Adânc într-o boltă subterană, din epoca celui de-al Doilea Război Mondial, la marginea Frankfurt, Germania, managerul de investiții Louis O’Connor păzește cele mai valoroase active ale firmei sale. Comoara din interior? Elemente rare de pământ.
„Nu faceți greșeală în acest sens, există 3 pereți și uși de 1/2 metri și securitate armată”, spune O’Connor, CEO al Strategic Metals Invest, o firmă care permite investitorilor individuali să cumpere în stocuri de pământuri rare.
Multe așa-numite elemente rare de pământ sunt de fapt destul de frecvente și sunt extrase la nivel global, dar China are un monopol aproape în ceea ce privește rafinarea lor pentru utilizare în electronice de zi cu zi, cum ar fi smartphone-urile și vorbitorii, precum și pentru sisteme cruciale de apărare, precum jeturi de luptă.
Când China a decis să strângă controlul asupra lanțurilor de aprovizionare pentru șapte elemente rare de pământ în primăvara acestui an, O’Connor spune că a simțit înfundarea imediat. Un investitor care vizitează bolta companiei la acea vreme oferit la fața locului pentru a cumpăra întregul inventar al lui O’Connor de Terbium și disprosium, două elemente valoroase „grele” de pământ rare, spune el.
Episodul a ilustrat puterea dominanței Chinei asupra industriei.
„Instalează ceea ce s -ar putea numi un sistem de robinet, unde pot activa și dezactiva acest lucru”, spune O’Connor, remarcând politica recentă a Chinei.
Acest Chokehold al lanțului de aprovizionare a oferit Chinei un instrument puternic pe care l -a purtat într -un război comercial cu Statele Unite. În câteva săptămâni de la China, care impunea companiilor străine să solicite o licență pentru a cumpăra pământuri rare la începutul lunii aprilie, mai multe corporații americane și europene au declarat că au fost obligate să închidă liniile de producție. Recuperarea accesului la pământuri rare chineze a fost un punct central de conținut în negocierile comerciale din SUA-China în această primăvară.
Dar China nu s -a bucurat întotdeauna de o astfel de dominare. Dezvoltarea unui regim de control al exporturilor pe care le -ar putea controla minuțios a durat zeci de ani de încercare uneori dureroasă și eroare.
Dezvoltarea valorii strategice
Pentru o mare parte din a doua jumătate a secolului XX, Statele Unite au controlat piața pe elemente de pământ rare, după ce prospectorii le -au descoperit în Mountain Pass, California, în 1949.
China a recunoscut valoarea strategică a pământurilor rare, iar începând cu anii 1960, directorii chinezi au vizitat Muntele Pass de mai multe ori, spune Mark Smith, care a fost CEO la Molycorp, o fostă companie de procesare a Pământurilor rare la Mina de la Mountain Pass.
„Le -am vizitat. Am explicat ce facem, le -am permis să facă poze și orice altceva. Au dus -o înapoi în China”, spune Smith, care a oferit excursii la Molycorp vizitatorilor chinezi în anii ’80 -’90.
Rafinăriile chineze s -au îmbunătățit apoi la tehnologie și profitând de energie electrică ieftină în China, sute de firme miniere și de procesare lucrative din țară au apărut pentru a servi în mare parte cererea internă pentru pământuri rare.
Încărcare…
Dar industria a fost extrem de neregulată și haotică, deoarece sute de mici la scară mică, mine private și rafinării au concurat unul împotriva celuilalt, subcutându-și profiturile celuilalt.
„Ei scad prețul împotriva lor”, spune Chris Ruffle, un investitor care a lucrat în China de zeci de ani, inclusiv în industria metalelor. „Se omoară pe ei înșiși”.
„Pământul rar din China nu sunt vândute la un preț„ rar ”, ci la un preț„ pământ ”, a plâns Xiao Yaqing, fost ministru al industriei, în 2021.
O afacere murdară
Pe măsură ce producătorii chinezi au căutat o mână superioară în pământuri rare, au dezlănțuit și minerit fără restricții, care a fost cu costuri mari pentru mediu.
La începutul anilor 2000, Ruffle a vizitat o rafinărie privată de pământuri rare în Jiangsu, o provincie din sudul Chinei. „Fumul gros l -a dat ușor”, spune Ruffle despre facilități. El descrie grămezi uriașe de sterile-subproduse toxice, metalice din alte procese industriale-așezate pe terenul gol.
Mineritul distructiv, la scară mică, a fost deosebit de răspândit în sudul Chinei, unde sunt cele mai valoroase depozite naturale ale elementelor „grele” de pământ rare.
„Ei ar mina partea dealului cu axele și alegerile și lopetele lor, iar apoi ar săpa o gaură în pământ, fără căptușeală sau ceva de genul acesta. Apoi au turnat cinci găleți de galon de acid sulfuric sau acid clorhidric … și au lăsat acea anumită tocană pentru o perioadă”, își amintește Smith, care a vizitat frecvent China în această perioadă. „Când intră furtunile, tot acel acid doar se spală”.
Mineritul a părăsit terenul Chinei cicatrizate cu apele subterane de durată și poluarea solului. Locuitorii locali au organizat proteste periodice împotriva minierei rare a pământului, dar industria a furnizat guvernelor locale venituri abundente și au ignorat în mod repetat ordinele guvernului central de a închide minele murdare.
O investigație mass -media chineză asupra industriei în 2012 a comparat industria rare a Pământurilor din China în această perioadă pentru a trafic de droguri ilegale. „În general, există două tipuri de oameni care se pot ocupa de pământuri rare: primul este cineva care tocmai a fost eliberat din închisoare, iar celălalt este cineva care poate scoate pe cineva din închisoare. Cei care nu se tem de moarte și de cadre de conducere sunt toate implicate”, a spus articolul de stat.
Mai multe întreprinderi și persoane chineze chineze au refuzat cererile de a comenta pentru această poveste.
Consolidare sau bust
Până la sfârșitul anilor 1990, Beijingul a avut destule din războaiele de prețuri interne și poluarea locală. A început să impună cote de producție și export pentru a stimula prelucrarea mai avansată a pământurilor rare. De asemenea, cotele și -au propus să reducă poluarea prin stabilirea plafonilor cu privire la cât de multe mine și rafinării ar putea produce și proteja industria de intervenția străină.
Cotele au creat două seturi de prețuri, „În realitate, prețuri pe două niveluri, când exporturile s-au limitat la restul lumii, ceea ce a dus la prețuri mai mici ale pământului pentru consumatorii interni chinezi”, spune Rod Eggert, profesor la Școala de Mine din Colorado.
De asemenea, a existat o a doua consecință nedorită a cotelor: au creat o industrie de contrabandă înfloritoare. Până la 30% din produsele rare ale pământului la mijlocul anilor 2000 au fost ilegale, contrabandate din China, în ciuda controalelor de stat, analiștii estimează, din cauza cererii din Japonia și SUA
Apoi, companiile americane și europene au plâns în fața cotelor de export, iar în 2014, Organizația Mondială a Comerțului a condus China nu le -a putut folosi.
Dar China a fost nefondată. Deja schimbă tactica. Acesta ar căuta dominanța globală pe pământurile rare nu prin controlul volumului de ieșiri, ci în schimb, controlând ce firme ar putea opera.
Un „război secret” pentru consolidarea
Autoritățile centrale chineze au numit campania „One Plus Five”: un efort ambițios și adesea nemilos de a obține întreaga industrie a pământului rar la doar șase companii consolidate. Autoritățile au numit consolidarea „războiul secret” împotriva producției ilegale.
Începând cu 2011, autoritățile provinciale au fost instruite să monteze audituri neanunțate ale minelor, să acapareze minere de contrabandă și subproduse și, atunci când este nevoie, să se dedice și să se prindă în bucăți operațiuni miniere ilegale.
„Am văzut de prima dată cum a fost stoarsă sectorul privat”, spune Ruffle, investitorul.
În patru ani, China a declarat victoria. Acesta a anunțat închiderea a zeci de companii miniere și rafinare mai mici și a ghidat fuziunile companiilor supraviețuitoare în șase firme suprasolicite, în mare parte de stat, poreclite Big Six din China.
Prin Big Six, China ar putea acum să controleze în mare parte atât oferta, cât și prețul.
„În timp ce înainte de a avea mult mai multă concurență de la diferiți producători, acum obțineți prețuri foarte omogene”, spune Jan Giese, un comerciant de pământ rar din Frankfurt. „Este dificil să ai oferte competitive”.
American UpStarts
Spre deosebire de mărfurile metalice precum nichel sau aur, nu există un schimb independent pentru cumpărarea și vânzarea elementelor rare de pământ.
Deoarece companiile chineze pot provoca fluctuații uriașe de preț, în funcție de cât de mult decid să producă sau să exporte, investitorii s -au ferit de a turna bani în noi proiecte în SUA, spun SUA de rafinare și minieră.
Acest lucru a făcut ca creșterea capitalului să creeze instalații de rafinare o mare provocare pentru companiile americane care încearcă să se întoarcă în industrie.
„Își pun banii în lucruri precum Alfabet și, știți, Amazon și, știți, toate tipurile de investiții cu zbor mare și doar foarte puțin, dacă există, vine în industria minieră”, spune Smith, fostul CEO al Molycorp.
Unii încă încearcă. Noua aventură a lui Smith, Niocorp, deschide noi mine și rafinarea capacității pentru pământuri rare din Nebraska.
Phoenix Regling, un startup în Massachusetts, se numără, de asemenea, printre o mână de companii americane pregătite să perfecționeze pământurile rare, rafinând sterile sau deșeurile rămase, de la companiile miniere.
„Trebuie să fim viteză maximă pe gaz pentru a ne asigura că avem succes aici”, spune Nicholas Myers, unul dintre cofondatorii și CEO.
Compania face deja magneți de pământ rari pentru companii auto și de apărare, iar în prezent construiește o a doua fabrică în New Hampshire, despre care compania spune că poate satisface aproximativ jumătate din nevoile de apărare ale SUA pentru produse rare pe pământ.
Ani de zile, Myers spune că compania sa s -a străduit să atragă investiții la amploarea necesară pentru a concura cu firmele chineze la scară.
În acest an, lucrurile s -au schimbat, după ce China a implementat un sistem de licențiere pentru companii străine, ceea ce a determinat ca exporturile de pământ rare să se prăbușească.
„Schimbarea tonului definitiv”, spune Myers, „Cred că ceea ce s -a întâmplat este clienții finali, oamenii de la marile companii auto sau primele de apărare, au realizat că i -au spus șefilor lor că China nu va închide niciodată oferta pentru ei”.
Dar China a oprit această aprovizionare.
Myers spune că întreruperea bruscă a a galvanizat interesul investitorilor americani pentru pământuri rare. S -a înregistrat o serie majoră de investiții în mai și acum, pentru prima dată în decenii, SUA pot perfecționa din nou elementele rare ale Pământului.
