Administratorii din Pennsylvania spun că reduc programele după școală, îngheață angajările și iau împrumuturi costisitoare, deoarece statul nu reușește să facă plăți semnificative datorită bugetului întârziat cu aproape patru luni.
Acesta este cazul în cartierele mari și mici, rurale și urbane, și totul între ele. Impactul este resimțit mai ales în raioanele care deservesc zonele mai sărace, care au baze fiscale mai puțin solide și tind să obțină un procent mai mare din bugetele lor de la stat.
„Acest impas este mai blând și mai blând în comunitățile care nu sunt ca ale mele, în comunitățile în care au un sold semnificativ de fond, deoarece sunt capabili să ridice taxe, impozite locale, în fiecare an”, a spus Amy Arcurio, directorul districtului școlar Greater Johnstown.
Districtul se află în județul Cambria și deservește în primul rând fostul oraș din oțel care se luptă pentru care este numit. A fost un reclamant într-un proces de referință care a susținut că sistemul de finanțare a educației din stat este atât de inechitabil încât a încălcat Constituția Pennsylvania. În 2023, Commonwealth Court a fost de acord și a ordonat parlamentarilor să o repare.
De atunci, parlamentarii au conceput o formulă care direcționează fonduri suplimentare către școlile identificate ca investind insuficient în studenți, cum ar fi Johnstown. Acești bani, împreună cu miliarde în plăți obișnuite pentru educație K-12, sunt ținuți de impas.
Asta face un rău real în Johnstown. În ultimul său buget, districtul a obținut doar 12,6 milioane de dolari din veniturile sale de 45,6 milioane de dolari din impozitele locale; 25,9 milioane de dolari au venit de la stat.
Johnstown nu este singur.
În timpul unei conferințe de presă virtuale cu superintendenți și susținători ai educației publice la sfârșitul lunii octombrie, Sherri Smith de la Asociația Administratorilor de Școli din Pennsylvania i-a avertizat pe parlamentari că școlile se apropie de un punct critic.
Începând cu luna noiembrie, a spus ea, tot mai multe districte „nu vor (fi) într-un loc în care toate programele pot continua”.
Oficialii din cel puțin șase districte de la eveniment au raportat înghețarea noilor angajați, întreruperea proiectelor planificate de îmbunătățire a capitalului și întârzierea plăților către școlile charter. Și trei superintendenți din alte districte care au discutat cu Spotlight PA au spus că fie au tăiat deja programarea pentru studenți, fie că plănuiesc să obțină împrumuturi pentru a trece pe parcursul anului.
Nu este prima dată când parlamentarii de stat au ratat termenul limită de 30 iunie – bugetul Pennsylvania a întârziat în fiecare an de la preluarea mandatului guvernatorului Josh Shapiro – dar anul acesta marchează cel mai lung impas din timpul mandatului lui Shapiro.
Impasurile recente au fost rezolvate până în toamnă, permițând școlilor să obțină finanțare de la stat până la întoarcerea elevilor. Totuși, impasul din acest an s-a întins cu două luni în anul școlar, forțând un număr tot mai mare de districte să ia decizii dificile de finanțare.
„Trebuie să fim atât de conservatori din punct de vedere fiscal”
Fără finanțare de la stat, toate districtele școlare au aproximativ același set de opțiuni neatrăgătoare. Cei cu rezerve robuste le pot cheltui în jos – cei fără pot solicita împrumuturi, pot reduce programarea sau personal concediat.
La Scranton School District, administratorii reduc deja cursurile de îndrumare după școală și înainte de școală pentru elevi și cursurile de dezvoltare profesională pentru profesori la începutul anului școlar și nu autorizează orele suplimentare. Acest lucru, au spus ei pentru Spotlight PA, se va asigura că districtul poate continua să-și plătească profesorii și să mențină luminile aprinse până la sfârșitul anului calendaristic.
Scranton este un district școlar urban relativ mare care deservește o comunitate săracă – mai mult de 80% dintre elevii săi sunt considerați dezavantajați din punct de vedere economic. A beneficiat anul trecut de dolari suplimentari ai legislativului pentru școlile subfinanțate cronic, primind 8,4 milioane de dolari în dolari suplimentari – a șasea cea mai mare alocație din stat.
Erin Keating, superintendentul districtului, a declarat pentru Spotlight PA că dorește să păstreze cât mai mult posibil din ziua de bază a școlii, dar asta înseamnă reducerea „cheltuielilor auxiliare”. Ea le-a spus fiecărui administrator să „presupune că au 0 USD în fiecare buget”.
„Trebuie să fim atât de conservatori din punct de vedere fiscal chiar acum pentru a ne asigura că putem ajunge prin salarizare și beneficii pentru sfârșitul acestui an”, a spus Keating.
Impactul a fost deja semnificativ, a spus Keating – mai ales când vine vorba de decizia districtului de a nu autoriza plățile pentru orele suplimentare.
Deja, a însemnat oprirea ședințelor unui consiliu al facultății care revizuiește inițiativele și strategiile curriculare.
Keating a spus că districtul intenționează să ia un împrumut cât mai curând posibil în noul an. Entitățile publice precum districtele școlare au capacitatea de a contracta un anumit tip de împrumut, numit notă de anticipare a veniturilor fiscale, care este rambursat cu veniturile fiscale viitoare. De obicei, acestea sunt rambursate în decurs de un an.
Districtul funcționează mai degrabă pe un buget pe an calendaristic decât pe un buget pe an fiscal, ceea ce înseamnă că planul său bugetar anual se întinde din ianuarie până în decembrie și nu din iunie până în iulie. Deoarece legea de stat impune districtelor să aibă bugete echilibrate, orice împrumuturi luate la începutul anului școlar ar trebui să fie rambursate până în decembrie.
Între timp, Keating merge pe frânghia – bazându-se pe veniturile rămase și sperând că nu vor apărea cheltuieli neașteptate.
La conferința de presă din octombrie, alte raioane au declarat că au luat măsuri similare.
Districtul școlar din zona Norristown, care deservește o zonă relativ mare și diversă a comitatului Montgomery din suburbiile Philadelphia, a fost forțat să „oprească angajarea” și să „întârzie achiziționarea de materiale didactice”, a spus superintendentul Christopher Dormer.
Franklin Area School District, un mic district rural din comitatul Venango, în nord-vestul Pennsylvania, reduce sau suspendă „programele critice”, potrivit Sabrina Backer, care conduce consiliul districtului. Aceasta include „îmbogățirea după școală, parteneriate pentru sănătatea comportamentală, educația timpurie a copilăriei și investiții în infrastructură critică”, a spus ea.
Districtul școlar din zona Schuylkill Haven din regiunea Coal se află acum într-o „înghețare discreționară a cheltuielilor”, a spus superintendentul Shawn Fitzpatrick.
„Fiecare articol neesențial – dezvoltare profesională, anumite proiecte de întreținere, achiziții care nu sunt de urgență – toate au fost întrerupte”, a spus Fitzpatrick la conferința de presă. „Reparațiile care ar fi trebuit rezolvate cu luni în urmă rămân neterminate și am amânat înlocuirea unor profesori pierduți în alte districte școlare pentru a păstra fondurile pe care le avem.”
Chiar și districtele care au reușit până acum să-și mențină programarea se pregătesc pentru decizii grele dacă impasul va continua până în 2026.
Districtul școlar central Keystone, care se întinde în județele Clinton, Center și Potter, va putea trece prin restul acestui an calendaristic în cea mai mare parte nevătămat, datorită veniturilor sale fiscale locale relativ robuste, a spus superintendentul Frank Redmon.
Aproximativ jumătate din bugetul de 92 de milioane de dolari al districtului provine din taxele locale, în timp ce cealaltă jumătate provine de la stat.
Dar Redmon spune că, începând cu noul an, districtul va trebui fie să-și cheltuiască rezervele, fie să ia un împrumut. Alegerea dintre cele două, spune Redmon, „se reduce la cifre”.
Dacă districtul ia un împrumut, va trebui să realoce fonduri de la alte elemente bugetare pentru a rambursa acești bani – cu dobândă. Cheltuirea în numerar de rezervă a districtului ar evita acest cost suplimentar, dar ar reduce și suma de bani disponibilă pentru a câștiga dobândă.
Marea întrebare, a spus Redmon, este: „Am plăti mai mult în dobândă (la împrumut) decât câștigăm în dobândă cu investițiile noastre?”
Totuși, nici măcar o nouă infuzie de numerar nu poate împiedica districtul să reducă programe, cum ar fi dezvoltarea profesională, achiziționarea de rechizite sau materiale școlare și excursii, pentru restul anului școlar.
Aceasta este și situația în care s-a găsit Amy Arcurio, superintendentul Johnstown.
La începutul acestei luni, după ce reprezentanții legislativi au indicat oficialilor districtuali că impasul ar putea dura până în 2026, Johnstown a contractat un împrumut de 10 milioane de dolari. Împrumutul, a spus ea, va fi suficient pentru a acoperi salariile și beneficiile și pentru a menține luminile aprinse în școli până la sfârșitul anului școlar, dar districtul încă implementează măsuri suplimentare de economisire a costurilor, cum ar fi înghețarea angajărilor, anularea programelor de îndrumare după școală și eliminarea excursiilor pentru studenți pentru a vizita colegii și universități.
Împrumutul nu va fi ieftin. Dobânda pe care districtul va trebui să o plătească se va reduce în alte programe. Asistenții sociali, terapeuții și profesioniștii din domeniul sănătății mintale vor fi probabil „primele programe care ar trebui să meargă”, potrivit Arcurio.
Este o problemă. Dar o problemă și mai mare, a spus Arcurio, este că nu are încredere că acest impas este unic.
„Îmi este foarte teamă pentru cum va fi anul viitor”, a spus ea. „Pregătește acest lucru scena pentru noua normă pentru învățământul public pe care doar o așteptăm cu răsuflarea tăiată zi de zi, lună de lună?”
