Mini-fulgerele create de diavolii de praf care se rotesc pe Marte au fost detectate accidental de microfonul de la bordul roverului Perseverance.
Descoperirea întâmplătoare este o dovadă directă a unei forme de fulger pe Marte, spun cercetătorii într-un raport publicat în . Ei descriu modul în care microfonul roverului a detectat semne de arcuri electrice lungi de doar câțiva centimetri, care au fost însoțite de unde de șoc sonore.
„Există un mister foarte mare despre fulgerul pe Marte de mult timp. Este probabil unul dintre cele mai mari mistere despre Marte”, spune Daniel Mitchard, cercetător în fulgere la Universitatea Cardiff din Regatul Unit, care nu a făcut parte din echipa de cercetare, dar a scris un comentariu însoțitor pentru jurnal.
„Cheia aici”, explică el, „este că avem de fapt un rover pe suprafața lui Marte care pare să fi detectat ceva care se potrivește cu ideea noastră despre cum credem că ar arăta fulgerul pe Marte”.
Pe lângă Pământ, s-au văzut fulgere în atmosferele lui Jupiter și Saturn, iar fulgere au fost detectate și pe Neptun și Uranus. Dar găsirea fulgerelor s-a dovedit mai evazivă pentru cei mai apropiați vecini planetari ai noștri – chiar dacă experimentatorii din anii 1970 au făcut cercetări de laborator care sugerau că fulgerul ar trebui să existe pe Marte.
De exemplu, atunci când cercetătorii au pus nisip vulcanic într-un balon și l-au pompat la presiunea atmosferică marțiană, învârtirea nisipului din balon a creat o strălucire care putea fi văzută în întuneric, spune Ralph Lorenz, un om de știință planetar la Laboratorul de Fizică Aplicată de la Universitatea Johns Hopkins.
Strălucirea a venit de la sarcini electrice cauzate de frecarea dintre bucățile de nisip. Dacă ai avea o acumulare mai mare de încărcare electrică, spune el, ar putea produce o descărcare mai bruscă, cum se întâmplă cu bujiile dintr-o mașină sau, la scară mai mare, cu fulgerul. La urma urmei, chiar și pe Pământ, fulgerele pot apărea în nori turbulenți de cenușă vulcanică.
„Deci nu există niciun motiv pentru care suflarea prafului sau a nisipului pe Marte să nu se încarce electric”, spune Lorenz.
Recent, el și câțiva colegi au analizat sunetul preluat de roverul Perseverance, un robot de dimensiunea unei mașini care se plimbă pe planeta roșie din 2021. Are microfon și, în urmă cu câțiva ani, oamenii de știință au raportat că au auzit sunetele unui diavol de praf învolburat care trecea peste rover.
Pe lângă vânt și șuieratul prafului, spune Lorenz, s-a auzit un scurt zgomot de pocnire sau trosnire în mijlocul întâlnirii. „Am presupus că era un grăunte mare de nisip sau un grăunte mic de pietriș doar, știi, lovind structura”, spune el.
Dar nu prea mult timp mai târziu, unul dintre membrii echipei lor a participat la o conferință științifică și a auzit o discuție despre electricitatea atmosferică. „M-am gândit că dacă ar exista scurgeri, le-am putea auzi. Și apoi, mi-am amintit această înregistrare”, spune Baptiste Chide, care este la Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie din Toulouse, Franța.
Așa că a făcut câteva experimente aici pe Pământ, folosind un generator electrostatic, pentru a vedea cum ar afecta descărcările electrice microfonul. Ceea ce a văzut au fost aceleași semnale care fuseseră capturate pe Marte; a existat un model distinctiv de interferență electrică scurtă urmată de semnalul acustic al unei unde de șoc.
Cincizeci și cinci de astfel de evenimente au fost captate de microfon pe parcursul a doi ani marțieni, spun cercetătorii, iar scânteile au fost de obicei asociate cu diavolii de praf și fronturile furtunilor de praf.
Arcurile electrice s-ar simți și ar suna ca niște scântei puternice de electricitate statică, spune Chide. Dacă un astronaut ar fi fost pe Marte, ar putea fi posibil să-i vezi, deși „descărcările mici sunt greu de văzut în lumina puternică a soarelui și sunt cele mai însorite momente ale zilei care au cele mai multe diavoli de praf și poate cele mai multe evenimente puternice de descărcare. Acestea fiind spuse, unele evenimente au avut loc noaptea”, spune el.
Cercetătorii cred că este important să se studieze această activitate electrică atmosferică pentru a înțelege pericolele pe care le-ar putea prezenta pentru viitoarele misiuni robotice sau umane. În timp ce majoritatea hardware-ului spațial este proiectat pentru a fi robust, ei observă că misiunea sovietică Mars 3 a aterizat în timpul unei furtuni de praf și a funcționat doar aproximativ 20 de secunde la suprafață, înainte de a termina brusc și misterios transmisia.
„S-a schimbat ceva în 20 de secunde”, spune Lorenz. „Ar fi putut fi vorba de un eveniment de descărcare electrică? Nu cred că putem exclude acest lucru”.
