Povestea cărbunelui din Pennsylvania în ultimele decenii a fost una de declin.
De-a lungul anilor, industria cărbunelui și-a pierdut locuri de muncă, centralele electrice s-au închis în fața concurenței cu gazele naturale mai ieftine, iar reglementările au vizat poluarea aerului și a apei care emana din coșuri și mine.
Dar unii văd acest moment al cererii de energie în creștere rapidă și al dorinței de energie fiabilă, casnică, ca o oportunitate de a revitaliza imaginea cărbunelui.
Core Natural Resources, cu sediul în Canonsburg, care s-a format dintr-o fuziune a Consol Energy și Arch Resources, are ani de zile într-o campanie numită The Coal Hard Truth.
„Ideea principală este să educăm factorii noștri de decizie, factorii de decizie publici obișnuiți în roluri guvernamentale, dar și în roluri industriale, lideri corporativi, în esență despre faptul că cărbunele nu este nici pe departe mort”, a spus Matthew Mackowiak, directorul pentru afaceri guvernamentale al Core.
Mackowiak a spus că faptele despre cărbune evidențiate pe site-ul campaniei provin din surse primare, cum ar fi Administrația de Informații în Energie din SUA, Agenția Internațională pentru Energie și Națiunile Unite.
Lista surselor face referire, de asemenea, la grupuri din industria cărbunelui, think tank-uri libertariene și un autor care a susținut că schimbările climatice nu reprezintă o amenințare serioasă.
Utilizări viitoare
Site-ul web subliniază rolul cărbunelui în trecut ca materie primă care a permis producția de oțel și a contribuit la aducerea de energie electrică în țară, precum și aplicații de viitor în baterii și ca matrițe de spumă de carbon pentru fabricarea componentelor aerospațiale.
Core a fost ales de Departamentul de Energie al SUA în această vară pentru un grant de mai multe milioane de dolari pentru un proiect pilot pentru a determina viabilitatea extragerii mineralelor critice din cărbune. Mineralele critice sunt o clasă de materiale care sunt esențiale pentru fabricarea de articole de la telefoane mobile la bateriile vehiculelor electrice și la sistemele naționale de apărare.
Exploatarea mineralelor critice este concentrată în doar câteva țări, inclusiv Indonezia și Republica Democratică Congo, iar cea mai mare parte a prelucrării are loc în China, potrivit Institutului Mondial de Resurse.
„Suntem foarte încântați să vedem că acest premiu iese”, a spus Mackowiak. „Evidențiază nu numai această administrație, ci și convingerea națiunii în ansamblu că trebuie să începem să producem aceste materiale pe plan intern.”
Curt Coccodrilli, secretar adjunct interimar al Oficiului pentru Hidrocarburi și Energie Geotermală al DOE, a declarat că pilotul Core va ajuta SUA să concureze cu China.
„Au un joc lung. Este să ajungă la 90% în lanțul de aprovizionare pentru a dejuta toți concurenții lor, iar SUA fiind numărul unu”, a spus Coccodrilli. „Așadar, scopul nostru este să dezactivăm acest lucru și să aducem acele lanțuri de aprovizionare înapoi aici, în SUA, unde le-am perfecționat.”
„Cred că, pe măsură ce aceste tehnologii avansează, veți vedea un viitor mai luminos pentru cărbune”, a spus Coccodrilli.
Mackowiak a spus că industria cărbunelui oferă salarii bune care ajută la susținerea economiei regiunii de sud-vest a Pennsylvania. Minerul obișnuit câștigă aproximativ 110.000 de dolari anual și sunt necesare alte roluri, de la lucrători de servicii până la ingineri.
Locuri de muncă tradiționale în cărbune sunt mai greu de găsit în ultimii ani. Rapoartele făcute în numele grupurilor de cărbune au constatat că numărul de locuri de muncă directe și indirecte create de industria cărbunelui din Pennsylvania a fost de 41.500 în 2010dar a căzut la 11.547 până în 2024.
„Sursă de încredere de energie”
Chiar și cu utilizări futuriste pentru cărbune, Core și administrația Trump încă văd un rol puternic pentru cărbune în generarea de electricitate, mai ales că mai multă putere este cerută de centrele de date la scară largă utilizate pentru dezvoltarea inteligenței artificiale.
„Nu există nimic altceva care să poată satisface rapid această cerere, precum cărbunele, în măsura în care este o sursă de energie de bază, de încredere”, a spus Mackowiak.
Susținătorii cărbunelui susțin că combustibilul este mai fiabil decât alte surse, deoarece poate fi stocat la fața locului la centralele electrice și nu depinde de vreme.
Akshaya Jha, profesor asociat de Economie și Politici Publice la Universitatea Carnegie Mellon, a spus că un răspuns la problemele de fiabilitate este de a pune o valoare pe fiabilitate care nu este specifică sursei, ci beneficiilor pe care le oferă consumatorilor.
„Cărbunele are un avantaj atunci când sistemul are nevoie de generare susținută pe perioade lungi, în timp ce bateriile pot fi deosebit de eficiente pentru nevoi de durată mai scurtă și servicii de stabilitate a rețelei, deoarece pot răspunde extrem de rapid”, a spus Jha.
Cărbunele furniza odată mai mult de jumătate din energia electrică generată în Pennsylvania. Această pondere a început să scadă odată cu boom-ul gazelor naturale și astăzi a scăzut la aproximativ 5%, potrivit statistici federale.
Coccodrilli a spus că cererea de cărbune se stabilizează după scăderile anterioare. El a considerat că perspectivele pentru combustibil sunt „roz”, mai ales având în vedere cererea globală. AIE a spus că cererea de cărbune a crescut cu mai puțin de jumătate de procent între acestea 2024 și 2025pe care l-a numit modest.
În SUA, centrele de date schimbă oarecum calculul economic în jurul centralelor electrice pe cărbune, a spus Jha. În aprilie, guvernatorul Josh Shapiro a solicitat unei instanțe să prelungească cu patru ani termenele de pensionare a două centrale pe cărbune. Uzinele Keystone și Conemaugh au fost programate să se închidă în 2028.
„Este corect să spunem că cererea în creștere a condus la un scenariu în care retragerile unor centrale pe cărbune au fost amânate din cauza condițiilor economice”, a spus Jha. „Dar încă ne așteptăm ca acele centrale pe cărbune să se retragă la un moment dat și nu ne așteptăm să fie construite noi centrale pe cărbune în locul lor.”
El a spus că, pe termen lung, oamenii încă trebuie să se gândească la modul în care cărbunele ar putea concura cu gazele mai ieftine și sursele regenerabile și perspectivele de mediu. O viitoare administrație prezidențială ar putea reafirma reglementările de mediu împotriva cărora această administrație a criticat.
Dacă este profitabil să extragi minerale esențiale din cărbune sau din deșeurile acestuia, acea industrie s-ar putea extinde, dar Jha a spus că ar fi probabil mai mică decât piața pentru generarea de energie.
Un orizont mai lung
Cu privire la emisiile care provin de la arderea cărbunelui, care contribuie la schimbările climatice și afectează negativ sănătatea umană, Coccodrilli a spus că centralele de cărbune au trebuit să apeleze la „tehnici ingenioase de cercetare și dezvoltare” pentru a minimiza poluarea și a respecta reglementările.
„O mare parte din acestea sunt determinate parțial de laboratoarele noastre naționale și de rețeaua noastră de laboratoare pentru a obține emisii mai bune care ies din acele coșuri de fum”, a spus el, adăugând că cercetătorii lucrează în fiecare zi pentru a face cazanele și reactoarele pe cărbune mai eficiente.
Nu există o imagine uniformă pentru cărbune, nici măcar în SUA, a spus Seth Blumsack, profesor de energie și economie de mediu și afaceri internaționale la Penn State.
„Aceste decizii cu privire la ce combustibili să folosiți pentru generarea de energie în Pennsylvania și în alte state care au îmbrățișat cu adevărat concurența, acestea vor fi într-adevăr conduse de semnalele pieței”, a spus Blumsack. „Și în acest moment semnalele pieței îndreaptă cu adevărat către gaze naturale.”
În timp ce cea mai mare parte a cărbunelui națiunii este destinată producerii de energie, partea folosită pentru fabricarea oțelului și a cimentului este încă foarte necesară, a spus Blumsack, deoarece înlocuitorii nu sunt ușor disponibili.
În afară de semnalele pieței, Blumsack a spus că economia cărbunelui este, de asemenea, condusă de politică.
„Cu câțiva ani în urmă, puteai vedea la orizont sfârșitul cărbunelui ca sursă de generare a energiei în Pennsylvania”, a spus Blumsack. „Ceea ce, având în vedere istoria Pennsylvania, este destul de dramatică.”
El a spus că orizontul ar putea fi extins acum cu câțiva ani.
