Acesta a fost un an crucial pentru banii de decontare pentru opioide în Pennsylvania.
Pentru prima dată, județele din stat s-au confruntat cu responsabilitate serioasă din partea unui consiliu puternic de supraveghere a statului. Consiliul a analizat cu atenție deciziile lor cu privire la modul de cheltuire a plăților inițiale de la ceea ce se așteaptă la un total de miliarde de dolari.
Dar chiar dacă Pennsylvania Opioid Misuse and Addiction Abatement Trust a preluat o supraveghere sporită, membrii consiliului și-au desfășurat o mare parte a activității cu ușile închise. Secretul a provocat obiecții din partea avocaților, oficialilor administrației publice locale și chiar a unuia dintre membrii consiliului de administrație.
Pe măsură ce publicul a fost blocat să participe la unele întâlniri și a fost redus la tăcere la cele la care puteau fi martori, Spotlight PA a colaborat cu alte instituții de știri pentru a aduce mai multă transparență și responsabilitate procesului.
Membrii consiliului pentru opioide au abordat o serie de probleme, inclusiv programe care furnizează ace curate consumatorilor de droguri, finanțează birourile apărătorilor publici și sprijină rezidenții din Kensington. Deciziile pe care le-au luat ar putea influența modul în care banii de decontare sunt cheltuiți pentru anii următori.
Iată cinci concluzii cheie din anul privind cheltuielile cu opiaceele, deoarece Pennsylvania răspunde unei epidemii care continuă să ucidă mii de oameni anual.
1. Dezbateri despre distribuirea de ace curate consumatorilor de droguri
Există o contradicție între documentele de reglementare a opioidelor și legile privind drogurile din Pennsylvania. Consecințele s-au jucat într-o comunitate rurală din vestul Pennsylvania în acest an, deoarece o soluție propusă a blocat în legislatură.
În centrul dezbaterii se află programele care furnizează seringi curate și alte provizii consumatorilor de droguri. Aceste programe au un sprijin larg în comunitatea medicală și, de obicei, leagă oamenii la alte servicii, cum ar fi medicamentele pentru inversarea supradozelor, îngrijirea rănilor și tratamentul pentru consumul de substanțe.
Acordurile încheiate între companiile de droguri și procurorii generali ai statului identifică extinderea acestor programe drept una dintre strategiile de bază pentru miliardele de dolari care vin în state.
Dar în Pennsylvania, aceste programe sunt considerate ilegale – sau cel puțin într-o zonă gri. Pennsylvania este unul dintre cele 12 state care nu autorizează implicit sau explicit programele de servicii de seringi prin statut sau regulament, conform unei analize de anul trecut. Iar definiția de stat a accesoriilor de droguri ilegale include seringi hipodermice, ace și alte obiecte folosite pentru injectarea drogurilor interzise. Asta înseamnă că oamenii care derulează aceste programe riscă să fie arestați în mare parte din stat.
Preocupările legale legate de aceste programe i-au determinat pe comisarii din Westmoreland County să tragă 150.000 de dolari în bani pentru opioide de la o organizație nonprofit, au raportat Spotlight PA și Tuugo la începutul acestui an.
După acoperirea redacțiilor, un comitet al Camerei de stat pentru prima dată în cel puțin 10 ani a aprobat un proiect de lege pentru autorizarea acestor programe în întregul stat. Totuși, măsura nu a reușit să elibereze legislativul. Și aceste programe s-au confruntat cu eșecuri separate în Philadelphia, unde primarul Cherelle Parker s-a opus folosirii banilor publici pentru ele.
Județul Allegheny, unde oficialii au luat măsuri în urmă cu ani pentru a permite aceste programe la nivel local, a folosit bani de decontare pentru opiacee pentru serviciile de seringi, potrivit înregistrărilor publicate public.
Trustul pentru opioide la începutul acestui an a aprobat decizia județului Allegheny de a dedica aproximativ 325.000 de dolari pentru aceste servicii, în ciuda opoziției unui membru al consiliului.
2. Procurori vs. apărători publici
În timp ce parchetele din Pennsylvania sunt eligibile pentru a primi milioane de dolari din așezările cu opioide, omologii lor de cealaltă parte a sălii de judecată au fost excluși.
Îndrumările de la trustul pentru opioide au descurajat județele să-și cheltuiască fondurile pe poziții de apărător public, a raportat Spotlight PA în aprilie. Un proces de la ACLU din Pennsylvania a citat această raportare ca un exemplu al modului în care apărarea nepotrivită este adesea exclusă de la finanțare.
Un raport al unei coaliții naționale a citat raportarea Spotlight PA și a enumerat diferența dintre apărătorii publici și procurori ca exemplu de cheltuieli problematice. Public Defender Association din Pennsylvania a cerut trustului să reconsidere și să clarifice problema.
În mai, președintele trustului, Tom VanKirk, a reiterat public opoziția față de utilizarea banilor pentru apărătorii publici. Dar el a sugerat că ar putea fi permis un asistent social în cadrul biroului unui apărător public.
Bucks County a raportat mai târziu că a dedicat 97.000 USD în fonduri de decontare pentru opioide pentru acel tip de post de asistent social. Conectarea oamenilor la servicii devreme în cazul lor îi ajută să acceseze servicii și să obțină rezultate mai bune, conform descrierii programului pentru județul Bucks. Trustul în noiembrie a aprobat această utilizare.
Procuraturile districtuale se pot aștepta, de asemenea, să se confrunte cu un control mai mare în 2025. O decizie judecătorească modificată din octombrie clarifică faptul că acele birouri trebuie să depună rapoarte de cheltuieli la trust cel puțin o dată pe an. Aceasta abordează o disparitate în responsabilitate pe care Spotlight PA și Tuugo au raportat-o pentru prima dată în 2023.
3. Luptele merg în instanță
Membrii trustului au puterea de a reține finanțarea viitoare de la județe dacă decid că au cheltuit banii în moduri care nu se aliniază cu cerințele de decontare.
Anul trecut, trustul a respins o serie de programe din județe, inclusiv 17.500 de dolari pentru un program din Lawrence County, care implică upgrade-uri ale poliției, 20.000 de dolari pentru o inițiativă a detectivului din județul Cameron și aproximativ 323.000 de dolari pentru un program de judecată pentru droguri din județul Blair.
Câteva județe au dus litigiile în instanță.
Județul Somerset a făcut apel la refuzul de 30.000 de dolari pentru un program pentru tineret. Philadelphia se opune refuzului de milioane de dolari care vizează sprijinirea rezidenților Kensington. Și cel mai recent, comitatul Northampton a depus o contestație împotriva trustului, respingând o parte a unui program de buletine informative.
Indiferent ce decide Curtea Commonwealth, aceasta ar putea avea un impact dincolo de aceste trei județe. Philadelphia, de exemplu, cere instanței să emită îndrumări care oferă o interpretare largă a cerințelor de cheltuieli și care respectă deciziile județene.
Aceste cazuri erau pe rol începând cu 18 decembrie, arată înregistrările instanței.
4. Implicarea publicului limitat
Membrii publicului au fost în mod obișnuit excluși să aibă un cuvânt de spus în ceea ce privește modul în care ar trebui să fie utilizați banii de decontare pentru opioide, a constatat la începutul acestui an un studiu național, primul de acest fel, realizat de KFF Health News și Spotlight PA. Oamenii care sunt excluși includ cei care și-au pierdut pe cei dragi din cauza crizei opioidelor sau care se confruntă zilnic cu ea.
Povestea a evidențiat problema din cartierul Kensington din Philadelphia, care a primit atenție internațională din cauza impactului pe care criza opioidelor l-a avut asupra comunității. Trustul din iunie a respins 7,5 milioane de dolari menite să ajute locuitorii din zonă, iar un lider local a numit acțiunea „un moment retraumatizant”.
Doi senatori de stat care servesc la trust au făcut mai târziu un tur în zona Kensington, iar experiența din cartier l-a determinat pe senatorul de stat Greg Rothman (R., Cumberland) să-și schimbe punctul de vedere cu privire la această problemă, a raportat Kensington Voice în septembrie. În octombrie, un comitet al trustului a anulat unele dintre respingerii de la Kensington.
Încrederea Pennsylvania continuă să nu permită comentarii publice la întâlnirile sale. Avocații au făcut eforturi pentru o mai mare implicare aici și în alte state.
În Maine, un fost membru al consiliului opioidelor din acel stat a citat una dintre descoperirile Spotlight PA și KFF Health News la un forum public recent. Courtney Gary-Allen, un avocat al problemelor legate de consumul de substanțe și care se află în recuperare pe termen lung, a cerut consiliului statului respectiv să permită comentarii la toate întâlnirile regulate.
„Trebuie să avem toate aceste discuții într-un mod public și transparent”, a spus ea pentru Spotlight PA în decembrie.
5. Mai multe informații, claritate asupra cheltuielilor
Două întrebări cruciale înconjoară așezările de opioide. Unde se duc banii? Și se folosește bine?
Acest lucru a fost greu de spus în multe cazuri, mai ales într-un loc precum Pennsylvania, unde atât de multe decizii au loc la nivel local.
Pentru a răspunde la aceste întrebări, Spotlight PA și Tuugo la începutul acestui an au depus cereri de înregistrări deschise la fiecare județ din stat pentru a pune rapoartele de cheltuieli la dispoziția publicului, avocaților, cercetătorilor și altor jurnaliști. În noiembrie, Spotlight PA a publicat o bază de date care poate fi căutată, care urmărește deciziile de cheltuieli ale guvernelor județelor și dacă trustul le-a aprobat.
Eforturile altora au adus o mai mare claritate și asupra cheltuielilor, inclusiv în Wyoming, Michigan, California și la nivel național.
Mai mulți bani sunt pe drum. În noiembrie, trustul pentru opioide a aprobat distribuirea de aproximativ 247 de milioane de dolari în plus în plăți către guvernele locale. Aceasta face parte din ponderea mare pe care Pennsylvania se așteaptă să o primească de-a lungul multor ani, inclusiv până la aproximativ 1,8 miliarde de dolari din două valuri de acorduri cu mai multe companii, potrivit unei decizii judecătorești recente.
