Fuzzy Zoeller, un campion major de două ori și unul dintre cele mai gregare personaje ale golfului a cărui carieră a fost afectată de o glumă insensibilă la rasială despre Tiger Woods, a murit, potrivit unui coleg de lungă durată. Avea 74 de ani.
Cauza morții nu a fost disponibilă imediat. Brian Naugle, directorul turneului Insperity Invitational din Houston, a declarat că fiica lui Zoeller l-a sunat joi cu vestea.
Zoeller a fost ultimul jucător care a câștigat Masters la prima sa încercare, un playoff cu trei jucători în 1979. A fluturat un prosop alb la Winged Foot în 1984, când credea că Greg Norman l-a învins, doar pentru a-l învinge pe Norman într-un playoff cu 18 găuri a doua zi.
Dar Masters din 1997 i-a schimbat popularitatea.
Woods era pe drumul spre un moment decisiv în golf, cu cea mai dominantă victorie din istoria Augusta National. Zoeller își terminase runda și băuse o băutură în mână sub stejarul de lângă club, când a fost oprit de CNN și i-a cerut gândurile despre Woods, în vârstă de 21 de ani.
„Băiețelul ăsta conduce bine și se descurcă bine. Face tot ce este necesar pentru a câștiga. Deci, știți ce faceți voi băieți când intră aici? Îl mângâiați pe spate și îi felicitați și vă bucurați de asta și îi spuneți să nu servească pui prăjit anul viitor. Ați înțeles?” spuse Zoeller.
A zâmbit și a pocnit din degete și, în timp ce se îndepărta, s-a întors și a spus: „Sau verdeață sau ce dracu’ servesc”.
Acel moment l-a bântuit tot restul carierei.
Zoeller și-a cerut scuze. Woods călătorea și i-au trebuit două săptămâni să comenteze, pe măsură ce controversa a izbucnit. Zoeller a spus mai târziu că a primit amenințări cu moartea ani de zile după acel moment.
Scriind pentru Golf Digest în 2008, el a spus că a fost „cel mai rău lucru prin care am trecut în toată viața mea”.
„Dacă oamenii au vrut să simt aceeași rănire pe care am proiectat-o asupra altora, sunt aici să vă spun că au reușit”, a scris Zoeller. „Am plâns de multe ori. Mi-am cerut scuze de nenumărate ori pentru cuvintele rostite în glumă care pur și simplu nu sunt o reflectare a cine sunt eu. Am sute de prieteni, inclusiv oameni de culoare, care vor atesta asta.
„Totuși, m-am împăcat cu faptul că acest incident nu va dispărea niciodată, niciodată”.
A distrus o carieră plină de două titluri majore celebre, alte opt titluri PGA Tour și un campionat senior PGA printre cele două titluri ale sale PGA Tour Champions.
Mai mult decât să câștige a fost modul în care a procedat. Zoeller a jucat rapid și a avut totuși o fire uşoară în modul în care abordează jocul, fluierând adesea între lovituri.
El și-a făcut debutul la Masters în 1979 și a intrat într-un playoff cu trei căi când Ed Sneed a reușit ultimele trei găuri. Zoeller i-a învins pe Sneed și Tom Watson cu o pasăre în a doua gaură din playoff, aruncând putter-ul în aer.
„Nu am fost niciodată în rai și, gândindu-mă la viața mea, probabil că nu voi avea ocazia să merg”, a spus Zoeller odată. „Bănuiesc că câștigarea Masters-ului este cât de aproape o să ajung.”
Zoeller a fost blocat într-un duel cu Norman la Winged Foot în 1984, jucând în grupul din spate și privindu-l pe Norman făcând putt după putt. Așa că, când l-a văzut pe Norman făcând un 40 de picioare pe 18, a presupus că era pentru păsări și a început să fluture un prosop alb într-un moment de sportivitate.
Abia mai târziu și-a dat seama că era pentru egalitate, iar Zoeller a făcut egalitate pentru a forța un playoff. Zoeller l-a învins cu opt lovituri în playoff-ul de 18 găuri (67-75). Singurul regret al lui Zoeller a fost să dea prosopul unui copil după ce a terminat regulamentul.
— Dacă se întâmplă să vezi un prosop alb murdar atârnând prin jur, adu-mi-l, vrei? a spus el odată.
S-a născut Frank Urban Zoeller Jr. în New Albany, Indiana. Zoeller a spus că tatăl său era cunoscut doar ca „Fuzzy” și i s-a dat același nume. A jucat la un colegiu pentru juniori din Florida înainte de a se alătura echipei puternice de golf din Houston înainte de a deveni profesionist.
Soția lui, Diane, a murit în 2021. Zoeller are trei copii, inclusiv fiica Gretchen, cu care obișnuia să joace în Campionatul PNC. Zoeller a primit premiul Bob Jones de către USGA în 1985, cea mai înaltă onoare a organizației acordată pentru sportivitate distinsă.
