Câini roz-petal de cremă de zmeură pe o bandă transportoare în interiorul noii unități de producție a lui Sarris Candies din Canonsburg, Pa. La o oprire, o mașină aplică un strat subțire de ciocolată pe fundul fiecărui centru de zmeură. Apoi, bomboanele călătoresc sub o cascadă de ciocolată pentru îmbrăcarea finală.
Este o privire asupra numeroaselor părți în mișcare ale unei fabrici de ciocolată în săptămânile dinaintea Zilei Îndrăgostiților – plin sezon al producătorilor de ciocolată, care durează de la Crăciun până la Paște.
Anul trecut, aproximativ 3,5 milioane de lire sterline de ciocolată au trecut prin conductele de aprovizionare ale companiei, potrivit lui Bill Sarris, CEO al Sarris Candies, pentru delicatesele lor, cum ar fi covrigei acoperiți cu ciocolată și unt de arahide.
Dar în spatele ploiilor de zaharină și a cutiilor în formă de inimă se află o industrie globală care se luptă să se stabilească după ce prețurile la cacao au atins niveluri record în ultimii ani. Temperaturile ridicate, ploile imprevizibile și perioadele de secetă au dus la scăderea ofertei în marile regiuni producătoare de cacao din lume, iar impunerea de tarife de către guvernul SUA a împins prețul mărfii și mai sus. La sfârșitul anului 2025, oferta de cacao a revenit și tarifele au fost ridicate, dar înțepătura persistă pentru producătorii locali, mai jos, în lanțul de aprovizionare.
Și boabele de cacao sunt „forța motrice”, a spus Sarris. „Dacă nu le ai, nu ai o afacere.”
Înalte de cacao
Pe măsură ce se apropie Ziua Îndrăgostiților, producătorii de ciocolată din zona Pittsburgh, mari și mici, continuă să ia în considerare șocurile globale ale prețurilor ciocolatei, dar persistă – pompând dulceața acoperită cu ciocolată, de la bucăți clasice de caramel gluos până la crapaturi proaspete în ganache.
La Pollak’s Candies din Etna, nuci pecan caramel înmuiate în ciocolată, rânduri de ciorchini de nucă de cocos și mici dreptunghiuri de ciocolată, cu un jeleu fructat, aliniază afișajul. Jeleurile sunt printre cele mai populare mușcături ale lor.
„Oamenii nu mai poartă cu adevărat jeleuri”, a spus Susan Pollak McHale, vicepreședinte Pollak’s Candies. „Și acele arome ies doar când le mănânci.”
Familia există din 1948 și folosește rețetele lor originale.
„Este meșteșugul”, a spus Pollak McHale. „Nimeni pe care îl cunosc nu face așa cum o facem noi. Avem vechile ibrice de cupru – caramelul este amestecat, este făcut de la zero.”
Afacerile au început de Crăciun, potrivit Pollak McHale, dar nu au fost imuni la prețurile ridicate la cacao din ultimii câțiva ani.
Cacao sau cacao este ingredientul principal în fabricarea ciocolatei. Cea mai mare parte a cacaoului din lume provine din țări din Africa de Vest, cum ar fi Ghana și Coasta de Fildeș. Și SUA primește cacao și din țările din America Latină, inclusiv din Ecuador sau Republica Dominicană.
Perioade lungi de secetă, temperaturi ridicate și proliferarea bolii păstaie neagră și a virusului lăstarilor umflați a cacaoului au afectat recoltele în țările din Africa de Vest, iar prețurile cacaoului au crescut la un nivel maxim de 11.500 de dolari pe tonă în vara lui 2024. Prețurile au început să scadă în 2025, când guvernul american a impus taxe și tarife pentru multe procese de ciocolată de la coco.
Din noiembrie, multe dintre aceste tarife au fost reduse, iar oferta a revenit. Pentru Sarris, compania sa a simțit impactul tarifelor până în ianuarie, dar „a luat un pariu”, a absorbit costurile suplimentare și nu a crescut prețurile.
„Tarifele au fost cu siguranță scumpe”, a spus Sarris. „Pentru fiecare 100.000 de dolari pe care i-ai cheltuit, ai adăugat încă 18.000 de dolari în tarife. Deci, atunci când producția ta este de 100.000 de lire pe săptămână, tarifele ne costă aproximativ 68.000 de dolari pe lună.”
Pe 12 februarie, cacao s-a tranzacționat la mai puțin de 3.800 de dolari pe tonă. Dar asta nu înseamnă neapărat că prețurile la ciocolată vor scădea în același ritm, potrivit lui David Ortega, profesor de economie și politică alimentară la Universitatea de Stat din Michigan.
„Mulți dintre producătorii de ciocolată folosesc contracte, așa că ar fi putut cumpăra cacao atunci când ne uităm la prețuri record”, a spus Ortega. „Și așa se află încă pe o parte din acel inventar. Și acesta este unul dintre motivele pentru care încă vedem prețuri mari la ciocolată.”
Pollak’s a încercat să-și asume costurile suplimentare la început, dar în cele din urmă a trebuit să crească prețurile la produsele lor.
„Din păcate, afacerea mică trebuie să mănânce asta și nu poți consuma totul”, a spus Pollak McHale. „Dar facem cât putem pentru a menține produsul nostru acolo și a-l menține la prețuri accesibile oamenilor.”
Amestecând-o
Peste râu, într-o bucătărie comercială din Morningside, Shelby Gibson, ciocolatier și proprietar al LUX Artisan Chocolates, amestecă un ganache cu vin roșu care va umple un rând de bonbon-uri de ciocolată pictate manual. Gibson creează ciocolate artizanale, la comandă, în loturi mici, de la batoane de smochine negre și fistic până la bonbons în formă de inimă de căpșuni și cremă.
Gibson a spus că a trebuit să crească prețurile pentru a face față costului în creștere al cacaoului. Dar prețurile mai mari nu au dus la o cerere mai scăzută.
„Cred că oamenii îl consideră mai mult un articol de lux pe care îl cumpără pentru ocazii speciale”, a spus Gibson. „Vor un răsfăț, așa că cheltuiesc puțin în plus pentru asta. Dar (cererea) a fost întotdeauna destul de constantă.”
Puține companii au depășit fluxurile și refluxurile industriei de ciocolată, precum Betsy Ann Chocolates. După ce au preluat afacerea de la fondator în 1967, părinții proprietarului Jim Paras au preluat marca de la magazinul de dulciuri cu semnătură din magazine universale, cum ar fi Horne, până la deschiderea a 14 magazine de vânzare cu amănuntul la distanță de Ohio.
Dar până în 2008, toate magazinele lui Betsy Ann au închis. Astăzi, Betsy Ann are un magazin alături de fabrica West View, vinde online și are o afacere cu ridicata.
Paras a fost nevoit să crească prețurile în ultimul an din cauza creșterii costurilor cu cacao, care au afectat vânzările: „Nu a fost groaznic, dar cu siguranță oamenii cumpără mai puțin”.
Pe lângă producerea celor mai bine vândute trufe, Betsy Ann Chocolates a fost însărcinată să creeze elementele de recuzită pentru bomboane folosite în viitorul film biografic Milton Hershey, filmat la Pittsburgh anul trecut. Pentru o scenă, compania a fost obligată să facă mii de caramele în scurt timp și să le livreze pe platou.
„A trebuit să cumpăr tăiței de piscină și să-i tăiem astfel încât tăvile să nu se miște în dubă cu înălțimea de tot caramelul pe care trebuia să-l facem”, a spus Karen Paras, coproprietar al Betsy Ann Chocolates.
Pe măsură ce prețurile la cacao scad, producătorii locali precum Jim Paras așteaptă să vadă cifre mai mici în contractele lor cu furnizorii, dar au încredere în dorința atemporală a umanității pentru ciocolată.
„Suntem oameni de ciocolată, așa că mergem cu ea”, a spus Paras.
