Mai puțin de jumătate, sau 44%, dintre copiii de 3 și 4 ani din stat participă la pre-K de înaltă calitate, finanțate din fonduri publice, potrivit Pennsylvania Partnerships for Children. Se estimează că 84.000 de copii sunt lăsați afară, iar copiii de culoare sunt mai puțin probabil să participe la programe de înaltă calitate.
Cercetările indică faptul că o educație pregrădiniță de calitate pregătește copiii pentru grădiniță și nu numai. Participanții sunt mai puțin probabil să fie încarcerați mai târziu în viață și mai probabil să absolve liceul.
„Pre-K este una dintre cele mai rentabile investiții pe care statul le poate face”, a spus reprezentantul Sean Dougherty (D-Philadelphia). „Educația timpurie de înaltă calitate pune bazele învățării pe tot parcursul vieții și a unor rezultate mai bune în materie de sănătate.”
Dougherty este un co-sponsor al House Bill 46, care a fost centrul unei reuniuni a comisiei de marți care a examinat beneficiile pre-K universal.
Otis Bullock, directorul general al Greater Philadelphia Community Alliance, a remarcat că copiii cu venituri mici sunt mai puțin probabil să aibă acces la resurse educaționale timpurii și adesea să intre în școală în spatele colegilor lor înstăriți.
„Este larg recunoscut că traiectoria succesului educațional este determinată înainte ca un copil să intre în grădiniță. Experiențele pe care le au copiii în primele luni și ani au un impact decisiv asupra dezvoltării lor neuropatologice”, a spus Bullock. „Educația timpurie a copilăriei trebuie să fie o componentă de bază a oricărei strategii de îmbunătățire a educației sau de dezvoltare economică.
O analiză recentă a Biroului Național de Cercetare Economică a raportat că salariile părinților au crescut cu aproape 22% atunci când familiile au avut acces la pre-K universal, a adăugat Bullock. Studiul a constatat că câștigurile parentale au depășit costurile guvernamentale, fiecare dolar cheltuit generând 10 USD în beneficii.
Un pozitiv pentru familii și școli
În medie, preșcolarul costă familiile din Pennsylvania mai mult de 12.000 de dolari anual, dar variază de la o regiune la alta.
Zaina Cahill, director de politici de educație timpurie la Children First PA, a declarat că a cheltuit 15.600 de dolari în fiecare an pentru copilul ei de 4 ani într-o sală de clasă de proastă calitate din Philadelphia.
„Din păcate, nu am putut accesa un program de înaltă calitate în cartierul nostru din cauza listelor de așteptare și a costurilor. Era de 20.200 de dolari, deci costurile sunt destul de prohibitive”, a spus Cahill.
Pre-k universal, pe de altă parte, „ar crea o cale de mobilitate economică pentru multe familii din întreaga comunitate, pentru că atunci nu ar cheltui 15.600 de dolari pe an pentru îngrijirea copiilor”, a spus Cahill. „Aceștia ar fi bani care ar putea fi cheltuiți pentru tot felul de lucruri pentru a stimula economia Pennsylvania.”
Cu mai mult sprijin, familiile ar putea decide să aibă mai mulți copii, a adăugat Cahill, ceea ce ar putea crește creșterea lentă a populației statului.
Dar Cahill și alții au avertizat că școlile singure nu pot satisface nevoia statului. Unele raioane, de exemplu, oferă doar o grădiniță de jumătate de zi din cauza lipsei de spațiu disponibil.
„Districtul școlar din Philadelphia nu ar avea capacitatea de a face totul pe cont propriu și vor avea nevoie de organizații ca a mea pentru a-i ajuta”, a spus Bullock. „Așadar, un sistem mixt de livrare este probabil cea mai bună modalitate atunci când se adresează întregii comunități.”
Proiectul de lege, sponsorizat de reprezentantul Tarik Khan (D-Philadelphia), ar cere districtelor școlare să ofere preșcolar pentru toți copiii eligibili. Dar Khan a numit-o un „gambit de deschidere” care va evolua prin procesul legislativ. El a spus că ajungerea la pre-K universal în Commonwealth va folosi „cu siguranță” o abordare mixtă.
„Scopul este să ajungem acolo unde programele – indiferent dacă provin de la școli, dacă provin de la aceste organizații non-profit sau unele dintre aceste alte agenții… oferă acest pre-K de înaltă calitate și este disponibil în întreaga comunitate”, a spus Khan.
Școlile, a spus el, ar vedea un „beneficiu imens” de a avea elevi cu o educație pre-K de calitate.
„Va însemna că comportamentele (negative) vor scădea. Va însemna că există mai puține absente (și) mai multă implicare. Scorurile la teste vor fi mai mari”, a spus Khan. „Este un net pozitiv.”
O privire mai atentă asupra costurilor și cheltuielilor
Pre-K Counts acoperă costurile pentru mii de copii cu vârsta de trei ani și peste din familii care câștigă până la 300% din nivelul federal de sărăcie (sau 99.000 USD pentru o familie de patru persoane). Se pot califica și copiii cu nevoi speciale sau care învață limba engleză.
Programul a costat 317 milioane USD în bugetul 2024-2025 pentru a acoperi aproape 28.000 de copii, aproape toată finanțarea fiind destinată furnizorilor de rambursare. Statul a alocat, de asemenea, 91 de milioane de dolari pentru Programul de asistență suplimentară Head Start, care extinde un program federal existent pentru familiile care fac 100% din nivelul federal de sărăcie (33.000 de dolari pentru o familie de patru persoane).
Planul de cheltuieli propus de guvernatorul Josh Shapiro crește ambele fonduri, adăugând 7,5 milioane de dolari la primul și 2 milioane de dolari pentru al doilea.
Philadelphia și-a extins programul preșcolar gratuit în urmă cu mai bine de opt ani, în afara programelor finanțate de stat și federal, folosind taxe de la băuturi. Deși câștigurile educaționale au fost constante, programul nu este lipsit de provocări.
Khan, care a lăudat îmbunătățirile din districtul său de când Philadelphia a extins pre-K, a spus că acordarea de prioritate investițiilor în educație de înaltă calitate a fost „o decizie foarte conștientă” pentru majoritatea Casei Democrate, indicând cheltuielile anterioare ale statului.
„Avem încă investiții semnificative de făcut în școlile noastre, dar aceasta este o prioritate”, a spus Khan. „Când investim în educație, știm că aceasta este una dintre cele mai inteligente investiții pe care le putem face.”
El a subliniat, de asemenea, necesitatea unor fluxuri suplimentare de venituri – o temă frecventă a propunerilor bugetare ale lui Shapiro. Dar, în timp ce guvernatorul încearcă să legalizeze și să taxeze marijuana recreațională alături de o taxă pe jocurile de calificare, Khan a subliniat taxele pentru companiile care extrag gaze naturale și pentru cei mai bogați din Pennsylvania.
„Gazul acela bogat pe care îl avem aici în Pennsylvania, companiile care le extrag nu își plătesc cota echitabilă”, a spus Khan. „Avem o taxă de impact, dar nu avem o taxă de despăgubire. Acestea nu sunt sute de milioane de dolari, sunt miliarde de dolari pentru Commonwealth care ar putea fi folosite pentru a finanța ceva precum pre-K universal.”
Khan este un sponsor, împreună cu sponsorul principal, reprezentantul Chris Pielli (D-Chester), al House Bill 2129 pentru a crea această taxă de concediere. Potrivit notei de lege, Texas, un alt stat mare producator de gaze naturale, a încasat 2,13 miliarde de dolari în 2024 din venituri din taxe de concediere.
House Bill 833, sponsorizat de Khan, ar impune un impozit suplimentar pe venitul care depășește 1 milion de dolari. Potrivit notificării proiectului de lege, Massachusetts a adus peste 2,2 miliarde de dolari cu o măsură similară.
„De ce nu putem face asta aici, în Pennsylvania? Ne uităm la alte surse de venit care sunt mai mult decât ceea ce ne conectăm în prezent în acest moment. Pentru că acum depinde de oamenii care lucrează să suporte cu adevărat sarcina și ar trebui să fie mai corect”, a spus Khan.
