Timp de secole, natura febrei – și dacă este bună sau rea – a fost aprig contestată.
În Grecia antică, medicul Hipocrate credea că febra are calități utile și poate găti o boală de la un pacient. Mai târziu, în jurul secolului al XVIII-lea, mulți medici au considerat febra o boală distinctă, una care putea de fapt să gătească pacientul și, prin urmare, ar trebui tratată.
În zilele noastre, cercetătorii înțeleg că febra face parte din răspunsul sistemului imunitar la un agent patogen, unul care este împărtășit de multe specii de animale. Și deși există dovezi din ce în ce mai multe că febra poate ajuta la eliminarea unei infecții, exact modul în care pot ajuta rămâne misterios.
„Există o cunoaștere culturală că există această relație între temperatură și viruși, dar la nivel molecular, suntem destul de nesiguri cum ar putea influența temperatura virușii”, spune Sam Wilson, microbiolog la Universitatea din Cambridge.
Există două idei principale, spune el. Căldura febrei în sine ar putea dăuna virusului, asemănător cu ipotezele lui Hipocrate. Alternativ, căldura este un mijloc pentru a ajunge la un scop, fie că ne stimulează sistemul imunitar să funcționeze mai bine, fie pur și simplu un produs secundar regretabil, dar inevitabil al luptei împotriva unei infecții.
„Faptul că nu au existat răspunsuri definitive la aceste întrebări mi-a stârnit interesul”, spune Wilson. Acest interes a condus la un studiu, publicat joi în , care sugerează – cel puțin la șoareci – că doar temperatura ridicată este suficientă pentru a lupta împotriva unor viruși.
Ajungerea la această concluzie a fost dificilă, spune Wilson, deoarece este foarte dificil să se desprindă efectele febrei în sine de răspunsul imunitar care vine de obicei cu ea. „Stelele au trebuit să se alinieze”, spune el.
Pentru a pune această întrebare la încercare, Wilson și colegii săi au avut mai întâi nevoie de un agent patogen. Au optat pentru gripa aviară, pentru că păsările sunt mai fierbinți decât oamenii.
Virușii gripei A care infectează păsările le vizează intestinele, care sunt cu câteva grade mai calde decât căile respiratorii favorizate de virusurile gripei umane. „Aceasta înseamnă că gripa aviară este adaptată pentru a se reproduce la o temperatură mai ridicată, o temperatură echivalentă cu cea a febrei umane”, spune Wilson.
Cercetătorii au identificat o parte a genomului gripei aviare care ajută virusul să prospere în acest mediu cald, numit PB1. Apoi au introdus acest fragment tolerant la căldură într-un virus gripal uman. Acest lucru le-a dat două versiuni aproape identice de gripă, una umană normală și una tolerantă la căldură.
Aceste două tulpini le-au permis cercetătorilor să întrebe ce impact ar putea avea această capacitate de a se reproduce la diferite temperaturi asupra bolii. Aveau nevoie de un animal pentru a testa întrebarea, iar șoarecii de laborator s-au dovedit a fi ideali.
„Se întâmplă că șoarecii nu își montează propria febră la o infecție gripală”, spune Wilson.
Deci, echipa a simulat unul prin găzduirea unor șoareci la temperaturi ușor ridicate. Apoi au expus șoarecii fie la virusul gripal uman normal, fie la versiunea tolerantă la căldură.
La temperaturi normale de laborator, șoarecii infectați cu ambele tulpini s-au îmbolnăvit.
Dar când echipa a ridicat căldura, a apărut o diferență cheie. Șoarecii infectați cu tulpina rezistentă la căldură s-au îmbolnăvit, dar cei infectați cu tulpina normală păreau relativ nevătămați, sugerând că căldura în sine a ajutat la combaterea gripei.
„Acest studiu întărește ideea că doar temperatura este un factor important și eficient”, o parte din încercarea organismului de a răspunde la infecții, spune Daniel Barreda, microbiolog la Universitatea din Alberta, care nu a fost implicat în cercetare. Dar el spune că studiul nu exclude faptul că febra ajută și sistemul imunitar să funcționeze mai bine, ceea ce ar putea fi important pentru combaterea virușilor care nu sunt la fel de sensibili la temperatură precum gripa.
Joe Alcock, un medic de urgență și cercetător la Universitatea din New Mexico, laudă, de asemenea, studiul. Dar el subliniază că nu ar trebui să presupunem că febra funcționează în același mod la oameni ca și la șoareci.
Cu toate acestea, Alcock spune că studiul se adaugă la corpul tot mai mare de dovezi că febra a evoluat dintr-un motiv. Ca medic instruit de un sistem de îngrijire a sănătății care este adesea rapid să trateze febra, asta îi dă o pauză.
„Tratăm febra aproape ca o reacție de genunchi, dând medicamente precum acetaminofen sau tylenol”, spune el. Desigur, în multe circumstanțe tratarea febrei este adecvată, deoarece acele temperaturi ridicate pot deteriora și celulele umane. Dar el spune că ar trebui să ridice întrebări despre când ar trebui să luăm Tylenol sau ibuprofen atunci când avem o răceală virală.
„Este posibil ca, luând Tylenol sau ibuprofen pentru o infecție virală, să îngreunesc corpul meu să scape de infecție?” spune Alcock. „Aceasta este încă o întrebare fără răspuns.”
