DENVER — Craig Morton, care a petrecut 18 ani în NFL și a devenit primul fundaș care a început Super Bowl pentru două francize — Dallas Cowboys și Denver Broncos — a murit. Avea 83 de ani.
Morton a murit sâmbătă în Mill Valley, California, au confirmat Broncos prin intermediul familiei sale.
Morton este unul dintre doar patru QB-uri care au început cel mai mare joc din NFL cu două organizații. Ceilalți trei – Peyton Manning, Tom Brady și Kurt Warner – au ajuns cu cel puțin o victorie. Singurul inel de Super Bowl al lui Morton a venit ca rezervă.
Primul său început de Super Bowl a fost într-un Super Bowl V cu cifre de afaceri, care a încheiat sezonul 1970 – o înfrângere cu 16-13 de Cowboys în fața Colts. Morton a aruncat prima pasă de touchdown a lui Cowboys într-un joc pentru titlu.
Șapte ani mai târziu, și după o perioadă nereușită cu New York Giants, Morton i-a condus pe Broncos la un meci împotriva fostei sale echipe. El a aruncat pentru 39 de metri și patru interceptări înainte de a fi tras pentru Norris Weese într-o înfrângere cu 27-10, care a marcat prima din cele patru înfrângeri consecutive de Super Bowl pentru Denver.
Cunoscut pentru brațul său puternic, Morton a început o carieră în fotbalul universitar în Hall of Fame în California, unde a jucat pentru antrenorul Marv Levy și pentru asistentul Bill Walsh. Morton a ajuns pe locul cinci în draftul NFL din 1965, la Cowboys. Oakland l-a luat și în runda a 10-a a draftului AFL.
S-a alăturat unei echipe Cowboys antrenată de Tom Landry, care l-a avut pe veteranul Don Meredith la QB. Morton a jucat în patru meciuri în acel sezon. Apoi a împărțit timpul cu viitorul Roger Staubach în 1970-71, anul în care Cowboys au mers la primul lor Super Bowl.
În sezonul următor, Morton și Staubach s-au împărțit, de asemenea, timp – în unele momente, chiar alternând fiecare joc. Dar, în cele din urmă, Staubach a fost cel care a preluat postul de titular, apoi i-a condus pe Cowboys la Super Bowl și la o victorie cu 24-3 asupra Miami. Staubach a fost MVP-ul acelui joc și nu a fost greu de imaginat sfârșitul perioadei lui Morton la Dallas.
Cowboys și-au oferit rezervă lui Giants în 1974 pentru un pachet care includea o alegere pe care Dallas ar fi folosit-o pentru a-l lua pe arbitrul defensiv Randy White, care a devenit MVP la Super Bowl și Pro Football Hall of Famer.
Morton s-a luptat la New York, dar s-a bucurat de o renaștere după ce a fost schimbat la Denver înainte de sezonul 1977 – sezonul care i-a pus pe Broncos pe hartă.
Veteranul QB a devenit piesa finală pentru o echipă Broncos sub un nou antrenor, Red Miller, care a moștenit o apărare puternică care avea să devină cunoscută sub numele de Orange Crush.
Morton i-a condus pe Broncos la un record de 12-2 și la victorii în playoff în fața Steelers și Raiders. El și-a petrecut săptămâna în spital cu o accidentare la șold înainte de a conduce victoria în fața rivalului Oakland.
Patru ani mai târziu – și după ce Broncos s-au jucat fără succes să-și găsească înlocuitorul – Morton a făcut echipă cu un nou antrenor, fostul său coechipier de la Cowboys, Dan Reeves. În 1981, Morton a aruncat pentru 3.195 de yarzi și 21 de TD-uri, ambele maxime în carieră (a egalat cea mai bună notă în TD-uri).
S-a retras după ce a început trei jocuri în sezonul 1982, scurtat de lovituri. Denver avea să schimbe cu John Elway, care l-a înlocuit pe Morton drept cel mai faimos și venerat numărul 7 al francizei.
Morton a aruncat pentru 27.908 de metri de-a lungul carierei sale, cu 183 de aterizări și 187 de interceptări. Morton s-a clasat în top 20 din toate timpurile în yarzi de trecere și treceri TD când s-a retras după sezonul 1982.
El a fost votat în Ring of Fame al Broncosului în 1988, împreună cu alți doi remarcabili din acea echipă din ’77 – Haven Moses și Jim Turner.
