Toți cei care acordă atenție fondului de pensii al județului Allegheny sunt de acord: are aproximativ 1,5 miliarde de dolari mai puțin decât va avea nevoie pentru a acoperi beneficiile de pensie ale celor peste 12.000 de angajați și pensionari din județ. De asemenea, toată lumea este de acord că problema a durat zeci de ani pentru a fi creată și va dura timp pentru a fi rezolvată.
Dar, în acest moment, există o dezbatere despre cine să fie vinovat.
Procurorul Stephen A. Zappala Jr. are a dat în judecată județul Allegheny și consiliul său de pensionare peste deficit, în numele unui angajat din biroul său. Și el a acuzat public, de asemenea, Consiliul de pensii din județul Allegheny, format din șapte membri, de „politică plătită pentru a juca” și „gestionarea greșită a fondului de pensii” și a cerut înlăturarea actualilor membri ai săi.
Asta în ciuda faptului că problemele fondului de pensii erau cu mult în curs de desfășurare înainte ca acei membri ai consiliului de administrație să preia mandatul, o perioadă care se suprapune cu timpul de un sfert de secol al lui Zappala în funcție.
Alți lideri județeni îi pun la îndoială momentul.
„Întrebările rămân cu privire la motivul pentru care DA nu a acționat mai devreme, având în vedere că aceste probleme datează de zeci de ani”, a spus executivul județean Sara Innamorato, care face parte din consiliul de pensii, într-un comunicat.
Zappala a devenit, fără îndoială, cel mai proeminent critic al planului de gestionare a pensiilor la sfârșitul anului 2024, când a avertizat că fondul riscă insolvența și a cerut instanței să intervină pentru a se asigura că rămâne „actuarial solid” pe termen lung. Sistemul de pensii este „grav subfinanțat și prezintă un risc pe termen lung pentru actualii și foștii angajați din județ”, se arată în proces.
Zappala a spus că sistemul echivalează cu o „schemă Ponzi”, în care angajații „vor plăti o parte substanțială din salariul lor brut în sistemul (de pensii) în următorii 14 ani”, dar „se confruntă cu un sistem insolvabil când ajung la pensie, dacă nu se face nimic”.
Dar săptămâna trecută, după ce a câștigat o victorie parțială în instanță la începutul acestei luniZappala a trimis o scrisoare de patru pagini adresată „angajaților și contribuabililor din județul Allegheny”, în care acuza consiliul de administrație că ține o serie de „ședințe secrete” și că se angajează în politică „pay-to-play” acceptând contribuții politice de la administratorii de investiții ai consiliului. Scrisoarea susținea că membrii consiliului au știut de mult timp despre deficiențe, dar „nu au solicitat fondurile necesare pentru că erau prea conflictuali din punct de vedere politic pentru a le cere”.
Scrisoarea lui Zappala îndeamnă „ca Consiliul Județean să ceară demisiile imediate ale tuturor membrilor RBAC”, pentru a fi înlocuit cu un director de investiții. Și scrisoarea lui sugerează cu tărie că s-ar putea să fie pe cale să se facă calcule suplimentare.
„Prin prezenta, invit toți actualii și foștii membri ai consiliului de administrație al RBAC să se prezinte și să-mi spună ce știți despre politica „plătiți pentru a juca” a RBAC cu contribuții politice din partea consilierilor săi de investiții care au apărut la o reuniune a RBAC din primăvara anului 2023”, spune el în scrisoare. „Puteți face acest lucru pe calea ușoară, sau noi o putem face pe calea grea.”
Când a fost întrebat de Tuugo ce ar implica „calea grea”, Zappala a răspuns în scris că fraza este un „avertisment sever care le reamintește membrilor consiliului de sarcinile lor fiduciare. Credem că știu ce înseamnă asta”.
De asemenea, el a spus puțin pentru a clarifica ce vrea să spună prin „întâlniri secrete”, în afară de a spune că nu sunt sesiuni executive, care sunt permise de lege pentru a discuta chestiuni de personal și juridice. În schimb, el a spus că sunt „întâlniri închise cu participare limitată, al căror scop a fost acela de a îndepărta vina de la actualul consiliu al RBAC”.
Scrisoarea lui Zappala nu identifică anumite contracte pe care le consideră a fi necorespunzătoare și nici nu identifică membrii consiliului de administrație despre care crede că ar fi putut acționa necorespunzător. Și nu a răspuns la o întrebare Tuugo despre cine îl suspectează de „politică pay-to-play”.
Dar orice conduită greșită în sau înainte de 2023 ar fi avut loc înainte ca actualul consiliu să se contureze.
Atât Innamorato, cât și trezorierul județean Erica Rocchi Brusselars fac parte din consiliu, dar niciunul nu și-a preluat mandatul până în 2024. Controlorul județean interimar Amy Weise Clements, un alt membru al consiliului de pensii, nu și-a preluat postul sau s-a alăturat consiliului de pensii până când predecesorul ei, fostul controlor al județului Allegheny Corey O’Connor, a devenit primar al orașului Pittsburgh în iarna trecută.
Innamorato a spus că Zappala „prezintă o istorie alternativă a acțiunilor mele și a consiliului de pensionare”.
„Publicul merită răspunsuri despre momentul acțiunilor sale și concluziile biroului său”, a adăugat ea – precum și despre „ceea ce a determinat biroul său cu privire la deciziile luate de conducerea anterioară a consiliului”.
O chestiune de sincronizare
Zappala nu a răspuns întrebărilor despre motivul pentru care nu și-a exprimat preocupările în scrisoarea sa mai devreme și nici dacă plănuia să revizuiască performanța membrilor anteriori ai consiliului de administrație.
Dar o mare parte din creșterea deficitului de pensii, precum și dezbaterile despre potențiala politică de plăți pentru a juca în consiliul de pensionare, au avut loc sub supravegherea altor oficiali.
Potrivit unui analiza de către consultant a rapoartelor actuariale anterioaredeficitul a început să crească în 2004, la șase ani de la mandatul lui Zappala ca procuror. Acesta a fost semnalat de către controlorul județean în rapoartele anuale drept „preocupare cronică” pentru județ din cel puțin 2020.
Scaunul lui Innamorato la acea vreme era deținut de Rich Fitzgerald, care a condus județul și a făcut parte din consiliul său de pensionare de la preluarea mandatului în 2012. Predecesorul Bruxelles-ului a avut un mandat și mai lung: John Weinstein a fost ales ca trezorier în 1999 și a prezidat consiliul de pensii înainte de a demisiona în 2023. Weinstein a ales să nu candideze pentru un alt mandat ca trezorier în acel an, concurând fără succes pentru a înlocui Fitzgerald, cu mandat limitat, ca director executiv al județului.
În timpul concursului primar al democraților pentru acea funcție, candidatul rival Michael Lamb l-a reproșat pe Weinstein că nu a promovat o propunereavansat de atunci controlorul O’Connor, care ar aborda preocupările legate de politica „pay-to-play” prin interzicerea contribuțiilor politice de la firmele cu contracte de servicii profesionale legate de fondul de pensii.
Weinstein a depus inițial propunerea, solicitând o revizuire suplimentară. Consiliul a adoptat măsura în luna următoare.
Sub politica„o persoană sau entitate afiliată care, în ultimii doi ani, a adus o contribuție unui funcționar județean sau candidat la funcția județeană … nu poate încheia un contract de servicii profesionale cu sistemul județean de pensii.” De asemenea, celor care dețin contracte de servicii profesionale le este interzis să ofere cadouri funcționarilor de pensii sau să aibă orice altă „relație directă financiară, comercială sau de afaceri” cu aceștia.
Politica nu s-a aplicat contribuțiilor făcute înainte de primăvara lui 2023, intervalul de timp în care scrisoarea lui Zappala își exprimă interesul, dar rămâne menționată în statutul consiliului.
Weinstein, care a avut legături politice cu Zappala încă din primele zile ale carierei lor politicenu a răspuns solicitărilor de comentarii la această poveste. Dar în 2023 el a respins atacurile lui Lamb, observând că nu s-a opus propunerii de etică și apărându-și propriul palmares în materie de etică.
Fitzgerald, care a făcut parte din consiliul de pensionare din 2012 până în 2023, a declarat pentru Tuugo că nu și-a folosit niciodată puterea pentru a-și spori cuferele de campanie și nu a avut nicio implicare în alegerea administratorilor de fonduri care supravegheau pensia.
„Nu a existat nicio plată pentru a juca cu pensiile sau altceva”, a spus Fitzgerald.
La rândul lor, nouă din cei 15 membri ai Consiliului Județean au declarat pentru Tuugo că nu au de gând să ceară demisia nimănui de la consiliul de pensionare – în parte pentru că nu cred că au autoritatea legală pentru a face acest lucru.
Legea statului care a înființat consiliul de pensionare de asemenea, îi dictează structura: executivul județean, controlorul județului și trezorierul județului sunt obligați prin lege să servească. Două locuri în consiliul de administrație alcătuit din șapte membri sunt ocupate de persoane numite politice: unul ales de executivul județean și celălalt de consiliul județean. Alte două sunt alese de membrii sistemului de pensii.
„Consiliul Județean nu are autoritatea legală pentru a crea un nou consiliu de pensii”, a declarat președintele Michelle Naccarati-Chapkis. „Acele locuri sunt desemnate prin statutul statului”.
Zappala „ar trebui să știe că Consiliul Județean nu are nicio autoritate să oblige demisia membrilor consiliului de pensionare”, în afară de persoana desemnată, a spus membrul consiliului Dan Grzybek.
„L-aș încuraja pe domnul Zappala să lucreze în colaborare cu membrii consiliului de administrație pentru a rezolva această problemă care a fost creată de politicienii alături de care a servit în ultimii 28 de ani”, a adăugat Grzybek.
Calea înainte
Maria Montaño, purtătorul de cuvânt al Bruxelles-ului, a spus că trezorierul este de acord cu Zappala că județul trebuie să sprijine fondul. Brusselars și-a exprimat îngrijorarea în timpul campaniei ei din 2023, deși problema a câștigat puțină acțiune în cursa cu putere redusă.
Montaño a spus că cei din Bruxelles nu s-au opus neapărat sugestiei cheie a lui Zappala de a completa fondul: introducerea acestuia într-un program de redresare în temeiul Actul 205o lege de stat care conturează standardele de finanțare a pensiilor și oferă supraveghere planurilor în dificultate financiară.
Dar pentru a fi eligibil pentru program, județul ar avea nevoie de acțiuni din partea legislaturii statului, iar Montano a spus că orice altă soluție similară „ar avea nevoie de o legislație de autorizare din partea statului”.
„Există limitări” la ceea ce pot face liderii fără intervenția statului, a fost de acord Fitzgerald.
În timpul său în funcție, a spus Fitzgerald, consiliul a dublat contribuția anuală a județului de la 40 de milioane de dolari la 90 de milioane de dolari. Aceasta a presupus creșterea contribuției angajaților la fond la 11% din salariile acestora.
Acesta, a recunoscut Fitzgerald, a fost un „nivel foarte înalt” care poate „îngreuna ca județul să angajeze oameni”. Dar el a spus că aceasta este una dintre puținele schimbări pe care consiliul le-ar putea face fără acțiunea statului.
La începutul acestei luni, un judecător din județul Armstrong a fost desemnat să examineze cazul a statuat că județul are obligația legală de a finanța mai bine sistemul. Dar judecătorul principal al Common Pleas Court Kenneth Valasek a suspendat cazul timp de un an, timp în care a sperat că oficialii de stat și locali ar putea găsi alternative.
„Probabil va fi necesar ca (legislatorul de stat) și guvernatorul să intervină și să ofere județului mecanisme suplimentare pentru a finanța pensiile angajaților săi”, a scris el.
Montaño a spus că un grup de lucru al consiliului de pensionare, reunit în 2024 pentru a aborda problema sistemului de pensii, s-a întâlnit cu reprezentanții Consiliului Județean și ai sindicatelor pentru cei peste 6.000 de angajați ai județului pentru a discuta posibile soluții. Ea a spus că problema este „o problemă care are 20 de ani de pregătire, 25 de ani de pregătire și soluțiile vor dura destul de mult timp”.
Între timp, marți trecută, Consiliul Județean a votat să devină un partid în procesul lui Zappala împotriva consiliului de pensionare. Consiliul va cere permisiunea de a se alătura procesului în calitate de interventor – o terță parte care nu este menționată în plângerea inițială, dar care are o miză în rezultatul cazului.
„Noi, ca organism, trebuie să fim la curent cu toate chestiunile care au fost aduse în fața instanței”, a spus ea.
Consiliul este responsabil pentru aprobarea bugetului de mai multe miliarde de dolari al județului în fiecare an și, în cele din urmă, va trebui să se asigure că pensia devine solidă din punct de vedere actuarial.
Alăturarea costumului „ne oferă un loc oficial la masă”, a spus Naccarati-Chapkis.
Marți, Naccarati-Chapkis a anunțat, de asemenea, planurile de a întruni un comitet special pentru pensie, care să permită consiliului să organizeze propria investigație și audieri.
Ambele mișcări, a spus ea, sunt menite să „descopere o imagine completă a acestei probleme specifice și a nevoilor care merg mai departe”.
Dar Zappala nu așteaptă să ia măsuri. Biroul său, se afirmă în scrisoare, „va urmări alte căi de anchetă cu privire la relațiile de afaceri ale RBAC”.
