LÂNĂ POKROVSK, Ucraina Într-un orășel din afara Pokrovsk, un oraș din estul Ucrainei aflat sub asediu de Rusia, un soldat conduce un vehicul blindat pe o alee noroioasă, măturată de zăpadă. La începutul întunericului iernii, lumini strălucesc la orizont, în timp ce cele două armate fac schimb cu focul de artilerie.
În aleea unei case prăpădite, doi soldați lucrează rapid sub strălucirea farurilor, încărcând arme dintr-o magazie în spatele unui camion răvășit. „Vor să ducă una dintre dronele noastre pe teren”, spune un tehnician militar în vârstă de 35 de ani, pe nume Yurii.
Din motive de securitate, Yurii refuză să fie fotografiat și își împărtășește doar prenumele. El spune că a fost programator de jocuri video înainte de a se înrola în armata Ucrainei la începutul acestui an. Acum face parte dintr-o unitate de drone care sprijină Brigada 68 Separată Jaeger din Ucraina, care este însărcinată să ajute la apărarea Pokrovsk.
Orașul strategic de extracție a cărbunelui și nodul de transport este parțial înconjurat de o forță mult mai mare de infanterie și artilerie rusă. Luptele aici au început în primăvara anului trecut și au fost dure și costisitoare pentru ambele părți. Dar până acum apărătorii ucraineni au reușit să reziste, în parte din cauza eficacității mortale a piloților de drone din Ucraina.
Sarcina lui Yurii este să construiască și să repare unele dintre cele mai letale drone aeriene care zboară deasupra câmpului de luptă. El urmărește cum echipajul ridică în camion două dintre dronele sale cu cinci lame, de dimensiunea unor mici mașini de tuns iarba. „Nu sunt cea mai nouă tehnologie, dar sunt un fel de calul nostru de muncă”, spune el despre acest model.
În continuare, bărbații încarcă cu precauție bombe de casă brute, dar cu aspect mortal. Ele seamănă cu țevi ruginite prevăzute cu aripioare și articulații de oțel.
„Le vom repara pe dronă și apoi le vom arunca în seara asta”, spune unul dintre soldați, un comandant de pluton de drone în vârstă de 34 de ani, care trece pe lângă indicativul militar Sonik.
Ei pleacă în timp ce Yurii deschide drumul în interiorul atelierului – aglomerat de tehnicieni și soldați – unde aceste arme sunt construite și reparate. Într-un colț, o imprimantă 3-D zbârnește, modelând piese de schimb pentru dronele deteriorate. Potrivit lui Yurii, amplasarea celulelor dronei ca aceasta de-a lungul frontului de est este un secret păzit cu grijă.
„Acesta ar fi o țintă prioritară dacă ați dezvălui (locația noastră rușilor), așa că vă rugăm să nu faceți”, spune el.
Pentru Ucraina, o lipsă de forță de muncă înseamnă o dependență tot mai mare de războiul de la distanță
Confruntându-se cu o lipsă disperată de forță de muncă, Ucraina a apelat din ce în ce mai mult la unități de drone aeriene fără pilot precum aceasta, precum și la vehicule de luptă controlate de la distanță care operează la sol. Scopul este de a încetini înaintarea Rusiei și de a slăbi puterea lor de luptă, sacrificând cât mai puțini soldați ucraineni.
După o măsură, strategia funcționează. Un grup non-profit numit Institutul pentru Studiul Războiului (ISW) a descoperit că Rusia sacrifică aproape 60 de soldați, uciși și răniți, pentru fiecare kilometru pătrat de pământ capturat în estul Ucrainei. ISW a raportat că Rusia ar fi putut pierde până la 3.000 de victime numai în zona Pokrovsk în timpul unei perioade de două săptămâni la începutul acestei luni.
La mică distanță, într-o a doua casă, ferestrele acoperite cu grijă cu plastic negru, personalul operațional al centrului de comandă a dronelor se pregătește pentru munca mortală a nopții. Este un loc murdar care arată ca o tabără rustică de vânătoare plină de computere freame și televizoare mari cu ecran plat.
„Mă uit la 16 până la 18 emisiuni (transmise) de la piloții noștri prietenoși de drone”, spune ofițerul de serviciu al echipei, un bărbat cu barbă în vârstă de 37 de ani, care folosește indicativul Pip. Este datoria lui să ajute piloții să vizeze unitățile rusești mai rapid și mai eficient.
El spune că echipa sa îi poate ajuta și pe piloții, care lucrează aproape de linia frontului, să opereze în concert cu alte tipuri de unități, inclusiv infanterie ucraineană care luptă din tranșee și fortificații.
„Dacă infanteriei inamice se apropie de pozițiile noastre, (soldații) noștri deschid focul cu mitralierele și inamicul se culcă, ei nu mai acordă atenție dronelor noastre și apoi le terminăm, îi ucidem”, spune Pip, descriind unul dintre tacticile folosite în mod obișnuit de oamenii săi.
„Încercăm să scoatem cât mai mulți (ruși) putem”
În curând, radiourile trec la viață când piloții încep să se verifice. Dronele Ucrainei, pline de bombe, plutesc în întuneric deasupra câmpurilor și a fermelor abandonate. Camerele lor „văd” în infraroșu, căutând semnătura de căldură a corpurilor umane pe pământul înzăpezit. După o scurtă așteptare, unul dintre piloți trimite înapoi videoclipul în direct cu un soldat rus, forma lui clar vizibilă.
Pe măsură ce drona se apropie, rusul poate fi văzut trăgându-se spre liniile ucrainene, aparent neștiind de pericolul deasupra capului. Apoi una dintre bombele dronei este eliberată, vizibilă în timp ce se prăbușește, obținând o lovitură directă. O rază de lumină izbucnește pe ecran. Când se estompează, rusul zace nemișcat în zăpadă.
Pip dă din cap cu satisfacție față de acuratețea pilotului său. „A fost aproape, a fost foarte aproape”, spune el. Există o scurtă sărbătoare în centrul de comandă înainte ca echipa să treacă la coordonarea altor atacuri.
Potrivit lui Pip, fiecare ucidere pe care o înregistrează în această seară înseamnă un rus mai puțin care va amenința apărarea Ucrainei. „Facem asta în fiecare zi, fără oprire”, spune el.
Realitatea brutală, însă, este că ambele părți folosesc dronele mai intens și mai eficient pe măsură ce acest război continuă. Avioanele telecomandate zboară sute de mile pentru a viza orașe, instalații militare și fabrici departe de linia frontului. Drone mici și mortale roiesc peste tranșee înghețate, câmpuri și străzi ale orașului în locuri precum Pokrovsk, ucigând ruși și ucraineni deopotrivă.
Yurii, fostul programator de jocuri video, spune că crede că operațiunea Ucrainei este mai inteligentă și mai letală decât forța rusă de drone. El crede că atacurile acestei unități slăbesc avansul Rusiei, forțând Moscova să plătească un preț mare.
Dar el mai spune că este clar că armele controlate de la distanță nu vor fi suficiente pentru a opri în întregime armata rusă mult mai mare.
„Încercăm să scoatem cât mai mulți (ruși) înainte ca aceștia să ajungă pe pozițiile noastre”, spune Yuri. „Dar uneori sunt prea multe. Este imposibil de ținut.”
