În anii 1960, criza poluării atmosferice urbane din America a atins apogeul: orașele erau învăluite în smog, lucrătorii siderurgici sindicali cereau protecții pentru sănătatea lor, iar Departamentul de Justiție deschidea un proces antitrust împotriva producătorilor de automobile din Detroit pentru conspirație de poluare. .
Dar toate acestea s-au schimbat când Richard Nixon a semnat Actul pentru Aer Curat din 1970. Legea a stabilit limite naționale pentru șase poluanți majori, a stabilit standarde stricte de emisii pentru vehicule și a cerut cea mai recentă tehnologie de limitare a poluării pentru instalațiile industriale. A fost recunoscută pe scară largă ca o legislație inovatoare, de reper, deoarece era bazată pe dovezi, protejată pentru viitor și avea dinți.
De la intrarea în vigoare a Clean Air Act, emisiile celor mai comuni poluanți au scăzut cu aproximativ 80%. Legea a salvat milioane de vieți și trilioane de dolari. O analiză EPA a arătat că beneficiile Clean Air Act depășesc costurile cu un factor de 30. Datorită acestei politici, Statele Unite se bucură de cel mai curat aer din lume.
Dar după cinci decenii, Actul Aerului Curat a protejat pe toată lumea? Și poate o politică concepută pentru problemele orașelor urbane, de la mijlocul secolului, să ne protejeze sănătatea în fața schimbărilor climatice?
Pittsburgh și drumul către aer curat
În multe privințe, povestea Legii privind aerul curat începe în Pittsburgh, Pennsylvania, cu decenii înainte ca legea federală să fie semnată. În anii 1940 și 1950, Pittsburgh a fost capitala mondială a producției de oțel. Oțelăriile și furnalele aliniau malurile celebrelor trei râuri ale orașului, ardând cărbune bituminos de pe dealurile din jur și turnând fum întunecat din coșurile de cărămidă și din coșurile de fum.
„(Pittsburgh) a fost unul dintre cele mai puternic poluate locuri de pe întreaga planetă”, spune Matt Mehalik, director executiv al organizației nonprofit Breathe Project.
Fumul și praful atârnau atât de dense în aer, încât ștergeau soarele, iar orașul a trebuit să aprindă luminile stradale în mijlocul zilei pentru ca oamenii să-și desfășoare afacerile în oraș. Cenușa metalică s-a depus pe case și a îndepărtat vopseaua de pe mașinile rezidenților. Chiar și agățarea rufelor pentru a se usuca pe corzi de rufe era un risc.
„Uneori ridicai privirea și fugii și scoteai hainele umede înapoi de pe fir, pentru că poți vedea funinginea și alte lucruri care vin”, spune Art Thomas, un rezident de multă vreme din zona Pittsburgh și fost angajat al US Steel. „Dacă nu le scoteai de pe linii, trebuia să-ți speli hainele din nou.”
Poluarea a fost considerată prețul pe care locuitorii trebuiau să-l plătească pentru prosperitatea orașului Pittsburgh, dar efectele asupra sănătății publice nu erau încă bine înțelese.
Apoi, în 1948, a venit un semnal de alarmă dintr-un mic oraș numit Donora, într-o vale a unui râu la sud de Pittsburgh. O pătură de aer cald, cunoscută sub numele de inversare a temperaturii, s-a așezat peste valea râului ca un capac, prinzând aerul mai rece – și poluarea aerului de la fabricile industriale ale Donora – aproape de sol timp de cinci zile. Până la momentul în care inversiunea s-a rupt și smogul s-a ridicat, 20 de oameni muriseră și alți 6.000 fuseseră îmbolnăviți dintr-un oraș cu 14.000 de locuitori.
„A fost un moment decisiv în istoria Statelor Unite”, spune Mehalik. „Incidentul cu smog Donora… a pus în mișcare diverse eforturi pentru a controla poluarea aerului.”
În anul următor, în 1949, județul Allegheny, unde se află Pittsburgh, a adoptat prima lege pentru controlul poluării aerului. În cei 20 de ani care au urmat, mare parte din fumul gros și vizibil din oraș s-a curățat – iar autoritățile de reglementare și-au perfecționat o nouă experiență în controlul poluării aerului. Rezultatele au fost dramatice: în 1949, o medie de 170 de tone de praf cădeau lunar pe fiecare milă pătrată din județul Allegheny. Până în 1969, acest număr a scăzut la 38 de tone.
„O mulțime din politicile care au fost stabilite de EPA când a fost creat în anii 1970 au crescut din acea experiență de încercare de a îmblânzi poluarea aici, în Pittsburgh”, spune Mehalik.
„Unde este poluare, există cancer”
În timp ce mulți experți pretind Clean Air Act drept una dintre cele mai de succes politici de mediu din istoria Statelor Unite, este, de asemenea, larg recunoscut faptul că nu a reușit să abordeze punctele fierbinți de poluare din multe comunități de culoare și cartiere cu sărăcie ridicată.
Poate cea mai cunoscută dintre acestea este o zonă numită „Aleea Cancerului”, de-a lungul râului Mississippi, între Baton Rouge și New Orleans în Louisiana. Este o porțiune de 184 de mile fluviale în care peste 300 de unități industriale, majoritatea fabrici petrochimice, emit poluanți atmosferici periculoși. Unul dintre cele mai semnificative dintre acestea este oxidul de etilenă, un gaz incolor folosit pentru fabricarea de produse precum materialele plastice și antigelul. Este un cancerigen cunoscut care crește riscul de cancer de sânge și de sân.
Dr. Kim Terrell și Gianna St. Julien sunt cercetători la Clinica de Drept de Mediu Tulane și co-autori ai unui studiu din 2022 care a legat ratele mai mari de cancer de poluarea din Cancer Alley. Cercetările lor au descoperit rate de cancer cu 35% până la 40% mai mari decât media națională în unele comunități. Acesta a afirmat ceea ce locuitorii locali spuneau de zeci de ani.
„Oamenii au spus întotdeauna: „Hei, acolo unde este poluare, există cancer”, spune Terrell. „Și studiul nostru confirmă că, da, acolo unde există poluare în Louisiana, există cancer.”
Lisa Jordan conduce Clinica de Drept de Mediu din Tulane. Ea spune că motivul pentru care pot exista puncte fierbinți precum Aleea Cancerului este pentru că „nu există într-adevăr un program în Legea Aerului Curat care să fie special conceput pentru a monitoriza și proteja fiecare comunitate de respirația aer toxic”.
Legea privind aerul curat are două modalități principale de abordare a poluării. Primul este programul național de standarde de calitate a aerului ambiental. Cere agențiilor de aer de stat, locale și tribale, care sunt responsabile de implementarea Actului pentru aer curat, să monitorizeze și să limiteze șase poluanți obișnuiți, cum ar fi plumbul și particulele, în aerul lor ambiental. În cadrul acestui program, standardele de poluare sunt clare, metodele de monitorizare sunt bine stabilite, iar conformitatea este relativ simplă: o regiune fie îndeplinește standardul, fie nu. Dacă nu este insuficient, trebuie să prezinte un plan special la EPA care să arate cum se va conforma. Dacă eșuează, se declanșează sancțiuni.
Al doilea mare mod prin care Actul pentru aer curat abordează poluarea este prin limitarea emisiilor de 188 de „poluanți atmosferici periculoși” mai puțin obișnuiți, în mare parte de la principalele instalații industriale. Abordarea are două direcții: în primul rând, EPA cere ca instalațiile să utilizeze cele mai noi și cele mai bune tehnologii de control al poluării. Apoi, analizează ce riscuri pentru sănătate rămân după aceste controale, pentru a determina dacă sunt necesare standarde mai stricte. Dar, spre deosebire de cei șase poluanți obișnuiți, poluanții atmosferici periculoși nu sunt monitorizați continuu în aerul ambiant.
Terrell spune că acest lucru ar putea face posibilă existența unor concentrații periculoase ale acestor poluanți periculoși ai aerului.
„Nu există niciun substitut pentru monitorizarea aerului în comunități, deoarece puteți avea tehnologii de control care nu funcționează așa de bine pe cât credeați, sau puteți avea scurgeri sau alte surse de emisii fugare pe care nu le luați în considerare”, spune Terrell. „Deci nu știi la ce sunt expuși oamenii decât dacă măsori cu adevărat acea expunere.”
Acestea fiind spuse, poluanții atmosferici periculoși sunt notoriu greu de măsurat. Dar recent, inginerii de mediu de la Johns Hopkins au folosit un laborator mobil pentru a măsura concentrațiile reale de oxid de etilenă în Cancer Alley. Ei au descoperit niveluri de gaz de 10 ori mai mari decât estimările EPA – și de o mie de ori mai mari decât ceea ce este considerat sigur pentru expunerea pe termen lung.
Fum de incendiu și o portiță de aer curat
Actul pentru aer curat a fost conceput pentru a curăța poluarea aerului urban emis de coșuri și țevi de evacuare. Deci, evenimente precum incendiile de vegetație prezintă o problemă. Și pe măsură ce incendiile de vegetație au crescut și sezonul incendiilor de vegetație s-a mai lung, jurisdicțiile s-au orientat către o reținere pentru a le ajuta să respecte standardele de calitate a aerului.
Este cunoscută sub numele de „regula evenimentelor excepționale” și permite agențiilor aeriene să solicite EPA să acorde o excepție atunci când există un eveniment de poluare, cum ar fi un incendiu, care este în afara controlului lor. Excepția permite unei agenții să respecte Standardele naționale de calitate a aerului înconjurător, chiar dacă poluarea măsurată ar fi împins o regiune peste limita legală.
Atunci când unei agenții aeriene i se acordă un eveniment excepțional, poluarea atribuită acelui eveniment rămâne vizibilă în scopuri de cercetare, dar nu mai are în vedere „valoarea de proiectare” a regiunii. Valoarea de proiectare este modul în care EPA determină dacă o zonă este în conformitate cu limitele de poluare sau nu.
Reporterul de sănătate publică Molly Peterson spune că, în ceea ce privește responsabilitatea guvernului, este ca și cum ai șterge poluarea din evidență. Ea a lucrat la o serie de investigații pentru The Guardian despre utilizarea evenimentelor excepționale, care a fost publicată anul trecut. Analiza echipei sale a constatat că 21 de milioane de americani trăiesc în zone în care un eveniment excepțional a permis autorităților de reglementare să raporteze că aerul era mai curat decât era. Și probabil că este o tendință ascendentă: în 2016, agențiile aeriene din Statele Unite au semnalat 19 incendii de vegetație ca potențiale evenimente excepționale. În 2020, au marcat 65.
„Se pare că ar putea merita numărat”, spune Peterson despre poluarea aerului care este considerată o excepție. „Dacă nimeni nu este responsabil pentru o problemă aeropurtată, atunci nimeni nu va… să aplice mai multe resurse pentru aceasta.”
Peterson consideră că ar putea fi necesare noi cadre legale pentru a aborda calitatea proastă a aerului cauzată de schimbările climatice.
„Legea pentru aer curat este încă această lege absolut uimitoare, fără de care nu am respira și fără de care cerul meu din Los Angeles nu ar fi clar acum”, spune Peterson. „Chiar și așa, circumstanțele s-au schimbat, iar legea nu a reușit să țină seama de asta încă”.
