Școlile și organizațiile nonprofit care oferă servicii critice celor mai vulnerabili din Pennsylvania nu au primit miliarde de plăți de la stat în ultimele patru luni din cauza impasului bugetar.
Acești bani vor fi eliberați atunci când parlamentarii vor conveni asupra unui plan. Dar nu va include dobânda, chiar dacă Trezoreria statului a câștigat 40 de milioane de dolari, deoarece rămâne nefolosită.
Aceste organizații se află într-o poziție financiară din ce în ce mai dificilă, pe măsură ce impasul continuă, unele asumându-și datorii din cauza impasului. Alții reduc costurile sau exploatează rezervele pentru a ține pasul cu plățile de chirie, salariu și utilități.
Oficialii administrației, parlamentarii și cei familiarizați cu guvernul statului au declarat că nu au putut comenta problema sau excepțiile identificate de Spotlight PA. De exemplu, legea statului obligă guvernul să plătească contractorii micilor afaceri – companii care au 100 de angajați sau mai puțini – cu dobândă după un impas.
Dar această ușurare suplimentară nu va ajunge la mulți care încearcă să supraviețuiască fără bani de stat. Iar plățile pentru datorii pe care furnizorii sunt forțați să le asume îngreunează bugetele și îngreunează furnizarea de servicii publice cheie, au spus ei pentru Spotlight PA.
Easterseals este o organizație nonprofit națională care oferă servicii de pregătire a copiilor cu nevoi speciale pentru grădiniță. Primește sprijin financiar de la stat, dar a fost nevoită să contracteze împrumuturi de 1,3 milioane de dolari în timpul impasului și ar putea lua mai multe.
„Cea mai bună (rata dobânzii) este de 5%, ceea ce este fantastic”, a declarat Tim Kerrihard, CEO al Easterseals Southeast PA, pentru Spotlight PA în timpul unui interviu la una dintre cele trei școli ale sale din Philadelphia. „Cel mai rău este la nord de 10%. Deci, sunt o mulțime de bani care se irosesc efectiv.”
În timpul vizitei Spotlight PA din septembrie, zeci de copii au ascultat muzică, s-au jucat într-o groapă de mingi sau au primit lecții prin intermediul cardurilor flash. Spațiul este amenajat astfel încât personalul Easterseals format din profesori, asistenți sociali și diverse tipuri de terapeuți să poată urmări copiii în timp ce se joacă și învață. Din aceste observații, ele pot ajuta apoi dezvoltarea copiilor pe măsură ce se apropie de vârsta școlară.
O astfel de îngrijire necesită forță de muncă – personalul depășește uneori numărul studenților într-o cameră dată – și costisitoare. Dar poate face o diferență pe termen lung în viața copiilor. Recunoscând că, legislatura statului a adoptat o lege în 1990 care spune că familiile din Pennsylvania cu copii cu nevoi speciale au dreptul la îngrijire gratuită.
Pentru a subvenționa aceste servicii, Departamentul de Stat al Educației oferă milioane de dolari în fiecare an pentru Easterseals și furnizori similari de specialitate. Pentru filiala de sud-est a organizației nonprofit, acel ajutor a totalizat 8,4 milioane de dolari anul fiscal trecut.
„Suntem ultima oprire în plasa de siguranță și slujim cei mai vulnerabili oameni care există. Sunt cei mai tineri și cei mai cu dizabilități”, a spus Kerrihard. „Așadar, noi suntem mijlocul de protecție.”
Furnizorii de sănătate mintală simt, de asemenea, tensiunea, a declarat Laurie Barnett Levine, CEO al Mental Health America din Southwestern PA.
Organizația nonprofit din comitatul Westmoreland oferă grupuri de sprijin, recomandări și alte ajutoare persoanelor cu diagnostice de sănătate mintală sau familiilor acestora.
Aceste servicii sunt gratuite și administrate în timpul vizitelor la domiciliu sau într-o mână de locații deținute sau închiriate de grup, a declarat Levine pentru Spotlight PA. Are 25 până la 30 de angajați, unii cu jumătate de normă, în această misiune.
„Nu poți face prea multă informare dacă stai tot timpul la birou”, a adăugat ea. „Deci se mișcă constant, mergând în locuri diferite.”
Pentru a plăti acest lucru, grupul are un buget anual de aproximativ 2 milioane de dolari, din care aproximativ 90% provine de la stat, a estimat Levine.
Dar din cauza plăților întârziate de stat, organizația a început să reducă toate cheltuielile de afaceri, cu excepția celor mai esențiale. Levine a spus că a luat întâlniri pe Zoom în loc să meargă la Harrisburg pentru a discuta cu oficialii administrației Shapiro, de exemplu.
Asta se va descurca pe termen scurt. Dar dacă organizația trebuie să acceseze o linie de credit sau chiar mai rău, personalul care va avea concediu, asta va însemna reduceri ale serviciului – ceea ce înseamnă că mai puțini oameni găsesc ajutor pentru dependență, depresie sau gânduri suicidare.
Levine a spus că nu există un calendar pentru solicitarea unui împrumut. Ea a menționat că alte organizații de stat de sănătate mintală care au fost încărcate de datorii din cauza impasurilor bugetare anterioare încă plătesc.
Modul în care organizația ei se descurcă în următoarele săptămâni și luni, a adăugat ea, este ferm în mâinile Adunării Generale.
„Și eu am simțit că: ‘Oh, asta se va rezolva. Va fi rezolvat. Acest lucru va fi rezolvat'”, a spus Levine. „Acum mă gândesc, cum ar fi: „Se va rezolva vreodată asta?”
Au trecut peste 100 de zile de la data limită de 30 iunie pentru adoptarea unui buget. În centrul impasului se află un dezacord între guvernatorul democrat Josh Shapiro, Senatul din Pennsylvania controlat de republicani și Casa controlată de democrați cu privire la cheltuielile statului.
Casa de stat a aprobat săptămâna trecută o propunere cu sprijin bipartizan care ar crește cheltuielile cu 5%, o cifră mai mică decât a propus Shapiro inițial. Conducerea a susținut că republicanii din Senatul statului sunt intransigenți, negociază cu rea-credință și pun politica – și anume, îl pun pe Shapiro, care va fi reales anul viitor – peste oameni.
„Este grav, oameni buni”, a spus președintele Camerei Joanna McClinton (D., Philadelphia), invocând închiderea centrelor pentru seniori, părăsirea școlilor și disponibilizările nonprofit. „Și suntem serioși să facem munca oamenilor.”
Liderii republicani din Senatul de stat spun că preferă să adopte un plan care finanțează bugetul fix, astfel încât plățile să poată fi eliberate în timp ce părțile continuă să negocieze.
„Stabilitatea noastră fiscală depinde foarte mult de cifrele finale” din buget, a declarat săptămâna trecută președintele Comitetului de credite Scott Martin (R., Lancaster).
Ambele camere au fost suspendate fără a se apropia de un acord. Senatul de stat este programat să revină pe 20 octombrie, iar Casa pe 27 octombrie.
Pennsylvania este unul dintre cele două state fără un buget de stat complet și singurul care nu a depășit nicio cheltuială temporară. Lobbyiștii au speculat în mod privat către Spotlight PA că o înțelegere ar putea fi încă la câteva luni.
Politica de impas
În ultimele săptămâni, plățile dobânzilor au devenit, de asemenea, un fotbal politic.
La începutul acestei luni, trezorierul de stat Stacy Garrity, o republicană care candidează împotriva lui Shapiro, a anunțat că va stabili un program de împrumuturi pentru județele și programele Head Start care se luptă să-și plătească facturile. De atunci, ea l-a extins la alte organizații nonprofit, cum ar fi centrele de criză a violurilor.
Programul de 500 de milioane de dolari, care utilizează dolari de stat nealocați, oferă împrumuturi la o rată a dobânzii de 4,5%. Beneficiarii trebuie să ramburseze integral împrumuturile în termen de 15 zile de la semnarea bugetului. (Un purtător de cuvânt al Trezoreriei a declarat pentru Spotlight PA că programul nu a distribuit încă fonduri.)
Garrity a numit împrumuturile finanțare temporară pentru serviciile esențiale, adăugând că legea statului îi cere să perceapă dobândă: „Crede-mă, dacă nu ar trebui să percep o dobândă, nu aș face-o”.
Nevoile sunt clare.
Kara McFalls, director executiv al Pennsylvania Head Start Association – un grup de advocacy pentru programul de educație timpurie – a declarat pentru Spotlight PA că un sondaj intern al furnizorilor a constatat că 88% dintre respondenți vor avea datorii pentru a menține sălile de clasă deschise până în octombrie.
Pe măsură ce sălile de curs se transformă tot mai mult la datorii, „o rată a dobânzii de 4,5% reprezintă o economie semnificativă”, a spus ea într-un e-mail despre programul lui Garrity.
Alți furnizori eligibili au spus că condițiile sunt oneroase. Într-o declarație de la începutul acestei luni, Coaliția Pennsylvania Against Domestic Violence a declarat că se va califica pentru ajutor de aproximativ 5,8 milioane de dolari.
„Deși aceste fonduri ar fi un sprijin neprețuit, organizația noastră non-profit pur și simplu nu își poate permite să suporte costul suplimentar al dobânzii de aproximativ 260.000 de dolari”, a spus coaliția. „Dacă Commonwealth-ul nu poate cădea de acord asupra unui buget, facem apel la legiuitori să sprijine împrumutul punte bugetar al trezorierului Garrity prin renunțarea la taxele de dobândă.”
Senatul statului a adoptat recent un proiect de lege care i-ar permite lui Garrity să renunțe la dobânda pentru împrumuturile din impas și să autorizeze programul pentru anul viitor, dacă parlamentarii scapă din nou termenul limită bugetar în iunie 2026.
Doi democrați au votat pentru proiectul de lege. Dar conducerea democrată a susținut că programul este ilegal și o încercare motivată politic de a îmbunătăți statura lui Garrity în detrimentul lui Shapiro.
„Există o problemă, doamnelor și domnilor”, a spus liderul minorității din Senatul statului Jay Costa (D., Allegheny). „Oricât de mult ar dori o candidată la guvernator să fie erou în acest caz particular, ea nu are – nu are – autoritatea de a împrumuta bani în timpul unui impas bugetar.”
Garrity a spus că programul nu este motivat politic. „De fapt, dacă aș fi vrut să o fac politică, nu aș face nimic din toate astea și menținem presiunea”, a glumit ea luna trecută.
Un purtător de cuvânt al democraților din Camera de stat nu a răspuns unei solicitări de comentarii privind dacă conducerea va aduce propunerea la vot.
