În timpul săptămânii de întoarcere a liceului Norwin din 2021, doi elevi albi au venit la școala din comitatul Westmoreland îmbrăcând steaguri confederate pentru o zi a spiritului cu tematică „Merica”, sancționată de școală.
Kalea Armstrong era junior la acea vreme și unul dintre puținii studenți de culoare de la Norwin, situat la 40 de minute est de Pittsburgh. După ce am văzut fotografii cu ținutele steagului Confederat răspândirea pe rețelele de socializare mai devreme în acea zi, ea a mers la biroul directorului pentru a-i alerta pe conducătorii școlii.
„I-am spus cât de supărat m-a făcut asta. I-am spus cum m-a făcut să mă simt”, își amintește Armstrong. „I-am povestit despre multe, multe incidente pe care tocmai le-am avut în copilărie, mergând la școală – inclusiv fete care îmi trimiteau videoclipuri… numesc oamenii cuvântul N.”
Dar Armstrong spune că districtul nu a contactat-o niciodată pentru a aborda impactul evenimentului. Cinci ani mai târziu, ea încă așteaptă să vadă oficialii Norwin luând măsurile cerute de un acord semnat în 2024 cu Biroul pentru Drepturile Civile (OCR) al Departamentului de Educație al SUA – un birou aproape eliminat pe parcursul anului trecut.
„Există încă copii în districtul școlar care arată exact ca mine și sunt sigur că se confruntă cu aceleași probleme”, a spus Armstrong, acum student la Universitatea de Stat Morgan, care studiază științe politice. „Și nu a existat nicio soluție pentru ceea ce s-a întâmplat. Fie că a fost acum cinci ani sau nu, asta nu schimbă efectele pe care le-a avut asupra mea.”
Peste 90% dintre studenții Norwin sunt albi, precum și 99% din personalul didactic. O investigație federală asupra incidentului din săptămâna revenirii acasă a constatat că oficialii districtului nu au luat măsuri prompte pentru a elimina „mediul ostil rasial” de la Norwin.
Eșecul lor de a acționa, scriau oficialii federali la acea vreme, a încălcat dreptul studenților la o educație publică fără discriminare rasială.
Pentru a remedia situația, districtul a semnat un acord cu OCR, consimțând să revizuiască politicile locale, să ofere personalului de formare în materie de hărțuire și să ofere consiliere și alte servicii de remediere studenților care au suferit hărțuire rasială în 2021.
Dar Armstrong și familia ei au spus că nu au fost oferite vreodată astfel de servicii sau sprijin, chiar și după ce acordul a fost finalizat în septembrie 2024.
Cazul lui Norwin a fost printre ultimele cazuri de hărțuire rasială soluționate de OCR înainte ca cea mai recentă administrație Trump să preia mandatul în ianuarie 2025 și să înceapă imediat demersurile pentru a desființa Departamentul federal de Educație și biroul său pentru drepturile civile.
În urmă cu un an, săptămâna aceasta, secretarul pentru Educație Linda McMahon a spus aproape jumătate din personalul departamentului aflat în concediu administrativ. Oficialii au închis, de asemenea, șapte dintre cele 12 birouri regionale ale OCR, inclusiv cel din Philadelphia care a investigat cazul Norwin.
Cam în aceeași perioadă, e-mailurile administratorilor Norwin către OCR au început să fie primite cu mesaje de returnare, potrivit avocatului districtual Russell Lucas. El a spus că districtul nu a primit un răspuns real de la OCR din ianuarie 2025, în ciuda faptului că a trimis prin e-mail agenției cel puțin o dată de atunci.
„Din perspectiva noastră, tot ceea ce districtul este capabil să facă, districtul a făcut”, a spus el pentru Tuugo.
Conformitatea în limbo
Conform acordului, Norwin avea 30 de zile pentru a furniza OCR o listă a serviciilor pe care le-ar oferi studenților precum Armstrong. Dar nu este clar dacă agenția a semnat vreodată acea propunere sau oricare dintre celelalte rapoarte cerute de acord.
În timp ce districtul trebuia să chestioneze elevii de gimnaziu și liceu cu privire la cultura și climatul școlii lor pentru a identifica zonele de îmbunătățire, oficialii districtului au spus că nu au primit niciun răspuns la o schiță a sondajului climatic furnizat OCR și, prin urmare, nu au administrat sondajul.
Și, deși districtul a adoptat noi politici de hărțuire, discriminare, hărțuire și intimidare, liderii școlilor nu au confirmat dacă acele politici au fost revizuite de OCR înainte de aprobarea consiliului.
Într-un e-mail, Lucas a spus Tuugo că districtul în general „a respectat toți termenii Acordului și a informat e-mailul de contact al Departamentului despre progresul și conformitatea Districtului”.
Când a fost întrebat dacă districtul a organizat vreodată o sesiune de orientare pentru studenți în care să sublinieze politicile sale de discriminare și hărțuire – așa cum este cerut de acordul OCR – o studentă a spus că nu își amintește că a avut loc așa ceva.
Beth Gellman-Beer, fost director al biroului OCR din Philadelphia, a declarat că agenția monitorizează activ cazul lui Norwin când biroul ei a fost închis anul trecut. Ea a spus că incidentele de la Norwin au constituit unul dintre cele mai grave cazuri de hărțuire rasială pe care le-a investigat vreodată.
„Și chiar m-a durut inima să văd ce îndurau unii dintre studenți în acel district”, a spus ea.
Jurisdicția cazului lui Norwin și a altor aproximativ o mie a fost transferată la biroul agenției din Atlanta anul trecut. Gellman-Beer a spus, la acea vreme, divizia avea deja aproximativ 3.000 de cutii în farfurie.
„În general, mă îndoiesc că s-au făcut multe progrese (în cazul lui Norwin), dacă este deloc”, a spus ea.
Monitorizarea cazurilor rezolvate cade adesea la capătul grămezii atunci când personalul OCR este copleșit, a explicat Gellman-Beer. Monitorizarea și aplicarea cazurilor de hărțuire, a adăugat ea, poate fi deosebit de dificilă.
„Scopul (un acord de rezoluție) este de a aduce școala în conformitate, dar în special pentru cazurile de hărțuire, este de a efectua o schimbare climatică, o schimbare de cultură la școală”, a spus ea. „Asta durează ceva timp.”
Gellman-Beer a spus că nu există suficiente resurse la fosta ei agenție acum pentru a monitoriza în mod eficient cazurile sau chiar pentru a aborda noile plângeri primite de OCR.
Potrivit unui raport de la Oficiul de responsabilitate guvernamentală al SUA, nepartizan luna trecutaaproximativ 90% dintre plângerile primite de OCR în perioada martie – septembrie 2025 au fost respinse fără o anchetă.
Cu sau fără OCR
La sfârșitul anului junior de liceu, Armstrong s-a transferat de la Norwin la Gateway School District, unde aproape o treime dintre elevi și 5% dintre profesori sunt de culoare.
„M-am săturat să mă simt singurul, cel ciudat”, își amintește ea. „M-am săturat ca ei să nu facă nicio schimbare în școală care să sprijine sau să sprijine oamenii de culoare și am vrut să mă bucur de ultimul an cu oameni care arată ca mine, cu profesori care arată ca mine.”
Dar Armstrong spune că, deși a fost unul dintre singurii studenți care a vorbit despre hărțuirea rasială la Norwin, alți studenți au fost probabil afectați de aceasta.
Conform înregistrărilor publice obținute de Tuugo, au existat 16 cazuri de hărțuire rasială sau posibilă hărțuire rasială în anii școlari 2022-2023 și 2023-2024. Cu toate acestea, doar trei dintre aceste incidente au fost considerate intimidare rasială/etnică sau intimidare bazată pe rasă. Cele mai multe au fost enumerate ca „comunicare inadecvată”, iar măsurile disciplinare luate în fiecare caz nu au fost specificate.
„Nu cred că rezoluția ar trebui să fie aceea de a trebui să mergem într-un nou district pentru a ne simți bineveniți sau pentru a simți că suntem incluși și sprijiniți”, a adăugat Armstrong. „Cred că ei sunt cei care trebuie să facă schimbarea.”
Fawn Walker-Montgomery, CEO al Take Action Advocacy Group, o organizație de justiție rasială din Mon Valley, a spus că districtele școlare ar trebui să ia măsuri pentru a-și îmbunătăți cultura și a trage la răspundere elevii, indiferent de aplicarea OCR.
„Acestea sunt lucruri pe care ei le pot face fără un Departament de Educație pentru că ar trebui să doriți ca copiii voștri – toți elevii voștri – să se simtă în siguranță în școală, astfel încât să poată fi ei înșiși”, a spus Walker-Montgomery.
Ea a spus că, cu sau fără Departamentul și Biroul său pentru Drepturi Civile, districtele nu au nicio scuză pentru inacțiune.
