Autoritățile federale au emis miercuri un mandat de percheziție la o instalație aerospațială din sudul Californiei, unde un rezervor chimic s-a supraîncălzit luna trecută, forțând 50.000 de locuitori să evacueze, deoarece autoritățile se temeau de o explozie catastrofală.
Mandatul semnat de un judecător federal săptămâna trecută a aprobat confiscarea documentelor și înregistrărilor legate de „depozitarea, utilizarea sau eliminarea” metacrilatului de metil, substanța chimică din interiorul rezervorului afectat.
Potrivit mandatului, s-au căutat și „probe de substanță din orice rezervor, toc, tambur, cuvă, vas sau container suspectat că ar conține sau ar fi conținut anterior metacrilat de metil și/sau orice substanță periculoasă”.
De asemenea, mandatul ordonă agenților să sechestreze înregistrările legate de „orice echipament de răcire sau alte echipamente folosite pentru a controla sau regla temperatura metacrilatului de metil”.
FBI a confirmat că agenții săi căutau sistemele de transparență aerospațială GKN în orașul Garden Grove din Orange County. Mai multe vehicule și mai mulți agenți federali au fost văzute în afara unității miercuri dimineață.
Compania spune că cooperează cu autoritățile
GKN Aerospace produce ferestre de cockpit, copertine și parbrize. Rezervorul care s-a supraîncălzit conținea 6.000 până la 7.000 de galoane (22.700 până la 26.500 de litri) de metacrilat de metil, care este foarte inflamabil. Lichidul este utilizat la fabricarea materialelor plastice și a acoperirilor, cum ar fi plexiglasul și protezele dentare.
Expunerea la substanța chimică poate provoca probleme respiratorii grave, probleme neurologice și iritații ale pielii, ochilor și gâtului, potrivit Agenției pentru Protecția Mediului.
Substanța chimică care s-a supraîncălzit se află încă în rezervorul de reținere, potrivit Agenției de Sănătate Orange County, care conduce eforturile de curățare a șantierului și de eliminare a deșeurilor.
Agenția plănuise să pompeze metacrilatul de metil neutralizat din rezervoarele de stocare în camioane sigilate pentru transport și eliminare începând de la sfârșitul săptămânii trecute, potrivit unui comunicat de presă de pe site-ul agenției. Dar vineri, ei au spus că îndepărtarea nu a avut loc „din cauza resurselor indisponibile”.
Odată ce o nouă dată este confirmată, ei vor informa comunitatea în prealabil.
Răspunzând unei solicitări de comentarii cu privire la investigația FBI, un purtător de cuvânt al GKN a declarat miercuri dimineața AP: „Cooperăm cu autoritățile de la unitatea noastră din Garden Grove și vom continua să facem acest lucru”.
Steve Carlin de la GKN Aerospace a vorbit la o întâlnire a comunității marți seara. El a mulțumit pompierilor și liderilor locali care au răspuns incidentului de la uzina care are peste 500 de angajați și și-a cerut scuze comunității.
„În numele GKN și al fabricii din Garden Grove, vreau să spun că îmi pare rău că acest eveniment și acest incident au avut loc. Înțeleg și mi-am dat seama stând aici în seara asta ce eveniment perturbator a fost și cât de neliniştitor este pentru comunitatea mai mare. În special neliniștitor pentru noi, la GKN, din cauza istoriei lungi pe care o avem cu Garden Grove și a cât de conectați suntem cu această comunitate.”
Liderii și rezidenții orașului Garden Grove au îndemnat GKN Aerospace să ia în considerare mutarea acestor rezervoare de metacrilat de metil din uzina Garden Grove, astfel încât substanța chimică să fie departe de rezidenți și întreprinderi. Dar Carlin a spus că este foarte devreme în investigarea a ceea ce s-a întâmplat, așa că este prea devreme pentru a decide ce ar putea face compania ca răspuns la incident. El a promis că va fi transparent cu comunitatea în legătură cu ancheta.
Supraîncălzirea rezervorului a riscat o explozie catastrofală
Incidentul a fost raportat pe 21 mai, iar evacuările au început a doua zi. Rezervorul s-a supraîncălzit deoarece o supapă de pe sistemul de răcire care îl menținea la 50 de grade Fahrenheit (10 grade Celsius) a eșuat, au spus oficialii.
Echipajele au pulverizat apă pe rezervor până când temperatura interioară s-a stabilizat la 92 F (33,3 C), în scădere de la 100 F (37,7 C). Un sistem de sprinklere a fost folosit pentru a stinge rezervorul, iar compania a spus că specialiștii săi tehnici și pompierii au îndepărtat izolația din rezervor pentru a ajuta la răcirea acestuia.
O fisură care s-a format întâmplător pe rezervor a eliberat presiunea și a ajutat la evitarea unei explozii catastrofale, permițând celor mai evacuați să se întoarcă acasă în weekendul Zilei Memoriale. Autoritățile au anunțat că ridică comenzile finale după ce temperatura de pe rezervor a rămas stabilă timp de patru ore fără intervenția sprinklerelor.
Separat, biroul procurorului districtual Orange County desfășoară și o anchetă penală asupra fabricii GKN Aerospace, potrivit purtătorului de cuvânt al DA, Kimberly Edds.
„Am trimis o scrisoare de păstrare către GKN prin care îi îndrumă să nu modifice sau să distrugă nicio dovadă, pe care consilierul extern al companiei a confirmat primirea”, a declarat Edds pentru The Associated Press într-un e-mail.
Avocații în procese federale salută implicarea FBI
Aproximativ o duzină de persoane și întreprinderi care se numărau printre cei 50.000 evacuați în timpul urgenței chimice au intentat procese împotriva companiei. Unii rezidenți au raportat mirosuri puternice, iritații respiratorii, dureri de cap și amețeli. Ei se întreabă de ce uzina chimică a fost lăsată să funcționeze atât de aproape de case.
Avocatul Rickard McCune reprezintă Big Rob’s Pizzeria and Fruit Caboose Concessions într-un proces federal în care susține că GKN Aerospace și compania-mamă Melrose Industries au fost neglijențe și au pus comunitățile din jur în pericol. El a spus că sunt mulțumiți că guvernul federal investighează. Implicarea FBI va ajuta la aducerea dreptății celor care au fost răniți, a spus el.
Un alt avocat, Alex Wheeler, îi reprezintă pe Dinh Tran și Drippys Gourmet Ice Cream Sandwichs și a spus că sunt uşurați că FBI-ul își folosește resursele pentru a investiga potențiale acte criminale.
„Pe măsură ce mai multe informații devin publice, devine din ce în ce mai clar că riscul pentru comunitatea noastră reprezentat de funcționarea GKN a instalației din Garden Grove poate necesita o soluție pe termen lung și de durată”, a spus Wheeler.
GKN nu a răspuns imediat la acuzațiile din procese.
Oficialii din domeniul sănătății din Orange County i-au asigurat pe locuitori că nu au fost emise nicio contaminare sau fum și că vor continua să monitorizeze aerul timp de câteva luni și să verifice canalizarea și scurgerile pluviale.
Incidentul din California a fost prima dintre cele două urgențe chimice periculoase majore de pe Coasta de Vest, la o săptămână unul de celălalt. La cinci zile după ce a început situația GKN Aerospace, un rezervor mare care conținea o substanță chimică corozivă la o fabrică de hârtie din Longview, Washington s-a rupt și a explodat, ucigând 11 oameni.
