În urma demisiei lui Patrick Cicero luna trecută, Darryl Lawrence a fost numită avocatul interimar al consumatorilor Pennsylvania. Lawrence a ocupat cel mai recent ca avocat principal al consumatorului.
Avocatul general de stat Dave Sunday a declarat că locul de muncă al avocatului consumatorilor este de a reprezenta consumatorii în calitatea serviciilor de utilitate și probleme de preț. Operatorii de utilități s-au plâns de opoziția lui Cicero față de achiziționarea de utilități a companiilor cu scop lucrativ.
Odată ce un avocat permanent al consumatorilor este atins, Senatul de stat va vota pentru confirmare.
Într-o scrisoare care anunța că va demisiona, deoarece avocatul consumatorului din Pennsylvania, Patrick Cicero a susținut că este victima unei „campanii publice conduse de diverse utilități deținute de investitori pentru a-mi căuta înlăturarea”.
Cicero, avocatul general republican, a spus că i -a cerut să reaplicăm la locul de muncă pe care l -a deținut timp de trei ani sau să demisioneze.
„Acțiunile utilităților și decizia dvs. de a deschide poziția nu pot fi separate”, a scris el.
Duminică, care a preluat funcția pe 21 ianuarie, a spus că a cerut tuturor angajaților în funcții sub discreția sa pentru a solicita din nou. El nu a comentat performanța lui Cicero, dar a spus într -o declarație: „Având un avocat capabil, nepărtinitor și apolitic pentru consumatori este o prioritate pentru administrația mea pentru a proteja interesele tuturor consumatorilor.”
Avocatul consumatorului din Pennsylvania servește clienți rezidențiali – cum ar fi proprietarii de case și chiriașii – de utilități de apă, electricitate, gaze și telecomunicații. Biroul a fost creat în anii ’70 ca răspuns la critici că companiile puternice au spus mai multe în politica de utilitate de stat decât consumatorii.
O revizuire a mandatului lui Cicero arată că s -a angajat într -o mare parte din activitatea predecesorilor săi: reprezentarea consumatorilor atunci când companiile de utilități doreau să crească ratele, să cumpere un nou sistem sau să se contopească într -o companie nouă.
Dar el a făcut un inamic special al unor companii private puternice, care vizează din ce în ce mai mult sistemele de apă și canalizare municipale pentru achiziție. O publicație a industriei a susținut că industria a apăsat atât duminica, cât și adversarul său democratic pentru a înlocui Cicero, care a fost descris ca un „obstacol de reglementare semnificativ”.
Plecarea sa oglindește unul în anii fondatori ai biroului, în care primul avocat al consumatorilor, Mark Widoff, a servit un termen scurt marcat de confruntări cu utilități și lăsat pe măsură ce a început o nouă administrație.
În timp ce se pregătea să iasă în 1979, Widoff a spus unui reporter că biroul „ar trebui desființat” dacă independența sa nu ar putea fi asigurată. Cicero, care a refuzat să comenteze pentru această poveste, a lovit un ton similar în scrisoarea sa de demisie.
„Rămân statornic în credința mea în importanța unui birou independent de avocat al consumatorilor (OCA), care urmărește agresiv interesele consumatorilor de utilități din Pennsylvania, fără teamă de represalii”, a scris el.
Biroul de avocat al consumatorilor este destinat să servească intereselor consumatorilor într -un mod nepartizan, dar liderul său trebuie să câștige sprijinul avocatului general ales și al Senatului de stat – un proces politic inerent.
Duminică, a cărui birou a refuzat să comenteze pentru această poveste, nu se află în niciun calendar mandatat pentru a alege înlocuirea lui Cicero. Dar aliații avocatului consumatorilor care ies în ieșire se tem deja de ceea ce circumstanțele demisiei sale vor însemna pentru succesorul său.
„Trebuie să ai pe cineva cu curaj și independență”, a spus Andrew Place, care a servit anterior în comisia care reglementează mii de utilități din Pennsylvania.
Place îngrijoră că următorul avocat al consumatorilor va începe „să privească peste umăr” pentru a evita o luptă de reconfirmare dezordonată în Senatul de stat controlat de GOP, mai degrabă decât să se lipească de consumatori.
„Crește părul pe spatele gâtului”, a adăugat el.
O lungă istorie a luptei de utilitate „rips”
Creat în 1976, avocatul consumatorului de stat este însărcinat cu reprezentarea „intereselor consumatorilor”.
„Înainte de crearea de birouri precum a noastră în toată țara, utilitățile au fost întotdeauna bine reprezentate”, a spus Sonny Popowsky, care a fost avocat al consumatorilor din 1990 până în 2012, cel mai lung oricine a deținut funcția. „Dar pentru consumatorii individuali, a fost dificil, dacă nu chiar imposibil.”
Activitatea avocatului de a reprezenta consumatorii se întâmplă într-o atmosferă asemănătoare sălii de judecată, sub jurisdicția Comisiei de utilități publice (PUC). Această agenție reglementează mai mult de 9.000 de utilități în Pennsylvania care furnizează servicii electrice, gaze, apă, telefon sau transport – aproape toate sunt companii private.
Înainte ca aceste utilități să poată întreprinde acțiuni majore precum fuziunea, închiderea, creșterea ratelor sau schimbarea serviciilor, trebuie să obțină aprobarea de la PUC. De asemenea, Comisia asigură că utilitățile oferă servicii sigure.
Această lucrare poate extinde medierea litigiilor de factură și investigarea exploziilor, precum și supravegherea tranzacțiilor de afaceri multimilionare.
Funcționarii PUC cunoscuți sub numele de judecători de drept administrativ supraveghează dezbaterile dintre utilități, proprietari de afaceri și grupuri de rate de participare. După luni întregi au cheltuit tranzacții de tranzacționare, utilitățile și clienții lor pot ajunge la o soluționare sau un judecător poate emite o recomandare.
Popowsky a spus că legea utilității este deosebit de complexă.
Cazurile sunt voluminoase – uneori stiva de hârtie pentru un singur caz poate fi măsurată în picioare – și puternic tehnice. Angajarea experților profesioniști necesari pentru a contesta cererea unei utilități este costisitoare. Fără un avocat al consumatorilor, a spus Popowsky, persoane fizice și proprietari de afaceri mai mici nu ar fi pe un teren de joc nivelat cu utilități.
În anii ’70, când multe state au creat birouri de advocacy pentru consumatori, SUA au fost în ceea ce privește o criză energetică care a ridicat prețurile utilităților.
În cadrul Adunării Generale din Pennsylvania, apăsarea de a crea un birou care să vorbească pentru consumatorii rezidențiali s -a confruntat cu opoziția companiilor de utilități și a aliaților lor. Au susținut comisioane precum PUC pentru a supraveghea industria.
Dar după opt proiecte, un grup bipartidist de parlamentari a fost de acord să facă consumatorul să pledeze o realitate.
„Sunt 50 de ani prea târziu”, a scris un cititor la Philadelphia Daily News, ca răspuns la lege. „Hai să oprim ridicările de utilitate publică.”
Widoff, avocatul care a devenit primul avocat al consumatorilor din Pennsylvania, a fost numit de guvernatorul Milton Shapp, un democrat pro-consumator care a atins adesea avocații agresivi pentru a contesta alte industrii, cum ar fi asigurătorii.
Widoff a obținut câteva victorii timpurii pentru a reduce majorarea ratei și s-a opus vocal status quo-ului, argumentând că PUC a fost „hrănit cu linguriță de utilități”. Philadelphia Electric Company, cunoscută acum sub numele de Peco, a încercat chiar să -și blocheze biroul să trimită comunicate de știri în timpul unei lupte controversate pentru o creștere a ratei.
El a fost în funcție în timpul topirii parțiale nucleare la Insula Three Mile. La vremea respectivă, proprietarii fabricii au creat creșterea ratelor de energie electrică pentru a acoperi costurile incidentului. Dezvoltarea depusă pentru a se opune creșterii, dar i s -a spus să se întoarcă de procurorul general – un numit al guvernului republican nou ales Dick Thornburgh.
Ca răspuns, Widoff a declarat pentru The Associated Press că orice poziție luată de avocatul consumatorului „nu reflectă pozițiile politice ale oricărei alte organizații guvernamentale”, argumentând că „ar trebui să reflecte poziția și interesele consumatorilor”.
După plecarea din 1979 a lui Widoff, puterea de a numi avocatul consumatorului s -a mutat de la guvernator la procurorul general, iar biroul a continuat să aibă o cifră de afaceri relativ mică – doar o mână de alte persoane au servit în rolul în afară de Cicero.
Popowsky, care a spus că Cicero a făcut o „treabă bună”, și -a amintit ciocnirea cu un procuror general pentru ID -ul apelantului într -un interviu din 2012 Inquirer. Poziția sa de a permite consumatorilor să renunțe la în cele din urmă a câștigat, stabilind un standard național de confidențialitate.
El a spus că a supraviețuit atât de mult timp prin faptul că nu a fost politic.
„Problemele de utilitate, sună ca un clișeu, nu sunt probleme republicane sau democratice.”
Confruntări cu companii de apă
Cicero a fost numit de atunci, generalul atacant Josh Shapiro, în decembrie 2021, după ce a condus proiectul de drept al utilității din Pennsylvania, un grup de asistență juridică. El a primit sprijin bipartidist de la Senatul de stat controlat GOP, câștigând aprobarea 45-5 în iunie 2022.
De atunci, Cicero a fost activ. El a luptat mai multe cereri de către utilități pentru a crește ratele decât predecesorii săi recenți și a depus mărturie pentru protecții de utilitate de stat mai expansive.
De asemenea, el s -a opus cu voce tare încercărilor de privatizare a sistemelor publice de apă, ceea ce îl face inamicul nr. 1 în rândul industriei.
În ultimul deceniu, companiile private au cumpărat cel puțin 20 de autorități locale de apă și canalizare din Pennsylvania. Companiile susțin că oferă mai multe resurse pentru repararea sistemelor de îmbătrânire decât pot fi livrate de municipalitățile cu numerar, îmbunătățind calitatea apei și rezultatele mediului.
Biroul lui Cicero spune că aceste beneficii sunt depășite de creșterea ratei cu care se confruntă comunitățile afectate. El a depus mărturie în fața Casei de Stat controlate de democrat, solicitând reforme unei legi din 2016 care a dat startul în grabă de achiziție.
Cicero a contestat, de asemenea, vânzările individuale de sisteme de apă municipale în instanță, câștigând un caz major în 2023, care are potențialul de a ridica bara pentru momentul în care municipalitățile pot vinde un sistem. Aqua America, cumpărătorul afectat în acest caz, a apelat de atunci la Curtea Supremă de Stat.
Acțiunile sale nu au scăpat de notificarea companiilor de apă. Doi dintre cei mai mari – American Water și Aqua – au sediul în apropiere de Philadelphia și au fost istoric un lobby puternic în Harrisburg.
Anul trecut, în timpul cursei pentru procurorul general între duminică și democratul Eugene DePasquale, publicația industriei Northcoast Research a început să raporteze că companiile private de apă se „sprijini pe ambii candidați generali ai PA” pentru a înlocui Cicero. Alegerile de duminică, a scris Northcoast, ar asigura aproape mișcarea – un detaliu raportat pentru prima dată de Tuugo.
Northcoast a scris că Cicero a „zguduit ceea ce a fost mult timp un mediu de reglementare din Pennsylvania extrem de favorabil pentru utilitățile de apă, organizând acorduri de soluționare, apelând la deciziile PUC la Curtea Commonwealth și, în general decenii. ”
Această reputație a fost de vârf pentru grupurile de advocacy pentru consumatori și o mână de parlamentari de stat democrați, când Cicero a trimis duminică scrisoarea de demisie.
Plecarea sa și vestea că duminică l -au obligat să reaplică pentru postul său, au stârnit un val de condamnare din partea oficialilor sceptici cu privire la puterea utilităților și, în special, la o privatizare sporită a apei.
Într -o declarație, senatorul de stat John Kane (D., Delaware) a declarat că Cicero a fost „responsabil pentru expunerea adevăratelor practici de afaceri ale acestor companii: o strategie continuă și deliberată pentru a îmbunătăți profiturile în detrimentul ratei de participanți.”
„Nu mă surprinde faptul că utilitățile deținute de investitori au dorit o schimbare”, a adăugat el.
Întrebat despre demisia avocatului consumatorului care ieșea, Shapiro-acum guvernatorul care l-a numit pe Cicero când era avocat general-a spus că apreciază activitatea lui Cicero.
Dar Shapiro a adăugat: „Duminica are dreptul de a se înconjura de oamenii care crede că îl vor servi cel mai bine în timp ce slujește oamenii din Commonwealth.”
