Starea de spirit era tensionată într-o dimineață de toamnă într-un sat din Spania.
Un grup de conservare și cercetare numit Waldrappteam se apropia de finalul unei acțiuni remarcabile – escortarea unui stol de 36 de ibisi cheli nordici de-a lungul rutei lor de migrație din sud-estul Germaniei către zonele muntoase din sudul Spaniei.
Ibisul chel nordic are un cic roșu și o creastă de pene care arată ca un mohawk intermitent. A dispărut din Europa acum aproximativ 400 de ani din cauza vânătorii excesive.
Dar, spune Gunnar Hartmann, un student cu specializare în biogeoștiințe la Universitatea din Koblenz din Germania, o altă populație de ibis a fost găsită în Siria și Maroc în urmă cu un secol. Oamenii de știință de la acea vreme au adus câteva dintre păsări în Europa pentru a-și crește puii în captivitate, unde pot forma legături cu mânuitorii lor umani. Acum, oamenii de știință îi învață să migreze, ghidându-i pe traseul lor de peste 1.700 de mile.
În toamna anului 2024, Hartmann s-a alăturat echipei Waldrapp timp de 50 de zile, în timp ce zburau cu o aeronavă ultrauşoară în sudul Germaniei, Franţei şi Spaniei, arătându-şi drumul celui mai recent grup de ibis.
Într-o dimineață răcoroasă, cu parfum de rozmarin, în Spania, în orașul Jaén din Andaluzia, Hartmann, care era fotograful proiectului, a făcut o imagine cu camera sa care avea să devină câștigătorul general al concursului de fotografie Scientist at Work din acest an, sponsorizat de jurnal . Câștigătorii au fost anunțați miercuri.
În fotografie, aeronava se înalță pe cer sub o parașută galbenă. Nouăsprezece dintre păsări bat înaintea lui, deși ele sunt cele care urmează oamenii. Un peisaj auriu se întinde dedesubt.
Hartmann este încântat că a atras atenția asupra eforturilor de conservare care au adus ibisul chel din nord înapoi în Europa.
„Pentru mine, această dimineață specială a fost super emoționantă”, își amintește Hartmann. Zburau deja de zile întregi și ibisii erau obosiți. „Ne-am chinuit să motivăm păsările să urmeze aeronava pentru a le face să facă ceea ce am vrut noi să facă – ceea ce trebuie să facă pentru a fi o pasăre migratoare bună”.
Dar în cele din urmă ibisii s-au lansat în aer și au urmat ultraușoarele. Hartmann s-a poziționat pe un deal din apropiere, sperând la lovitura perfectă.
„Am făcut parte din proiect – doar îl trăiam”, spune el. „Și apoi am ieșit din această bulă și apoi mi-am dat seama cum trebuie să te simți să văd o imagine a ei. Există ceva romantic în ea”.
O lume apoasă în technicolor
Allen Tian, doctorand la Queen’s University din Ontario, Canada, este încă unul dintre câștigători. El a surprins o imagine captivantă a unei înfloriri de alge în Dog Lake din Ontario – o creștere masivă a fitoplanctonului care are loc de obicei din cauza excesului de nutrienți din apă.
„Chiar dacă erau cu adevărat putrede din pământ și miroseau îngrozitor și arătau ca supa de mazăre și erau bine cunoscuți pentru că otrăveau câinii și animalele locale”, spune el, „erau și foarte frumoși din aer”.
Fotografia este un verde ondulat de altă lume. „Îmi place să o consider artă impresionistă”, spune el. „Consistența asemănătoare vopselei a înfloririi algelor — este atrasă în direcții diferite de vânt, de curenți, dar și de mișcările viețuitoarelor.”
O singură barcă minusculă gravează o potecă pe suprafața apei. Asistentul de cercetare al lui Tian se ridică și umbra ei cade asupra întunericului chartreuse. Echipa studiază cum să monitorizeze și să prezică înflorirea, care provoacă daune ecologice și economice.
O altă fotografie câștigătoare arată un biolog marin din vestul Australiei, prelevând probe de microbi care trăiesc pe pielea unui rechin-balenă sălbatic. Imaginea stârnește uimire în Rob Harcourt, care a făcut fotografia. De asemenea, este profesor emerit de ecologie marine la Universitatea Macquarie din Sydney, Australia.
„Srim în albastru când găsim un gigant marin”, spune el. „Colegem mostre printr-un efort imens care dezvăluie atât de multe despre acești rechini evazivi și despre mediul în care locuiesc, cât și despre modul în care acesta se schimbă cu factorii de stres umani, cum ar fi schimbările climatice”.
Uli Kunz, biolog marin și fotograf independent, dezvăluie un aspect diferit al vieții subacvatice în imaginea sa câștigătoare. Doi oameni de știință se uită la un specimen de coral de pe podeaua nisipoasă a Mării Roșii, în largul coastei Arabiei Saudite. Se află într-o cameră de incubație transparentă unde metabolismul său poate fi măsurat.
Lovitura a luat treabă. „Am plasat o lanternă de scufundare în spatele camerei”, spune Kunz. „Apoi a trebuit să poziționez capetele cercetătorilor cu precizie milimetrică, verificând în mod constant imaginea de pe camera mea pentru a surprinde reflexiile din măștile lor și acest moment de contemplare comună”.
Cea mai mică dintre galaxii
Fotografia finală câștigătoare îmbină aparent realul cu imaginarul.
— Se pare că călătoresc prin spațiu, nu-i așa? întreabă Lee Haines, un biolog vector la Universitatea Notre Dame și persoana care se uită la microscopul din imagine.
„Mă uit la un țânțar care a luat o masă cu zahăr care a fost îmbogățit cu un medicament”, spune ea. Țânțarul, pătat în roz neon și violet, poate fi văzut pe un ecran de computer din apropiere. Asta pentru că, în timp ce Haines luminează o lanternă UV asupra insectei, „vopseaua fluorescentă din intestinul ei strălucește și pot spune că a luat medicamentul”.
Haines vrea să știe dacă compusul poate ucide țânțari ca acesta, care transmit oamenilor boli potențial letale, inclusiv virusurile Zika, dengue, chikungunya și West Nile.
Și apreciază faptul că fotografia o înfățișează întrezind o altă lume. „Este ca și cum aș călători printr-o galaxie pe o navă care este un țânțar”, spune ea.
Shayanta Chowdhury, fotograful și chimist fizician la Universitatea Notre Dame, a fost încântat să vadă că imaginea lui ridică știința lui Haines.
„Unii oameni cred că oamenii de știință se află în turnurile lor de fildeș și își fac propriile cercetări și nu beneficiază sau nu afectează la fel de mult societatea”, spune el. „Dar cred că da și a fi capabil să folosești arta pentru a demonstra asta în știință este puternic.”
