Într-o dimineață ploioasă, Mike Frederick a arătat stația de tratare a apelor uzate a Autorității Municipale Belle Vernon, la aproximativ 30 de mile sud de Pittsburgh.
„Această cutie de distribuție este locul în care intră toate apele uzate”, a spus Frederick, un operator la uzină, arătând spre un bazin de beton în care lichidul tulbure a trecut printr-o țeavă.
Rezervoarele de lângă bazin se agitau cu ape uzate epurate; ultima dintre acestea a fost o cameră UV folosită pentru dezinfecție.
„Asta îți ucide bacteriile, fecalele… cum vrei să-i spui”, a spus Frederick. Arătă spre o țeavă, care deversa apă limpede într-un alt bazin. „Și apoi merge chiar aici, într-o țeavă care intră în izvorul tău în râu.”
Apa, pe care Frederick a numit-o „produsul finit”, era destinată râului Monongahela, la câțiva metri distanță.
Ce a ucis stația de epurare?
Cu câțiva ani în urmă, apa care ieșea din acea țeavă nu era complet tratată. Nivelurile bacteriilor și amoniacului din deversarea plantei în râu au început să crească.
În 2018, uzina a început să renunțe la testele de calitate a apei pentru permisul său de evacuare a poluării Departamentului pentru Protecția Mediului din Pennsylvania.
„La un moment dat, nu tratam nimic și ne-am transformat în DEP”, a spus Frederick.
Ceea ce se întâmpla era că microorganismele din rezervoarele de epurare ale uzinei, pe care autoritatea le folosește pentru a descompune apele uzate, mureau. Stația de epurare a stabilit că au fost uciși de apele uzate pe care uzina le primea de la un anumit client: depozitul sanitar Westmoreland din apropiere.
Frederick a spus că poate spune că ceva nu este în regulă cu apele uzate ale gropii de gunoi. Mirosea a motorină, a spus el, și era „negru”.
„Textura apei era întunecată. Se vedea o mare diferență”, a spus el. „Multă spumă. A fost o mizerie totală. A fost o epavă.”
S-a dovedit că depozitul de deșeuri a primit deșeuri de fracturare – deșeuri solide și lichide provenite din foraj și fracturare hidraulică, sau fracking, pentru gaze din rezervele de șist adânci – de câțiva ani. În 2018, a primit 78.000 de tone de deșeuri solide de fracking, aproape un sfert din tonajul total al anului, conform înregistrărilor DEP compilate de grupul de mediu FracTracker Alliance.
Apa uzată a depozitului, numită levigat, era încărcată cu contaminanți găsiți în deșeurile de fracturare.
„A ucis fiecare bug din această plantă. UV-urile nu au funcționat”, a spus Frederick.
Marea întrebare: ce să faci cu „ceaiul de la depozitul de deșeuri”
Levigatul este lichidul care provine de la groapa de gunoi, sau „ceaiul de depozit”, așa cum îl numește Gillian Graber. Graber este director executiv al grupului local de mediu Protect PT.
„Problema este… ploaia”, a spus Graber. „Oricand ploua, se va inmuia prin acea materie.”
Apa de ploaie preia contaminanții din orice cu care intră în contact în groapa de gunoi. „Orice se află la groapa de gunoi, scutecele murdare, deșeurile din casă”, a spus Graber, totul intră în levigatul unui depozit.
Și în cazul depozitului sanitar Westmoreland, levigatul a preluat contaminanți din deșeurile de fracturare, inclusiv deșeuri de foraj – roci și alte materiale excavate în timpul forajului pentru gaze naturale în adâncimea șisturilor Marcellus găsite în părți din Pennsylvania și Virginia de Vest. Aceste butași sunt bogate în săruri, metale și materiale radioactive, inclusiv radiu, un element radioactiv natural.
O analiză din 2011 efectuată de oamenii de știință federali a constatat că deșeurile lichide din puțurile de gaz de șist Marcellus aveau concentrații generale de radiu de aproximativ 40 de ori mai mari decât cele clasificate de Comisia federală de reglementare nucleară drept „periculoase” sau „radioactive”.
În ciuda acestor caracteristici, Congresul din 1980 a scutit deșeurile de petrol și gaze de la reglementările federale privind deșeurile periculoase, în așteptarea unei revizuiri. În 1988, US EPA a stabilit că reglementările nu erau justificate. De aceea, butașii și alte deșeuri solide de fracturare sunt clasificate drept deșeuri reziduale (deșeuri industriale nepericuloase) și pot fi trimise la depozitele municipale precum Westmoreland.
Și există o mulțime din aceste deșeuri de fracturare – aproximativ un milion de tone pe an numai în Pennsylvania, conform înregistrărilor DEP privind deșeurile de petrol și gaze.
„Nu există unde să-l pui în afară de gropile de gunoi”, a spus Graber. „Și aceste gropi de gunoi nu sunt depozite de materiale periculoase. Deci nu sunt echipate pentru a prelua acest tip de deșeuri.”
DEP enumeră 31 de gropi de gunoi din Pennsylvania care acceptă în prezent deșeuri de petrol și gaze.
Un nou plan pentru levigat, dar aceleași griji
Rapoartele de deșeuri ale depozitului de gunoi Westmoreland, depuse la DEP, descriau levigatul pe care îl trimitea la stația de epurare a apelor uzate Belle Vernon ca având o „asemănătoare uleiului” sau „strălucire petrolieră”. De asemenea, trimitea mai mult levigat decât permitea acordul său cu stația de epurare, iar levigatul depășea câțiva parametri pentru săruri și metale.
În cele din urmă, stația de epurare a făcut ca un judecător să interzică depozitul să-și trimită levigatul în 2019, iar stația de canalizare a revenit la normal. De asemenea, DEP a amendat depozitul de deșeuri cu 24.000 de dolari și ia cerut să găsească o soluție pentru levigatul acestuia.
Depozitul de gunoi transportă acum levigatul către stațiile de tratare din Ohio și vestul Pennsylvania. Se propune tratarea levigatului la fața locului și eliberarea apelor uzate tratate în râul Monongahela.
Dar acel plan îi are pe unii din zonă nervoși. Mon este sursa de apă potabilă pentru un milion de oameni, cu o singură priză de apă potabilă – Autoritatea Cartierului Charleroi – la doar o milă în aval.
DEP a emis un proiect de autorizație pentru proiect. La o audiere a DEP cu privire la propunere la începutul acestui an, Samuel Gibson, un inginer la KLH Engineers, o firmă care lucrează pentru mai multe autorități municipale locale, a declarat că proiectul de autorizație al DEP are nevoie de mai multe limite cu privire la cantitatea de radiu care ar putea fi evacuată de centrală.
„Deșeurile de frack care intră în acel loc, orice elemente radioactive, toate aceste lucruri vor fi în acele deșeuri și nu le vor prinde pentru că nu trebuie să facă teste pentru ele”, a spus Gibson.
Aceasta este o problemă, spune John Stolz, profesor de științe de mediu la Universitatea Duquesne. A petrecut ani de zile studiind levigatul din groapa de gunoi și impactul acestuia asupra mediului local.
„De-a lungul anilor, au luat atât de multe deșeuri solide și lichide (de fracturare), încât levigatul lor are acum chimia deșeurilor de petrol și gaze”, a spus Stolz.
Stolz a publicat recent un studiu care arată că materialele radioactive se acumulează în pâraiele din apropierea stațiilor de epurare care acceptă levigatul din gropile de gunoi care au preluat deșeuri de petrol și gaze. El crede că același lucru s-ar putea întâmpla cu depozitul de gunoi Westmoreland.
„Acea radiu va începe să se lipească de sedimentele din Monongahela și va continua să se acumuleze în timp”, a spus Stolz.
Proprietarul gropii de gunoi, Noble Environmental, nu a răspuns solicitărilor repetate de comentarii. DEP nu a răspuns întrebărilor despre cum ar proteja râul de contaminanți precum radiul.
„Nu sunt fericit de asta”
Acceptarea depozitului de deșeuri de fracking îi îngrijorează pe unii din zonă. Jim Sepesky de la Monessen locuiește peste drum de groapa de gunoi.
„Nu sunt mulțumit de asta și nu cred că mulți oameni sunt fericiți de asta. Pur și simplu nu cunoști efectele pe termen lung ale unor astfel de lucruri”, a spus Sepesky.
Lui Sepesky nu-i place ideea de a trimite levigatul tratat în râul Monongahela. Își amintește când el și soția sa și-au construit casa în 1991, depozitul de gunoi era mic, deservind comunitățile locale. Depozitul și-a schimbat mâinile de mai multe ori și a crescut de-a lungul deceniilor.
„Pe atunci, nu te așteptai niciodată să ajungă în acest punct”, a spus Sepesky. „Dar atunci când toată industria de petrol și gaze a început să se extindă aici în stat, atunci toată lumea caută locuri în care să arunce toate deșeurile din ea.”
Sepesky spune că știe că fracking-ul nu va părăsi statul prea curând, dar nu crede că deșeurile din aceste operațiuni aparțin unei gropi de gunoi de peste drum de casa lui.
„Am înțeles – industria petrolului și gazelor este aici pentru a rămâne”, spune el. „De ce să nu încerci să găsești o modalitate de a face aceste lucruri în mod corespunzător?”
