Când doi vulturi pleșuri și-au construit un cuib în Philadelphia în 2007, a fost prima dată când a fost înregistrat unul în zonă în 200 de ani.
Astăzi, vulturii pot fi observați zburând peste pârâul Wissahickon, zburând lângă Kelly Drive și înălțând deasupra Parcului FDR. Întoarcerea lor pe cerul american este una dintre marile povești de conservare ale secolului XXI. De la nivelurile minime aproape de dispariție din anii 1960, populația estimată de vulturi pleșuri din Statele Unite a revenit la peste 315.000.
Dar oamenii de știință sunt din nou îngrijorați de viitorul vulturilor. Deși interzicerea insecticidului DDT din 1972 a făcut posibilă revenirea lor, ei sunt încă amenințați de pierderea habitatului și otrăvirea cu plumb. Și un nou pericol, un focar neobișnuit de persistent de gripă aviară, a ucis sute de ei la nivel național din 2022.
Pennsylvania este un centru al focarului actual, cu peste 480 de cazuri detectate oficial la păsări sălbatice și aproape 16 milioane de păsări domestice afectate în ultimii patru ani, potrivit Departamentului pentru Agricultură al SUA. Șase milioane dintre aceste păsări au fost afectate doar în ultimele 30 de zile.
Modelele de migrație ale păsărilor sălbatice duc la vârfuri în primăvară, când mii de păsări trec peste Pennsylvania în drum spre nord. Pennsylvania și fermele sale dens de păsări se află direct în calea Atlantic Flyway, o rută majoră de migrație care se întinde din America de Sud până în Arctica.
Gâștele de zăpadă au murit cu sute în Pennsylvania, iar anul acesta, gâștele din Canada, corbii americani, mallards și mai multe specii de șoimi și bufnițe au fost testate pozitiv. Păsările de apă sunt principalii purtători ai gripei, dar răpitoarele – păsările de pradă – se pot îmbolnăvi atunci când vânează sau curăță păsările infectate. Cercetări recente sugerează că virusul este răspândit în principal de păsările sălbatice din America de Nord.
Statul testează cât mai multe păsări posibil pe măsură ce încearcă să limiteze boala în industria păsărilor de curte din Pennsylvania. „De la izbucnire, suntem operaționali șapte zile pe săptămână”, a spus Lisa Murphy, director rezident al Laboratorului de Diagnostic Animal din Pennsylvania de la New Bolton Center al Universității din Pennsylvania, care lucrează cu Departamentul de Agricultură de stat și Universitatea Penn State pentru a testa păsările pentru gripa aviară.
Luna trecută, guvernatorul Josh Shapiro a spus că statul se află în „mod de criză”, deoarece s-a ocupat de jumătate din toate cazurile de gripă aviară din SUA „Pennsylvania este într-adevăr, din păcate, în epicentrul acestui lucru”, a spus el.
„Acesta este un virus despre care credeam că se va arde în urmă cu doi ani”, a spus Russell Redding, secretarul agriculturii din Pennsylvania. „Această tulpină nu și-a scăzut puterea și, dimpotrivă, este de fapt întărită.”
O „amenințare clară” pentru răpitori
De când vulturii pleșuri s-au întors în zonă la începutul anilor 2000, o pereche de cuibărit la Refugiul Național John Heinz din Philadelphia de Sud a devenit o atracție anuală pentru vizitatori iarna și primăvara devreme, când vulturii își incubează ouăle și cresc vulturi.
„Îmi amintesc când am început să-i vedem pentru prima dată la refugiu”, a spus Jaclyn Rhoads, vicepreședinte al Friends of Heinz Refuge, o organizație nonprofit fondată pentru a sprijini restaurarea și educația la acest sit. „Este o astfel de emblemă a libertății și a speranței, nu numai pentru Philadelphia, ci în întreaga țară.”
Deși numărul gripei aviare este scăzut în zona Philadelphia în acest moment, Rhoads este îngrijorat de perechea iubită de cuibărit a refugiului. În ultimele luni, moartea a sute de gâște din Canada chiar peste râul Delaware din New Jersey a fost pusă pe seama gripei aviare.
Până acum, USDA a înregistrat 48 de vulturi chel cu gripă aviară în Pennsylvania. Numerele de detectare a păsărilor sălbatice publicate de USDA reprezintă probabil o mare subnumărare, a spus Nicole Nemeth, cercetător la Universitatea din Georgia, care a studiat impactul virusului asupra vulturii negri și vulturii cheș.
„Un vultur negru pe care îl vedeți enumerat cu ușurință ar putea reprezenta un loc în care au murit alte 100 sau 150 de păsări”, a remarcat Nemeth, „dar o pasăre a fost selectată pentru a o trimite cuiva ca noi pentru testare”.
Un studiu din 2023, coautor al lui Nemeth, a constatat „o rată alarmantă a eșecului și mortalității vulturului pleșuv” pentru vulturii care trăiesc de-a lungul coastei de sud-est a SUA ca urmare a focarului, documentând boala „fatală, sistemică” de gripă aviară la adulții și puii de reproducere. Combinate cu rapoarte similare din Europa, Asia și Africa, rezultatele „indică o amenințare clară la adresa sănătății răpitorilor”, au concluzionat cercetătorii.
La Centrul Rapatorilor de la Universitatea din Minnesota, ei au observat o nivelare a răpitorilor cu gripă de când a început focarul în 2022, a declarat Dana Franzen-Klein, directorul său medical. „În acest moment, este ceva care este un fel de COVID pentru noi, unde este stabilizat, este aici, nu va dispărea.”
Dar impactul pe termen lung al acestei tulpini de gripă aviară asupra păsărilor sălbatice și în special asupra răpitorilor nu este cunoscut. Oamenii de știință studiază modul în care numărul mai mare de decese la începutul focarului ar fi putut perturba modelele de reproducere. Păsările care supraviețuiesc bolii ar putea dezvolta simptome cronice, care pot afecta reproducerea, migrația și durata de viață.
Nemeth a văzut un caz de pasăre care a trebuit să fie eutanasiată din cauza tulburării neurologice cronice cauzate probabil de gripa aviară. „Capul său a fost înclinat. Nu a părut niciodată destul de corect. Practic, a avut leziuni cerebrale pe termen lung și efecte asupra funcției sale neurologice care nu vor fi niciodată mai bune”, a spus ea. „Nu avem o idee grozavă câți supraviețuiesc și câți au asta, dar se întâmplă absolut.”
În timp ce unii vulturi pleșuri au dezvoltat anticorpi care pot conferi protecție, Nemeth este îngrijorat de vulturii și alte pui de păsări care se nasc în fiecare an fără imunitate.
Populațiile de răpitori pot dura mai mult pentru a reveni din pierderi decât alte specii de păsări, deoarece multe nu se reproduc într-un ritm rapid, a spus Neil Paprocki, un cercetător care a studiat efectele gripei aviare asupra șoimilor cu picioare aspre. Vulturii pleșari depun doar unul până la trei ouă pe an.
„Cu toți ceilalți factori de stres care afectează aceste păsări în afara gripei, atunci când obțineți ceva asemănător gripei care intră și elimină o mulțime din populația de reproducție, există potențialul ca populația de reproducere să rămână într-un fel scăzută în viitor”, a spus el.
Oamenii de știință speră că vulturul pleșuv poate ajuta să atragă atenția asupra efectelor pe care gripa aviară îl are asupra multor păsări sălbatice într-un moment în care populațiile lor sunt deja în scădere din cauza schimbărilor climatice și a dezvoltării agriculturii.
„Pot fi o santinelă sau un simbol pentru multe, multe specii de păsări care au murit și sunt pe moarte”, a spus Nemeth.
Un viitor cu risc ridicat
În focarele anterioare de gripă aviară, boala „ar fi de obicei prezentă în ecosistemul local pentru un sezon de migrație, iar apoi, până la sfârșitul sezonului de migrație, se va epuiza”, a spus Franzen-Klein. „Această tulpină a fost foarte diferită. A continuat să circule în viața sălbatică.”
În plus față de păsări, virusul s-a răspândit la mamifere, inclusiv la vaci de lapte, elefanți de foc și animale mai mici, cum ar fi sconcii, ratonii, vulpile, șobolanii și lincele.
Unele centre de reabilitare a faunei sălbatice din Pennsylvania care îngrijesc păsările bolnave sunt copleșite. Alții stabilesc măsuri de precauție în cazul în care gripa le vine la uși.
„Suntem cu mult peste 100 pentru acest an de păsări care au venit, care fie au murit în tranzit, au murit în câteva minute după ce au fost aici sau au fost eutanasiate după observație”, a declarat Janine Tancredi, director executiv la Centrul de Educație și Reabilitare a Faunei Sălbatice Pocono din județul Monroe.
Este mai puțin decât au văzut anul trecut, a spus ea, dar este mai mult decât suficient pentru a menține personalul extrem de ocupat, mai ales că trebuie să urmeze protocoale stricte de biosecuritate pentru carantină și eliminarea echipamentelor de protecție personală pentru fiecare caz. Tancredi a îndemnat publicul să sune înainte de a aduce o pasăre care prezintă oricare dintre simptomele gripei, cum ar fi letargie, convulsii, tremor și instabilitate.
Centrul Schuylkill pentru Educație pentru Mediu, din Philadelphia, a încetat să accepte păsări de apă ca pacienți. „Avem toată prudența”, a spus Sydney Glisan, director pentru reabilitarea faunei sălbatice.
Barbara Malt este președintele Lehigh Valley Audubon Society. În decembrie, un grup de păsări din zonă a găsit o bufniță mare bolnavă. „Acesta tocmai era în aer liber, întins pe o parte pe potecă, dar viu”, a spus Malt. Ulterior, bufnița a fost testată pozitiv pentru gripă aviară.
Malt a găsit recent patru gâște Canadei moarte plutind într-un iaz local, unde plănuia să ia un grup de copii pentru a face o numărătoare a păsărilor. Ea a spus că se îngrijorează mai puțin de efectele asupra păsărilor de apă decât de răpitoarele, ale căror populații sunt mai puțin stabile de la început. „Acestea sunt specii care nu sunt suprapopulate și chiar nu vrem să le pierdem”, a spus ea.
Au existat „evenimente în masă” de gâște de zăpadă și gâște din Canada în zonă, dar și „scăderi majore” în observațiile de vulturi negri la numărătoarea anuală a păsărilor de Crăciun al grupului, a declarat Brandon Swayser, care președește comitetul de numărare a păsărilor.
„Mulți oameni pur și simplu nu înțeleg cum o mică acțiune poate avea riscuri pe termen lung”, a spus Bracken Brown, biolog-naturalist la Hawk Mountain Sanctuary din centrul Pennsylvania. De exemplu, oamenii pot urmări virusul pe pantofi din locurile în care păsările de apă se adună până în zonele în care alte păsări îl pot prinde. „Acest virus este acum omniprezent în mediu”, a spus el. „Nu se pare că vom reuși să o oprim.”
De aceea, fermierii, muncitorii și publicul trebuie să urmeze măsurile de biosecuritate, astfel încât mișcarea umană să nu contribuie din neatenție la transmitere. Riscul pentru păsări din Pennsylvania va rămâne probabil „foarte, foarte mare” în următoarele câteva luni, a spus Redding.
Murphy a spus că uneori se întreabă, la patru ani de la izbucnirea epidemiei, ce îi rezervă viitorul. „Este acesta noua noastră normalitate?” întrebă ea. „Nu este nimic normal în asta.”
