Era toamna lui 2024 când Abigail Hendricks a aflat că este însărcinată cu al cincilea copil. Ea strălucea de emoție.
„Pentru mine, un copil este o binecuvântare”, spune Hendricks. „Sunt drăguți. Sunt prețioși. Și sunt un dar de la Dumnezeu.”
Dar Hendricks, care avea 33 de ani la acea vreme și locuia în Cape Town, Africa de Sud, avea să afle mai târziu că copilul ei în creștere era și un risc grav pentru sănătatea ei. Hendricks avea deja tensiune arterială mare. Curând, au început durerile de cap. Din când în când, vederea i se încețea. Apoi proteinele au început să apară în urină.
„Am continuat să lupt”, își amintește ea. „M-am dus la biserică. Mă rog dimineața. Mă rog noaptea pentru copilul meu să fie în siguranță și pentru mine să fiu în siguranță.”
Medicii ei i-au pus un alt medicament pentru tensiune arterială și i-au spus să se odihnească. Până atunci, toate programările lui Hendricks se mutaseră la spitalul Tygerberg, o unitate din Cape Town echipată pentru a gestiona cazuri mai complexe.
Dar cu o lună înainte să nască, pierdea controlul tensiunii arteriale. O citire normală este 120 peste 80, dar a ei a urcat la 163 peste 101.
Hendricks a dezvoltat preeclampsie, o complicație potențial fatală a sarcinii care implică leziuni ale vaselor de sânge și pierderi mari de lichide. Poate duce la umflarea periculoasă a plămânilor, a creierului și a inimii și la hemoragie masivă.
„Mi-au spus că pot avea o criză, deoarece tensiunea arterială este prea mare”, spune ea. „M-a făcut să mă simt speriat și îngrijorat. Ce se va întâmpla acum?” (Eclampsia se referă la convulsiile care apar la femeile însărcinate cu preeclampsie.)
Echipa medicală credea că viața lui Hendricks era în pericol – la fel și a bebelușului ei.
Un început neliniştit
Într-o dimineață recentă, Cathy Cluver alunecă prin maternitatea plină de viață a Spitalului Tygerberg. Cărucioarele de aprovizionare sunt transportate pe hol. Asistentele și medicii se mișcă între numeroșii lor pacienți. Primul plâns al unui nou-născut străpunge aerul. Cluver este profesor de obstetrică și ginecologie la Universitatea Stellenbosch din apropiere și caută un tratament pentru preeclampsie de un deceniu.
„Facem aproximativ opt până la 9.000 de nașteri aici pe an doar de femei cu risc ridicat”, explică Cluver, inclusiv cele cu preeclampsie care fac tot posibilul pentru a întârzia nașterea. Este important ca un copil să stea în uter cât mai mult posibil, dar acest lucru poate pune în pericol sănătatea mamei.
Cluver arată către o cameră care conține mame cu preeclampsie. „Poți vedea că nu arată bine”, spune ea. „Picioarele și picioarele lor sunt umflate, iar mâinile sunt umflate. Aceste mame își pun viața în pericol de dragul copilului”.
Preeclampsia apare atunci când placenta emite un fel de apel de suferință moleculară că nu primește suficient oxigen. „Se spune: „Am nevoie de mai multă cantitate de sânge, așa că voi crește tensiunea arterială”, spune Cluver, care a avut ea însăși preeclampsie când era însărcinată cu primul ei copil.
Medicamentele convenționale pentru tratarea hipertensiunii arteriale sunt riscante, deoarece, deși ar putea scădea tensiunea arterială a mamei, pot reduce și fluxul de sânge către copil – chiar atunci când placenta necesită mai mult oxigen.
„Este într-adevăr una dintre cele mai grave complicații ale sarcinii”, spune Cluver, făcând-o una dintre principalele cauze ale mortalitatea maternă la nivel mondial — cu cel puțin 42.000 de decese materne în fiecare an.
Cluver a căutat un tratament care să scadă tensiunea arterială și să vindece vasele de sânge deteriorate pentru a ajuta atât mama, cât și copilul. Apoi, acum vreo doi ani, a primit un e-mail de la DiaMedica Therapeuticso companie farmaceutică cu sediul în SUA.
Ei testau un medicament pentru anumite tipuri de accident vascular cerebral numit DM199 care a funcționat într-un mod în care credeau că ar putea funcționa și pentru preeclampsie. Cluver a fost sceptic la început, dar la o inspecție mai atentă, ea și colegii ei s-au gândit că poate merită încercat. „Ar putea funcționa, deoarece bifează toate căsuțele de ceea ce ne-am dori”, spune ea.
Așa că au început un proces la spital pentru mamele cu hipertensiune arterială periculos și care erau programate să-și nască copiii mai devreme.
„Am fost atât de nervos în prima zi”, spune Cluver. „Am început perfuzia și nu știi niciodată ce se va întâmpla”.
Echipa a înrolat grupuri mici de femei, fiecare grup primind o cantitate puțin mai mare de medicament. La cincisprezece pacienți, nu exista niciun semn că ar avea vreun efect.
„M-am gândit „acest medicament nu este real”, spune Jacqui Thake, o asistentă de cercetare la Universitatea Stellenbosch, care supraveghează studiul. „Nu a existat într-adevăr nicio diferență în ceea ce privește tensiunea arterială – poate ușor ici și colo, dar nimic major.”
Numărul norocos 16
Când a 16-a pacientă a primit următoarea doză cea mai mare, totuși, „am deschis literalmente această perfuzie IV și apoi tensiunea ei s-a stabilizat”, își amintește Cluver. „Am văzut brusc aceste tensiuni arteriale scăzând și ne-am spus: „Nu credem asta. Acest lucru este imposibil!”
„De fapt, atunci a început adevărata emoție”, spune Thake. „Ca să sar în sus și în jos. Am (trimis) un milion de emoji-uri care sărbătoresc scăderea tensiunii arteriale.”
Și a rămas jos. Același lucru a fost valabil și pentru pacienții următori cu aceleași doze sau cu doze progresiv mai mari.
„Medicamentul stabilizează căptușeala vaselor de sânge, astfel încât vasele de sânge sunt mai fericite”, spune Cluver.
Testele arată că medicamentul nu pare să treacă nici în placentă, nici în laptele matern, ceea ce înseamnă că probabil că nu ajunge la copil.
Cluver și colegii ei speră că acesta ar putea fi primul tratament farmaceutic pentru preeclampsie.
„Ar însemna o mamă sănătoasă și un copil sănătos”, spune Thake, care vorbește despre cum ar fi să pierzi o mamă sau un copil. „Ar însemna mai puține case sparte și, eventual, o viață mai bună pentru cei mici care cresc. Asta ar însemna pentru mine – o mamă și un copil care cresc cu dragoste.”
Totuși, ea spune că există mai multe de învățat despre cum funcționează medicamentul și dacă poate menține mamele însărcinate mai mult timp.
Corneila Graves este directorul medical al Tennessee Maternal Fetal Medicine, o unitate unde spune că până la 10% dintre femeile însărcinate au preeclampsie.
„Acesta este un studiu mic – are un potențial mare, dar avem nevoie de un set de date mai mare pentru o populație mai largă”, spune Graves, care nu este implicat în studiu.
„Dar ceea ce este cu adevărat promițător despre acest studiu special este că crește și fluxul sanguin placentar”, adaugă ea. Adică, acest nou medicament scade tensiunea arterială a mamei, în același timp îmbunătățește fluxul de sânge către uter într-un moment în care copilul pare să aibă nevoie de el.
Kara Roodun medic de medicină fetală maternă de la Universitatea de Stat din Ohio, care nu contribuie la studiu, se simte în mod similar încurajat de primele rezultate. Dar este nerăbdătoare să vadă cum afectează medicamentul femeile mai devreme în timpul sarcinii și nu în momentele urgente chiar înainte de naștere.
„Cred că adevăratul test va fi dacă acest medicament poate prelungi sarcina în siguranță pentru a reduce aceste riscuri și în cele din urmă a îmbunătăți rezultatele neonatale”, spune Rood.
Cât despre Abigail Hendricks, ea a fost pacienta numărul 24 în procesul de la spitalul Tygerberg. Fiul ei are aproape 9 luni acum. „Hayden este un băiețel dulce. Este foarte jucăuș.”
Când tensiunea arterială a continuat să crească anul trecut cu câteva săptămâni înainte de data scadenței, ea s-a înscris în studiu și a primit noul medicament chiar înainte ca echipa medicală să o inducă. Tensiunea lui Hendricks a scăzut încet.
Și apoi, „a fost născut țipând”, spune ea. „Când mi-am ținut copilul în brațe pentru prima dată, am plâns. Aveam atât de multă bucurie în inima mea să știu că el este bine. Și am fost bine”.
