Au fost o mulțime de premiere în acest sezon pentru echipa de volei feminin de la Universitatea din Pittsburgh, dar cea mai evazivă primă rămâne atingerea meciului pentru titlu în campionatul NCAA.
Gazda Louisville Cardinals, în fața unei mulțimi de partizani îmbrăcați în roșu la KFC Yum! Centrul din Louisville, Kentucky, a avansat în schimb cu o victorie cu 3-1 (21-25, 25-23, 29-27, 25-17) în fața lui Panthers joi seară.
În timp ce Cardinals (30-5) vor juca în meciul pentru titlu pentru a doua oară în ultimii trei ani, Panthers (33-2) au fost trimiși acasă după patru sezoane consecutive în semifinalele naționale.
„Suntem rănit”, a spus antrenorul Panthers, Dan Fisher. „A fost una dintre cele mai grele pierderi din cariera mea. A fost greu pentru că a fost cel mai bun joc pe care l-am jucat de când suntem în finala patru.”
După ce au câștigat setul de deschidere, Panthers au luat un avans timpuriu în al doilea și al treilea set. Dar nu au putut rezista unei reveniri cardinale în fiecare dintre acele seturi care au urmat.
Din impulsul unei victorii dramatice în setul doi, Cardinalii au luat rapid avans cu 2-0 în setul al treilea. Dar o evoluție potențial dăunătoare a avut loc pentru echipă, cu accidentarea la picior la sfârșitul meciului a seniorului Anna DeBeer, liderul uciderilor lui Cardinals la acel moment, cu 14.
În schimb, cu ajutorul mulțimii, i-a inspirat pe Carduri să se ralieze în absența ei. Pe măsură ce setul patru a continuat, Panthers s-au dezlegat cu o serie de greșeli defensive necaracteristice.
Cu o pierdere inevitabilă în setul al patrulea, lovitorul Panther, Torrey Stafford, student în doi ani, a împărtășit ceea ce a crezut.
„Cred că în acel moment am încercat să jucăm unul pentru celălalt”, a spus ea. „Am încercat să găsim soluții.”
Stafford a terminat cu 18 ucideri. Olivia Babcock, colega de la Pitt, a avut un record de 33 de ucideri.
Când a fost întrebat despre jocul într-un mediu rutier la campionatul NCAA, Fisher a recunoscut: „I-a ajutat”.
DeBeer s-a prăbușit la podea în zona plasei și a trebuit să fie ajutată să iasă de pe teren fără să pună greutate pe piciorul drept.
Panthers, pentru prima dată în istoria școlii, au fost echipa clasată pe locul 1 în sondajul antrenorilor și au intrat în turneul NCAA ca cap de serie. Toate cele patru cap de serie nr. 1 din fiecare regiune au ajuns în semifinalele naționale.
Pentru a nu ajunge la jocul pentru titlu, Fisher a spus: „Am eșuat, dar cel puțin am mers pe ea.”
Cardinalii se vor confrunta acum cu Penn State, care a învins rivalul său Big Ten, Nebraska, în al doilea joc de semifinale, în meciul de campionat NCAA duminică seară.
