Primarul Pittsburgh, Ed Gainey, și-a folosit adresa finală a bugetului pentru a explica ceea ce a considerat moștenirea administrației sale – și pentru a avertiza cu privire la dificultățile care vor apărea.
Într-un discurs care a durat puțin mai mult de o oră, Gainey a spus că ultimul său buget – o versiune a căreia primarul ales Corey O’Connor o va moșteni la începutul anului viitor – „căută să păstreze progresele pe care le-am făcut în ultimii patru ani, continuând să recunoască și să se pregătească pentru apele financiare dificile care urmează”.
Dar el a mai susținut că mandatul său unic de patru ani a condus recuperarea orașului din pandemia de coronavirus și a pregătit Pittsburgh-ul pentru un viitor mai puternic.
„Această administrație a realizat în patru ani ceea ce alții nu ar putea avea în opt”, a spus el. „Am stat în decalajul pentru rezidenții noștri, protejându-le siguranța, oportunitățile și viitorul lor… Am demonstrat că progresul este posibil atunci când toată lumea are un loc la masă.”
În timp ce Gainey a recunoscut că „nu tot ce am încercat a reușit”, el a spus că a spus echipei sale „să se îndrăgostească de adversitate”. La sfârșitul mandatului său de patru ani, el a spus: „Fiecare piatră de hotar pe care am atins-o spune o poveste de perseverență și inimă. (Noi) am plantat semințe care vor crește în ceva extraordinar cu timpul”.
Propunerea oficială de buget a lui Gainey este puțin modificată față de versiunea schiță lansată de biroul său în septembrie. Propunerea sa de buget de funcționare cere să cheltuiască 678 de milioane de dolari, ceva mai puțin decât cele 680 de milioane de dolari pe care administrația sa le preconizase anterior.
Ca și în versiunea inițială a propunerii, Gainey nu bugetează pentru o creștere a taxelor sau concedieri. Dar planul său de cheltuieli se bazează pe contul de economii al orașului în următorii ani, astfel încât soldul fondului său va scădea de la 136 de milioane de dolari în anul următor la 72,4 milioane de dolari până în 2030.
La acest nivel, orașul ar avea suficienți bani în economii pentru a acoperi 10% din cheltuielile sale anuale – rata minimă permisă de lege.
Noul plan de cheltuieli nu rezolvă preocupările legate de prima propunere: nu modifică, de exemplu, suma de bani pe care o cheltuiește pentru cheltuielile suplimentare pentru siguranța publică – în ciuda temerilor de lungă durată că orașul nu a reușit să aloce fonduri adecvate pentru o astfel de plată a primelor. Înalt oficial bugetar al orașului, Jake Pawlak, a spus că administrația are motive întemeiate să creadă că prevederile contractului și alte modificări ar putea ține astfel de costuri sub control – deși a admis că administrația a fost nejustificat de optimistă cu privire la capacitatea sa de a controla astfel de costuri în acest an.
Bugetul prezentat luni a stârnit alarme din partea controlorului orașului Rachael Heisler, care a emis o declarație în care a avertizat că ascunde o imagine fiscală suficient de îngrozitoare pentru a justifica o creștere a taxelor.
„Așa cum am spus pe parcursul procesului bugetar, acesta nu este un document realist”, a spus ea. „Doar pentru că discursul primarului și actualul proiect de buget nu au un plan de creștere a impozitului, nu înseamnă că nu va fi necesară”. Ea a spus că bugetul a omis cel puțin 70 de milioane de dolari în cheltuieli probabile, bani despre care a spus că sunt „foarte probabil să vină sub forma unei creșteri a impozitului pe proprietate… Sper că Consiliul Local va recunoaște rapid deficiențele cu acest document, lucrează pentru a aborda atât realitatea cheltuielilor, cât și a veniturilor”.
După discursul lui Gainey privind bugetul, Pawlak a remarcat că revizuirile din proiectul de plan anterior au inclus returnarea a opt posturi deschise echipei de răspuns la criză a Oficiului pentru Sănătate și Siguranță Comunitară. Acest program îi trimite pe asistenții sociali în situații de urgență în care cineva poate avea nevoie de sprijin pentru sănătatea mintală. Programul, care a avut recent a suferit o reproiectare operațională, a avut 11 posturi neocupate tăiate în proiectul de buget anterior; această versiune restaurează câteva dintre acestea cu scopul de a extinde programul în toate cele șase zone de poliție.
Dar Pawlak a repetat în mare măsură apărările anterioare ale bugetului. El a recunoscut că planul său de a achiziționa 50 de vehicule noi nu va devansa deteriorarea generală a flotei orașului, o plângere frecventă. Totuși, a spus el, „Unele dintre cele mai înalte niveluri înregistrate de investiții în flotă din istoria orașului au avut loc sub această administrație”.
Adresa lui Gainey în sine spunea puțin pentru a răspunde unor astfel de preocupări. În schimb, el a promovat munca pentru locuințe la prețuri accesibile și alte inițiative – în timp ce a avertizat cu privire la dificultățile persistente care urmează.
El a remarcat, de exemplu, că bugetul său prevede o creștere așteptată de multă vreme a plăților datoriilor, precum și veniturile întârziate din impozitul pe proprietăți imobiliare – din punct de vedere istoric, pilonul principal al veniturilor orașului. Dacă această proiecție se va realiza, a spus el, ar fi prima scădere a veniturilor din impozitul pe proprietate „de la închiderea fabricilor de oțel”.
El a dat vina pe o scădere a valorilor imobiliarelor comerciale cauzată de efectele COVID-19 asupra pieței imobiliare și un eșec de lungă durată de a efectua o reevaluare ordonată.
„Provocarea nu are un punct final definit și va continua să crească până când va fi finalizată o reevaluare a județului”, a prezis el. „În absența acestei reevaluări, în cele din urmă va trebui să ne asigurăm că ajustările severe – mai multe decât propun astăzi – sunt analizate în următoarea administrație.”
Gainey a făcut, de asemenea, rugămintea lui O’Connor să-și protejeze unele dintre propriile sale inițiative. El a cerut continuarea investițiilor în programele „Stop the Violence” ale orașului, inclusiv granturi de bani pentru grupurile comunitare despre care a spus că „prevăd calea celor care lucrează în prima linie pentru a reduce violența și a construi cartiere mai sigure. Aceste organizații nu sunt doar beneficiari de granturi. Sunt gardieni ai comunităților noastre”.
Și, în timp ce Gainey a lăudat o scădere a ratei criminalității începând cu primul său an ca primar – când ratele criminalității au crescut la nivel național pe fondul pandemiei de COVID-19 – el a avertizat că „corectarea deceniilor de dezinvestiții va necesita eforturi consistente și concentrate în timp pentru a menține aceste rezultate”.
Gainey a revizuit, de asemenea, câteva argumente vechi, în special în ceea ce privește costurile locuințelor. El a evidențiat dezvoltatorii locali care, a acuzat el, „au devenit prea confortabili cu influența lor exterioară pe Grant Street”. El a spus că administrația sa se opune agendei lor, deoarece „accentul nostru a rămas pe furnizarea de locuințe la prețuri accesibile pentru rezidenții din acest oraș”.
Gainey a citat inițiativele de locuințe la prețuri accesibile întreprinse de administrația sa, inclusiv emiterea de obligațiuni pentru locuințe pentru a ajuta la finanțarea a peste 30 de milioane de dolari în dezvoltarea sau păstrarea locuințelor la prețuri accesibile.
„Alegerea oamenilor în locul puterii ne va permite să construim un oraș în care toată lumea… poate găsi un loc pe care să-l numim acasă”, a spus el. „Permiterea sectorului privat să continue activitatea ca de obicei este o alegere diferită” – una care ar duce la deplasarea „vecinilor negri și maro cu venituri mici”.
Nu toată lumea a fost impresionată de planul de cheltuieli sau de adresa lui Gainey.
„Îi datorăm publicului o discuție sinceră și transparentă despre starea bugetului nostru”, a spus consilierul municipal Bob Charland, un critic frecvent la Gainey. „Alegerile s-au terminat. Ar trebui să avem suficientă încredere în public pentru a le oferi mai mult decât învârtire.”
Consilierul Anthony Coghill, un alt dușman al lui Gainey, a declarat luni că ia în considerare deja „o mulțime” de amendamente la buget pentru a pune mai mulți bani pentru flotă și ore suplimentare. Nu avea să dezvăluie încă de unde se gândea să scoată bani pentru a face asta.
„Trebuie să ne uităm la fiecare dolar potențial pe care l-am putea lua din ceva care nu este atât de critic, dar să-l punem spre ceva care este foarte critic”, a spus el.
Nu toată lumea era atât de dezamăgită. Consilierul Khari Mosley, un aliat al lui Gainey, a declarat: „Aștept cu nerăbdare să (determinăm) ce trebuie să facem pentru a ne asigura că avem resursele de care avem nevoie pentru primii noștri care răspund și pentru personalul nostru de siguranță publică”.
În noaptea alegerilor de săptămâna trecută, O’Connor a spus că intenționează să „reformeze” bugetul și că Gainey îi oferea acces la birou. Dar Pawlak a spus că cercul lui O’Connor „nu a avut niciun rol în această propunere de buget. … Dacă există, în special, reorganizări legate de personal pe care doresc să le implementeze, astfel încât să poată începe, bineînțeles că am fi mai mult decât bucuroși să acceptăm asta”.
Și în timp ce Gainey și-a mulțumit criticilor în timpul discursului, el a păstrat un aer de sărbătoare pe tot parcursul. Și la încheierea acesteia, el a mulțumit actualului și foștilor angajați prezenți „pentru ceea ce am realizat pentru oraș. Nu aș fi putut face asta fără tine”.
