Cu câțiva ani înainte ca Thomas Jefferson să se așeze să scrie Declarația de Independență în vara anului 1776 la un apartament închiriat la etajul doi din Philadelphia, un dăunător misterios a început să devasteze culturile de grâu ale fermierilor din Long Island, New York.
Curând s-a răspândit în New Jersey. În stadiul său larvar, micul vierme alb și-a mâncat drumul până la maturitate hrănindu-se cu grâu, orz și secară.
„A început în Long Island și Brooklyn și au putut să stea și să privească cum insecta se deplasa mai spre vest și mai spre sud”, a spus Lou Masur, profesor de istorie americană la Universitatea Rutgers. Masur a spus că musca îi îngrijorează pe fermieri, dintre care mulți, precum Jefferson, au fost și delegați la Congresul Continental.
„Sunt îngrijorați, profund îngrijorați pentru că grâul este esențial nu numai pentru producția internă, ci și pentru exporturi”, a spus Masur.
După Revoluția Americană, Jefferson avea să se angajeze într-o misiune de a înțelege și documenta una dintre primele specii invazive din țară. Nu mai mare decât un mușcăr, a stimulat suspiciuni de război biologic, a amenințat economia noii națiuni și a inspirat un proiect de știință cetățenească care, în evaluarea unui istoric, a simbolizat „optimismul american în puterea muncii științifice colective”.
Într-un fel, această poveste începe în august 1776, când mii de soldați germani cunoscuți sub numele de Hessiani au sosit pe Staten Island pentru a lupta împotriva Armatei Continentale. Plătiți de britanici, hessienii au stârnit teamă și resentimente în rândul coloniștilor – ajutând la adunarea mai multor coloniști americani pentru cauză.
Acești soldați au fost atât de urâți, încât au fost menționați ca una dintre cele 27 de nemulțumiri enumerate de Jefferson în Declarația de Independență. Jefferson l-a condamnat pe regele George al III-lea pentru că a angajat aproximativ 30.000 dintre acești „mercenari” care „termină lucrările morții, dezolarii și tiraniei”. Soldații au violat femei și au jefuit fermele din New Jersey înainte de a fi înfrânți de trupele lui George Washington în timpul bătăliei de la Trenton, care a făcut celebra traversare a râului Delaware în Ajunul Crăciunului 1776.
Urâta muscă care a distrus recoltele de grâu a fermierilor a devenit curând legată de urâții soldați germani. S-au răspândit zvonuri că dăunătorul a făcut o plimbare în America prin așternuturile de paie ale soldaților din Hesse. Unii au crezut că a fost o încercare deliberată de a sabota rebeliunea. În teorie, insecta ar fi putut ajunge în acest fel, dar nu există nicio dovadă care să lege originile sale de Germania sau că ar fi fost o piesă de război biologic folosită de hessieni sau britanici.
Dar povestea a rămas.
Cum și-a luat numele musca Hessian
După război, un „domn fermier” și proprietar de sclavi din Princeton, pe nume George Morgan, s-a uitat la culturile lui devastate și a decis că dăunătorul are nevoie de un nume – de fapt, un nume foarte rău.
Morgan a explicat într-o scrisoare din 1788 adresată consulului general al Marii Britanii către Templul John din SUA că dorea ca toată lumea să pună în legătură distrugerea și violența soldaților din Hesse a fermelor din New Jersey cu devastarea provocată de muscă.
„Numele de muscă Hessian i-a fost dat acestei insecte de către mine și un prieten la începutul apariției ei pe Long Island, ca expresie a sentimentelor noastre față de cele două animale – Am convenit să folosim o industrie în răspândirea numelui pentru a adăuga, dacă este posibil, la detestarea în care oamenii și insectele (au fost) în general deținute de clădirea noastră și pentru a le transmite cu toată infamia posibilă”, a scris el util pentru generația următoare.
„A devenit acum cel mai dezastruos termen pe care îl oferă limba noastră și cel mai mare afront pe care măturatorii noștri de coșuri și chiar și sclavii noștri pe care îl pot da sau primi, este să cheme sau să fie numiți Hessian.”
„Este o piesă foarte puternică de propagandă retorică, din furia pe care o simțeau revoluționarii față de acei 30.000 de soldați din Hesse care au luptat pentru britanici în timpul războiului”, a spus Masur.
În același an, Morgan i-a scris lui George Washington după ce musca a ajuns în Philadelphia. Numind acest lucru „alarmant pentru fermieri”, el a descris în detaliu experimentele sale pentru a-și salva recolta.
„O calomnie asupra grâului nostru”
În 1788, Marea Britanie a interzis importurile de grâu din SUA din cauza muștei Hessian. Thomas Jefferson a fost furios, numind-o „calomnie asupra grâului nostru” și spunând că este o răzbunare pentru că America a câștigat războiul.
Jefferson s-a implicat curând ca membru al Societății Filozofice Americane – care a condus cercetările științifice asupra muștei Hessian.
Societatea Filosofică Americană – creată de Benjamin Franklin în 1743 pentru a „promova cunoștințele utile” – există și astăzi într-o clădire fals-colonială lângă Independence Mall. Aici sunt stocate milioane de documente din epoca colonială, inclusiv procesele verbale oficiale de la reuniunile Societății Filozofice Americane.
Adrianna Link, curatorul de istoria științei al societății, deschide un volum de minute, legat din piele de oaie, restaurat, din 1787 până în 1793.
„Vreau să vă arăt și eu doar ca să puteți vedea, acestea sunt procesele verbale oficiale ale APS din 1787 până în 1793”, a spus ea.
„Acestea sunt conturi cu adevărat incredibile care reprezintă conversațiile care ar fi avut loc în societate în timpul timpului”, a spus Link. „Așadar, aici, aceasta este o înregistrare din 15 aprilie 1791… „la propunerea domnului Jefferson a hotărât ca un comitet select să fie numit pentru a colecta și a comunica societății materiale pentru formarea istoriei naturale a insectei numite de obicei musca Hessian”.
Primul proiect de știință cetățenească al națiunii
În 1791, Jefferson și James Madison au pornit într-o expediție, călătorind prin New Jersey și New York pentru a cerceta fermierii, cerându-le să-și înregistreze experiențele și observațiile despre musca Hessian.
Deși nu au primit numărul de răspunsuri la care se așteptau, Link a spus că încercările lor de a folosi știința cetățenească a fost o modalitate unică americană – spre deosebire de britanică – de a rezolva problema.
„Nu cred că ai atât de mulți oameni în conversația Societății Regale care sunt domni fermieri care trimit scrisorile lor despre observarea dăunătorilor din ziua de azi”, a spus Link. „Cred că este distinct. Există acest tip de optimism în puterea muncii științifice colective.”
Link a spus că obsesia lui Jefferson pentru muscă este dublă: riscuri serioase pentru economia independentă în devenire a națiunii și mândria că știința americană – sau ceea ce se numea atunci istorie naturală – ar putea fi la fel de eficientă ca și cea europeană.
„Cred că Jefferson fiind un fel de forță motrice în acest lucru este grăitor, deoarece el a văzut știința ca fiind un mecanism prin care să construiască națiunea. Deci faptul că era cu adevărat preocupat de musca Hessian vă spune ceva”, a spus ea.
Până în 1811, musca Hessian a călătorit spre sud, spre câmpurile lui Jefferson la Monticello – distrugând o treime din recolta sa de grâu.
Astăzi, consensul este că dăunătorul nu a fost niciodată în Germania.
Musca Hessian își are originea în semiluna fertilă din Africa de Nord și Orientul Mijlociu – același loc de unde a provenit grâul, a spus David Buntin, profesor de entomologie la Universitatea din Georgia.
„Adevărul este că, la fel ca mulți dintre acești dăunători invazivi, chiar nu știm exact cum ajung aici”, a spus Buntin. „Știm doar când apar.”
Buntin, care a petrecut patru decenii cercetând modalități de a se menține în fața adaptărilor muștei Hessian și de a proteja culturile de grâu din Georgia, a spus că dăunătorul este gestionabil, dar poate fi încă devastator atunci când lovește.
„Întotdeauna m-am simțit onorat să lucrez la o insectă la care a lucrat Thomas Jefferson”, a spus Buntin. „Sunt într-o companie bună. Nu sunt foarte multe insecte la care un fost președinte să fi lucrat timp.”
Micile larve apar la baza plantei de mai multe ori pe an, iar în unele zone ale țării schimbările climatice ar putea agrava situația.
Soluțiile de astăzi nu sunt atât de diferite decât erau acum 250 de ani – găsiți și dezvoltați tulpini de grâu mai rezistente și plantați în toamnă pentru a evita depunerea ouălor. Buntin a spus că, pe lângă faptul că este una dintre primele specii invazive documentate în SUA, musca Hessian a dat naștere uneia dintre primele specii de plante rezistente documentate.
Fermierul de la Princeton, George Morgan, ar fi bucuros să afle că a reușit să transmită „prejudecățile naționale utile” mai mult decât „generația următoare”.
Aproape 250 de ani mai târziu, toată lumea, oamenii de știință și fermierii deopotrivă, îi mai numesc musca Hessian.
