În timp ce parlamentarii de top din Pennsylvania au lucrat pentru a ajunge la o înțelegere bugetară mult așteptată, trei influenți Barstool Sports au trimis un mesaj milioanelor lor de adepți: Harrisburg vrea să vă pună în valoare distracția.
Public, nu a existat niciun plan pentru a face acest lucru. Dar în culise, democrații de top încercau să-și vândă omologii lor GOP într-o înțelegere care ar crește taxele pe pariurile sportive și jocurile online pentru a finanța transportul public, potrivit unei surse apropiate discuțiilor.
Nicio astfel de prevedere nu a apărut în bugetul final semnat pe 12 noiembrie.
Videoclipurile, postate între 7 și 11 noiembrie, au demonstrat peisajul schimbător al traficului de influență într-un mediu media descentralizat în care americanii se îndreaptă către personalități digitale pentru știri și informații.
Ei ridică, de asemenea, întrebări despre dacă au constituit lobby și dacă Barstool Sports și vedetele sale aveau înregistrarea de stat necesară pentru a face o astfel de activitate de advocacy.
„Fanii de la Philly nu cer mult, doar arbitri decente și poate o echipă care nu ne sparge o duminică la două”, a spus Max Dolente, producător și blogger sportiv din Philadelphia, într-un videoclip pe X, cunoscut anterior ca Twitter. „Acum, Harrisburg vrea să spargă altceva: portofelele noastre.”
Dan „Big Cat” Katz le-a spus celor 1,8 milioane de adepți ai săi de pe X: „Politicienii au o problemă cu cheltuielile și, în loc să o rezolve, ei continuă să vină după fanii ca tine… Nu mai impune plăcerea din joc.”
Iar Adam „Rone” Ferrone, o altă personalitate Barstool care se numește „Rone’s Gamblin Corner” pe X, a spus că „fiecare pariu pare că ne confruntăm cu adversarul, împrăștiați și mâna lui Harrisburg în buzunar”. El a adăugat: „În sfârșit, obținem jocurile de noroc legale, ceva pe care ne-am dorit dintotdeauna, iar acum încearcă să le impoziteze în pământ.”
Toate trei lucrează pentru Barstool Sports, un site web popular care are un parteneriat de marketing pe mai mulți ani cu DraftKings.
Compania de media digitală nu este înregistrată să facă lobby în Pennsylvania, nici influențatorii. Cu toate acestea, DraftKings și „afiliații săi” sunt.
Barstool Sports și influențatorii au refuzat să comenteze, în timp ce DraftKings nu a răspuns la o întrebare despre dacă primii sunt acoperiți de înregistrarea sa de lobby.
DraftKings a declarat într-un e-mail că „nu a solicitat și nu a plătit pentru aceste postări” și a refuzat să împărtășească orice detalii suplimentare despre relația sa financiară cu Barstool.
Înregistrarea este în general necesară înainte ca o companie, un grup sau o persoană să aibă permisiunea de a influența parlamentarii din Pennsylvania să acționeze într-un anumit mod, încălcările fiind supuse amenzilor sau sancțiunilor penale.
Mary Fox, director executiv al Comisiei de etică a statului Pennsylvania, a declarat pentru Spotlight PA că videoclipurile ar putea fi considerate un tip de lobby la care se face referire în legea statului drept „comunicare indirectă”.
Legea dezvăluirii lobby-ului definește aceasta ca comunicare pentru „încurajarea altora, inclusiv publicul larg, să ia măsuri, al cărei scop sau efect previzibil este de a influența direct acțiunile legislative sau acțiunile administrative”, indiferent de mediu.
Cu toate acestea, Fox a spus că videoclipurile ar putea fi acoperite de excepții care depind de câți bani sau timp au fost cheltuiți pentru dezvoltarea, producția sau diseminarea lor.
„Așadar, pentru a determina dacă vreuna dintre aceste persoane ar trebui să se înregistreze ca lobbyist, am avea nevoie de informații suplimentare și, eventual, să desfășurăm o investigație”, a spus Fox.
Comisia poate alege să deschidă o investigație după primirea unei plângeri de la o persoană sau a unei sesizări de la Departamentul de Stat din Pennsylvania.
Poate fi dificil să legiferați diferența dintre un constituent care își spune părerea și o campanie profesională cu un scop țintit. Reprezentantul de stat Bryan Cutler (R., Lancaster), fostul președinte al Casei Pennsylvania, a ajutat la negocierea ultimei rescrieri majore a legii de lobby din Commonwealth.
„Avocarea cetățenilor este foarte importantă”, a spus el pentru Spotlight PA. „Dar apoi aveți persoane care sunt compensate pentru a se angaja în anumite probleme și aici este într-adevăr distincția.
„Așadar, întrebarea s-ar întoarce cu adevărat atât la companii, cât și la ei ca indivizi”, a spus Cutler. „Au fost plătiți pentru a difuza acele videoclipuri?”
Pariurile sportive au fost legalizate de o hotărâre a Curții Supreme din SUA în 2018 și au crescut de atunci. În primul an complet de pariuri sancționate, Pennsylvaniaenii au plasat pariuri de aproape 2,5 miliarde de dolari. În cel mai recent an, acest total a ajuns la 8,7 miliarde de dolari, aducând venituri de 774 de milioane de dolari pentru companiile de pariuri sportive și cazinouri.
În timp ce pariorii pot plasa în mod legal pariuri în cazinouri fizice, marea majoritate a acestor jocuri de noroc se fac online.
Există, de asemenea, bani de făcut pentru companiile media digitale precum Barstool Sports. Este un afiliat de marketing înregistrat la Consiliul de control al jocurilor din Pennsylvania și primește o taxă fixă dacă cineva se înscrie pentru a plasa pariuri printr-un link pe site-ul său, potrivit directorului de comunicații al consiliului, Douglas Harbach.
Pennsylvania impozitează în prezent pariurile sportive la 36%, a șaptea cea mai mare rată din țară, conform Tax Foundation, o organizație nonprofit de politică fiscală. Statul a câștigat venituri de 175 de milioane de dolari în anul fiscal trecut din această sursă, potrivit Consiliului de control al jocurilor din Pennsylvania.
Taxa este percepută pentru cazinouri și alte companii de jocuri de noroc, deși în state precum Illinois, costul este transferat consumatorilor.
Industria a fost în mod clar în defensivă în ultimele zile ale discuțiilor cu ușile închise.
De exemplu, Sports Betting Alliance a cheltuit peste 500.000 de dolari pe reclame TV care ataca orice creștere a taxelor în săptămâna premergătoare trecerii bugetului, potrivit The Inquirer.
Alianța – care reprezintă mai multe firme de top precum DraftKings, FanDuel și Fanatics – a cheltuit, de asemenea, până la 108.000 de dolari pe reclame pe Facebook și Instagram, cerând telespectatorilor să „spună legiuitorului tău NU o majorare a taxelor pentru pariurile legale online”.
Jeremy Kudon, un lobbyist al firmei de avocatură Orrick din New York, care conduce alianța, a declarat pentru Spotlight PA că nu are un total privind cheltuielile grupului.
El a spus că campania publicitară a început ca răspuns la „informații pe care le-am primit că negociatorii bugetului au în vedere creșterea cotelor de impozitare pentru pariurile sportive online de la 36% la undeva între 50% și 54% și jocurile de masă de cazinou online de la 16% la 54%”.
(Jocuri de noroc online, cunoscute și sub numele de iGaming, sunt un alt generator de bani pentru companii, aducând venituri de 625 de milioane de dolari în cel mai recent an fiscal din Pennsylvania.)
Aceste noi rate, a spus el, ar fi printre cele mai mari din națiune.
„Credem că este de datoria noastră să informăm clienții companiilor membre despre această amenințare, mai ales că câteva dintre companii nu ar avea de ales decât să transfere această taxă clienților lor sub forma unei taxe”, a spus Kudon într-un e-mail.
El a spus că nu a fost implicat în videoclipurile influențelor, dar alianța a folosit o putere de lobby suplimentară.
Firma de lobby Long Nyquist s-a înregistrat pentru a lucra în numele alianței pe 7 noiembrie. Are o istorie lungă în Capitoliu, lăudându-se cu legături deosebit de puternice cu republicanii din Senatul statului și cu o implicare profundă în problemele jocurilor de noroc.
Firma nu a răspuns la o solicitare de comentarii.
