se confruntă acum finanțele Pittsburgh.
„Suntem într-o criză bugetară în acest moment și trebuie să acționăm în consecință”, a scris Strassburger, „Aceasta înseamnă să facem alegeri grele cu privire la prioritățile noastre pentru 2026, fără a spera că afacerile ca de obicei vor menține orașul pe linia de plutire încă un an”.
„Părerea mea este fermă: Consiliul nu ar trebui să aprobe propunerea de buget a primarului înainte de a face modificări substanțiale care să alinieze planul de cheltuieli cu realitatea noastră financiară”, a scris ea.
Strassburger a reiterat îngrijorarea că, pe baza cheltuielilor din anii precedenți, bugetul primarului subestimează suma pe care orașul o va cheltui pentru a plăti orele suplimentare lucrătorilor pentru siguranța publică. Ea a spus că bugetul a fost la fel de prea optimist cu privire la ceea ce ar plăti pentru electricitate și alte utilități. Și ea a spus că, în timp ce bugetul a arătat un mic excedent pe hârtie, asta s-a datorat doar unor delete fiscale: bugetul lui Gainey dezbate cheltuielile pentru programe precum locuințe la prețuri accesibile și prevenirea violenței și le tratează ca transferuri către fonduri separate, mai degrabă decât ca cheltuieli reale, chiar dacă cheltuielile costă și orașul.
Directorul de buget al Consiliului, Pete McDevitt, a avertizat în timpul unei întâlniri de la mijlocul lunii noiembrie că propunerea de buget a lui Gainey va avea nevoie de schimbări majore pentru a face față momentului. El a citat preocupări similare cu cele ale lui Strassburger, postulând că provocările financiare cu care se confruntă orașul sunt mai severe decât dificultățile doar temporare pe care Gainey le-a prognozat adesea.
„Acesta nu este un buget pentru care să-ți dai jos ochelarii și să scoți coada de cal și dintr-o dată ai o regină a balului”, a spus McDevitt, în ceea ce părea a fi o referire la comedia romantică din 1999. „Aceasta este o sarcină mult mai mare.”
În general, Strassburger a susținut în scrisoare că ar fi necesare mișcări mari și alegeri care „ar putea fi nepopulare” pentru a crea un buget mai realist. Era la latitudinea Consiliului să facă aceste alegeri, a spus ea.
„Anticep si salut asistenta Administratiei in reevaluarea acestui document si in colaborarea cu noi pentru a face aceste alegeri grele. Dar acesta este bugetul Consiliului acum”, a scris ea. „Nu vă înșelați: în timp ce ne așteptăm ca echipa primarului să lucreze în colaborare pentru un plan de cheltuieli mai bun, Consiliul este pregătit să facă singur aceste schimbări grele, dar necesare.”
Totuși, alegerile specifice pe care Consiliul le face, sunt încă în aer. Strassburger a declarat pentru Tuugo că ea și colegii săi consilieri se gândesc la mai multe opțiuni pentru a rezolva problemele financiare ale orașului.
O opțiune, a spus Tuugo, ar putea fi să aduci mai multe venituri printr-o creștere a taxelor. Strassburger spune că în prezent, ea „se uită la toate opțiunile diferite cu privire la cât de multe procente (de taxe majorate) ar putea aduce orașului și echilibrează asta cu înțelegerea și recunoașterea faptului că costul vieții este în creștere pentru atât de mulți americani în acest moment”.
O altă opțiune ar putea fi reducerea cheltuielilor non-personal la nivel general, reducând în același timp creșterile de 3% ale costului vieții alocate angajaților nesindicali. O a treia opțiune ar putea fi reducerea sumei de bani puse deoparte în fiecare an în fondurile fiduciare ale orașului – în special Fondul Stop the Violence și Fondul de oportunități pentru locuințe.
„Nici una dintre aceste opțiuni nu este dureroasă. Toate sunt dureroase într-un fel sau altul”, a spus Strassburger săptămâna trecută.
Ea a spus că lucrează cu biroul bugetar al Consiliului pentru a vedea ce beneficii ar putea aduce diferite combinații ale acestor strategii și că discută despre aceste opțiuni cu colegii ei.
Printre provocări: deși consilierii nu au încredere în proiecțiile financiare ale lui Gainey, încă nu au stabilit exact dimensiunea gaurii pe care vor trebui să o umple. Estimările variază, dar oficialii orașului speculează că un buget mai responsabil ar include fie costuri mai mici, fie venituri crescute – sau o combinație a celor două – în intervalul de la aproximativ 15 milioane de dolari până la 35 de milioane de dolari.
Dezbaterea va continua probabil și în zilele următoare, deoarece consilierii au auzit de la departamentele orașului prin audieri bugetare. Consiliul și Primăria trebuie să cadă de acord asupra unui buget înainte de sfârșitul anului – dar asta le oferă câteva săptămâni pentru a ajunge la o înțelegere.
Purtătorul de cuvânt al Gainey, Olga George, a declarat într-o declarație că, fără propuneri concrete, este prea devreme pentru a comenta deliberările consiliului. Ea nu a răspuns când a fost întrebată dacă Gainey va opune veto unui buget care include reduceri majore sau creșteri de taxe, dar a spus că administrația este „încrezătoare că am prezentat un buget echilibrat și atent analizat, care va permite ca serviciile orașului să continue pentru rezidenți în 2026”.
La fel ca Strassburger, consilierul Bob Charland vede, de asemenea, mai multe căi posibile înainte – deși a încadrat opțiunile într-un fel diferit. Orașul ar putea crește taxele, poate reduce serviciile sau poate concedia oameni, a spus el.
„Vreau să pot explora toate aceste opțiuni”, a spus Charland. „Preferința mea puternică este să nu măresc taxele. Cred că acesta ar fi cel la care mi-ar fi cel mai greu să ajung. Acestea fiind spuse, nici pentru mine nimic nu este în afara mesei.”
El a recunoscut că orice decizie de a reduce personalul sau programele orașului va fi dureroasă.
„După cum mi-a spus directorul de buget (McDevitt), suntem într-un punct în care, în multe situații, nu tăiem grăsimea, ci tăiem mușchii”, a spus el.
Consilierul Anthony Coghill a fost mai critic cu orice fel de creștere a taxelor. El a spus că, în loc să majoreze taxele, ar prefera să concedieze oameni dintr-o categorie largă, nespecificată, la care se referă ca „orice lucru care nu este esențial”.
„Nu sunt genul de persoană care spune: „Să creștem taxele”. … Asta îi doare pe toată lumea”, a spus el. El vrea să „se uite la fiecare ban care intră” în oraș și nu va exclude tăierea angajaților.
La capătul opus al spectrului, consilierul Barb Warwick spune că pledează pentru creșterea veniturilor din cauza reducerii serviciilor. Ea crede că reducerea serviciilor ar îngreuna orașul să atragă și să păstreze locuitorii.
Ea a spus că este interesată să caute o combinație de modalități de a strânge mai mulți bani pentru oraș în viitor. Aceste opțiuni ar putea include o creștere a impozitului pe proprietate în viitorul apropiat, abordând provocarea de lungă durată de a găsi mai multe venituri de la marii angajatori scutiți de impozite sau construirea unei mișcări pentru un „tax pe acțiuni echitabile” pe venitul necâștigat, cum ar fi dividendele, câștigurile de capital și dobânzile.
„Nu este niciodată o conversație distractiv de purtat”, a spus Warwick. „Nimeni nu vrea să ridice taxele, cu siguranță nu aleșii. Dar cred că, în calitate de administratori responsabili pentru finanțele orașului, este o conversație pe care trebuie să o avem”.
Președintele Consiliului, Dan Lavelle, spune că consideră că răspunsul este probabil „undeva la mijloc”, cu o combinație de creștere a veniturilor și scădere a costurilor.
„Nu am luat o decizie definitivă într-un fel sau altul, dar ne uităm la toate aceste oportunități.”
Cel puțin un grup din afara Primăriei se pregătește deja să se opună oricăror potențiale creșteri de taxe. Comitetul Republican din Pittsburgh și-a exprimat alarma când a auzit că taxele marite ar putea fi pe masă și a repetat o critică comună că fondurile din epoca covid ar fi trebuit direcționate mai mult către înlocuirea parcului de vehicule îmbătrânit al orașului.
„Locuitorii din Pittsburgh nu ar trebui să fie pedepsiți pentru eșecurile Primăriei”, a declarat Todd McCollum, președintele Partidului Republican din Pittsburgh, într-un comunicat. „Contribuabilii nu au creat această criză și nu ar trebui să fie forțați să plătească pentru aceasta.”
