Pentru majoritatea alegătorilor din județul Allegheny, votul este ușor: chiar dacă nu pot vota personal în ziua alegerilor, ar putea solicita un buletin de vot prin poștă sau absent. Dar pentru persoanele încarcerate în închisorile locale, sarcina poate fi mai complicată.
Iar prima provocare – să știi că ai dreptul de a vota în primul rând – poate fi cel mai greu de depășit.
Majoritatea oamenilor „nu știu că, dacă ești încarcerat sau dacă aștepți un proces sau dacă ești eliberat condiționat, de obicei aveți dreptul la vot”, a spus Vivienne Sinagra, manager de campanie la grupul de advocacy All Voting Is Local.
Conform legii din Pennsylvania, numai celor condamnați pentru o infracțiune sau pentru încălcarea legilor electorale le este interzis să voteze în timp ce sunt încarcerați. Dar majoritatea celor peste 1.900 de persoane deținute în prezent la închisoarea județului Allegheny nu se încadrează în nicio categorie: ei așteaptă judecarea și nu au fost condamnați pentru vreo crimă.
„Nimeni nu merită să fie privat de drepturi, în special cei care au fost afectați de sistemul de justiție”, a spus Sinagra.
Dar, în medie, spun avocații, doar 4% dintre persoanele încarcerate în închisorile din Pennsylvania își exercită dreptul de vot.
Oficialii județeni au încercat să îmbunătățească acest lucru. Potrivit unui raport din 2024 de la All Voting Is Local, închisoarea din județul Allegheny este una dintre puținele din stat care are un membru al personalului dedicat organizării unui program de vot în instituții și care oferă politici scrise care afirmă dreptul de vot al persoanelor încarcerate.
Directorul adjunct al programelor și serviciilor, Connie Clark, care administrează programul, a spus că administratorii închisorii încearcă să fie mai proactivi în informarea persoanelor încarcerate cu privire la drepturile lor.
„Am început să difuzăm informații despre unitățile de locuințe și să punem informații pe sistemul nostru de tablete (electronic), reamintindu-le oamenilor de termenele limită pentru când ar trebui să aibă loc înregistrarea alegătorilor și buletinele de vot pentru absenți, astfel încât să își poată preda formularele”, a spus Clark. .
Aceste eforturi produc rezultate. Treisprezece persoane încarcerate s-au înregistrat când oficialii au început să urmărească statisticile în 2023. Acest număr a crescut la 53 în primavara din acest an – și la 252 de noi alegători în timpul unui concurs din această toamnă.
Un parteneriat cu grupuri comunitare a ajutat la obținerea acestor câștiguri.
Începând cu luna august, membrii Black Political Empowerment Project (B-PEP), League of Women Voters of Greater Pittsburgh și alți voluntari comunitari au efectuat patru vizite la închisoare, înregistrând oamenii pentru a vota și ajutându-i să solicite buletinele de vot prin corespondență.
Voluntarii și lucrătorii din închisoare au mers din grupă în grupă explicând birourile pregătite pentru alegeri, subliniind drepturile persoanelor încarcerate și subliniind importanța votului.
„Votul tău este mai puternic ca niciodată”, a spus Alan Guenther, un voluntar al Societății Penitenciare din Pennsylvania, unui grup, în timp ce stăteau la mesele gri în zona comună.
Guenther și colegii săi voluntari au răspuns la întrebări logistice, cum ar fi „Dacă m-am mutat de când am votat ultima dată, ar trebui să mă înregistrez din nou?” (Da, trebuie să vă actualizați informațiile.) Au existat și considerente politice, cum ar fi „Trebuie să votez pentru candidatul partidului meu?” (Nu.)
Aceste eforturi dau roade pe 31 octombrie, când ACJ își organizează propria „zi a alegerilor”: personalul electoral județean aduce buletine de vot prin corespondență la închisoare, buletinele de vot sunt completate și sunt livrate la depozitul electoral din partea de nord. . Acolo, ei vor fi numărați împreună cu restul buletinelor de vot prin corespondență pe 5 noiembrie. (Alegătorii înregistrați care ajung după gratii după ce se închide fereastra de solicitare a buletinului de vot prin corespondență pot depune în continuare un buletin de vot absent de urgență.)
În ciuda eforturilor județului de a stimula participarea la alegeri, educația alegătorilor rămâne o piatră de poticnire. Liga Femeilor Votante oferă un ghid nepartizan pentru candidați, distribuit pe tabletele electronice oferite persoanelor încarcerate. Dar nu toată lumea poate folosi o tabletă sau știe că informațiile sunt disponibile pe ea. Expunerea lor față de candidați se limitează altfel la ceea ce ar putea vedea la televizor sau la ceea ce ar fi putut afla despre ei înainte de a intra în închisoare.
„Simt că nu am primit sincer cele mai bune (informații)”, a spus Alon Hatch, care s-a înregistrat pentru a vota anul acesta în timp ce era încarcerat. „Nu ne dau cu adevărat nimic despre alegeri. Așa că singura dată când pot să-l aștept cu nerăbdare sau să-mi dau seama ce se întâmplă este să mă uit la știri. Și singura dată când pot urmări știrile este în timpul orelor de recreere.”
Și, în ciuda creșterii numărului de înmatriculări, doar o mică parte dintre cei din spatele gratiilor sunt înscriși să voteze în această toamnă.
„Ne asigurăm că obținem informațiile pe care le educăm pe persoanele care sunt încarcerate în această închisoare, astfel încât să își poată exercita dreptul dacă doresc acest lucru”, a spus Clark. „Nu putem forța pe nimeni să voteze. Nu am forța pe nimeni să voteze. Depinde strict de ei.”
Sinagra, care a lucrat la raportul All Voting Is Local 2024, a spus că, în comparație cu alte închisori, ACJ face „o treabă bună de lucru cu grupurile de advocacy care doresc să le ajute să treacă prin proces”. Dar, a adăugat ea, „i-aș încuraja să aibă mai multe sesiuni de informare. Și, de asemenea, aș încuraja… toate închisorile din Pennsylvania să colecteze date și valori și să încerce să lucreze pentru a gestiona discrepanțele în ceea ce privește cine este contactat și cine este educat” despre vot.
Un proiect de lege propus al Camerei de stat ar impune închisorilor să extindă educația alegătorilor, dar a fost blocat în comisie.
Rata scăzută de participare din spatele gratiilor afectează în mod disproporționat oamenii de culoare. În județul Allegheny, negrii reprezintă doar 14% din populația totală, dar 65% din populația din spatele gratiilor. Rata mai mare, combinată cu zeci de ani de sisteme de vot discriminatorii din punct de vedere rasial, constituie o „dublă scădere a lipsei de drepturi”, susține raportul.
„Unul dintre lucrurile mari este doar repetarea procesului și încercarea de a ajunge la oameni de cât mai multe ori posibil, mai ales dacă încercați să ajungeți la o comunitate sau o populație pe care este posibil să nu o primiți pe toată lumea la prima trecere”, a spus Sinagra.
Ea a încurajat închisorile din Pennsylvania să-și intensifice eforturile, mai ales că votul poate marca un pas cheie către reabilitarea persoanelor încarcerate și reintegrarea acestora în comunitățile lor.
„Dacă doriți să vedeți o schimbare în sistemul de justiție, dacă ați fost afectat de aceasta, modalitatea numărul unu în care puteți începe acest proces este prin vot”, a spus ea. „Aceasta este un fel de prima linie de angajament civic, dacă ai fost afectat de un sistem, este să votezi în conformitate cu valorile tale.
„Dacă doriți o democrație funcțională și sănătoasă, trebuie să vă asigurați că toată lumea poate vota.”
„Oamenii care se află în închisoare se simt adesea neputincioși, iar aceasta este o oportunitate pentru ei de a fi împuterniciți să își exercite dreptul și să fie în continuare parte a societății, chiar dacă se află în închisoare”, a spus Clark.
Una dintre ele este Charlotte Hill, care își depune votul de absent din închisoare săptămâna aceasta.
„Mă simt destul de bine pentru că am crezut că nu voi putea vota pentru că eram în închisoare”, a spus ea. „Dar sunt fericit că putem vota pentru că mă face să simt că nu am pierdut totul. Și încă contează.”
