Cu alegerile guvernamentale cruciale în această toamnă și termenul limită pentru un buget de stat la mai puțin de două săptămâni distanță, nu ne-a lipsit entuziasmul în Harrisburg. Dar Curtea Supremă de stat a reușit oricum să trezească o dramă săptămâna aceasta, cu o hotărâre care ar putea complica ambele bătălii și multe altele.
Hotărârea implică „jocuri de îndemânare” – dispozitive de jocuri de tip slot machine care în ultimii ani au proliferat în toată Pennsylvania. Probabil că unele dintre aceste mașini funcționează la o benzinărie, un club social sau un magazin universal din apropiere.
Chiar și așa, poate că abia ați observat, deoarece cititorii acestui buletin informativ cheltuiesc cea mai mare parte a veniturilor lor discreționare pe acțiunile de gaj Tuugo. Așa că l-am rugat pe reporterul de la Harrisburg, Tom Riese, să discute despre ce este miza în această dezbatere – în afară de banii pe care jucătorii îi pompează în aparate.
Câte jocuri de îndemânare există și, dacă sunt ca sloturile, unde intervine partea „de îndemânare”?
Cele mai multe estimări sunt că există aproximativ 70.000 de jocuri de îndemânare în stat și, deși arată ca sloturi, dezvoltatorii susțin că factorul de îndemânare intră în joc după ce pierzi o rotire a roții. Aveți opțiunea de a juca un joc precum „Simon”, unde vă puteți câștiga banii înapoi prin memorarea și potrivirea unei serii de cercuri colorate.
Acest joc secundar încetinește întreaga parte a mașinii de rotire și câștig, dar până în această săptămână, a oferit baza pentru o scutire legală cheie. Hotărârile judecătorești anterioare au spus că o mașină de jocuri de noroc era supusă reglementărilor de stat privind jocurile de noroc numai dacă rezultatul a fost determinat în principal de noroc. Însă săptămâna aceasta, Curtea Supremă de stat a spus că partea „îndemânare” a jocului nu a fost la fel de proeminentă ca aspectul de tip slot-machine determinat de șansă. Instanța a spus că înseamnă că „jocuri de îndemânare” sunt de fapt doar aparate de slot ilegale.
Cum au devenit aceste mașini atât de comune?
Proprietarii de afaceri care instalează mașinile împart veniturile cu producătorii, iar asta le poate crește marjele în alte moduri. De exemplu, am vorbit cu un proprietar de magazin de proximitate aici, în centrul-sud al Pennsylvania, Priyank Gosai, care mi-a spus că jocurile mai atrag câțiva clienți în magazinul lui.
El a susținut că jocul de jocuri de îndemânare este mai puțin periculos decât folosirea telefonului pentru a paria pe sport. La urma urmei, nimeni nu te oprește să arunci mii de dolari de pe canapea ta, dar Gosai mi-a spus că are jucători care păreau să fie absorbiți. Mi-a spus că majoritatea jucătorilor pe care îi vede sunt pensionari și oameni din clasa muncitoare care „au nevoie de ceva de făcut”, dar „nu doar își aruncă toți banii”.
Deci, ce va însemna această hotărâre judecătorească pentru un proprietar de afaceri care oferă mașinile?
Nimic la început. Curtea Supremă a decis că instanțele inferioare au greșit să scutească mașinile de la reglementările de stat, dar a recunoscut și că proprietarii de afaceri au instalat mașinile crezând că sunt legale. Deci, instanța a suspendat decizia sa timp de patru luni pentru a-i acorda lui Harrisburg timp să modifice legea. Dacă Harrisburg nu poate găsi o soluție până atunci, ar putea fi un sezon deschis pentru ca forțele de ordine să pună mâna pe mașinile.
Este posibil ca Harrisburg să respecte acest termen?
Ei bine, republicanii care controlează Senatul statului au făcut o declarație în care spun că cred că jocurile de îndemânare pot face parte din bugetul acestui an. Și guvernatorul Josh Shapiro și-a dorit de mult să reglementeze aparatele și să le taxeze cu peste 50% – aceeași rată ca și aparatele tradiționale de slot pe care le găsiți în cazinouri.
Un sondaj publicat săptămâna aceasta de la Franklin & Marshall College arată că 7 din 10 alegători din Pennsylvania sunt de acord cu reglementarea și impozitarea jocurilor. Pe deasupra, bugetul de stat este scadent la sfârșitul lunii și are un deficit mare. Cealaltă idee a lui Shapiro pentru creșterea veniturilor a fost să legalizeze marijuana, dar chiar nu a existat nicio mișcare acolo.
Nu toată lumea este optimistă că o dezbatere de lungă durată din Harrisburg ar putea fi încheiată în doar o săptămână sau două. Unii oficiali doresc taxe mult mai mici decât Shapiro: o idee ar fi o taxă lunară de câteva sute de dolari pentru fiecare mașină. O altă idee ar fi să-i taxăm cu aproximativ 30% în loc de 50%.
Dar liderul democrat al Senatului de stat, Jay Costa, mi-a spus după hotărârea instanței că propunerile de politici privind jocurile de îndemânare au fost adoptate de ani de zile în Harrisburg, așa că o rezoluție s-ar putea reuni rapid.
„Am avut opriri și începuturi în ceea ce privește regulamentele și tarifele jocului de îndemânare… așa că cred că suntem bine pregătiți să putem închide această discuție”, a spus Costa.
Deci, disputa este doar despre câți bani să scoți din mașini?
Nu, apar și alte probleme. Primarul Philadelphiei, Cherelle Parker, și-a exprimat îngrijorarea că mașinile ajung „în comunitățile noastre cele mai vulnerabile” și nu în cartiere mai bogate. Ea a spus că este „prădător” și că ar trebui să existe limite în ceea ce privește locurile în care sunt disponibile mașinile.
Senatorul de stat Camera Bartolotta din județul Washington, a cărui ofertă de realegere a fost atacată de susținătorii jocului de îndemânare în această primăvară, a sunat o notă similară.
„Nu găsești aceste saloane de jocuri de îndemânare în Fox Chapel, să spunem, nu?” spuse ea. „Cred că există un motiv pentru asta.”
Unii parlamentari vor să limiteze numărul de mașini la nivel de stat sau să le interzică în locuri precum magazinele din colț, unde copiii ar putea avea acces. Sau statul ar putea lua măsuri împotriva saloanelor de jocuri de îndemânare care nu sunt atașate unei alte afaceri. Am fost la unul săptămâna trecută – un restaurant care se închisese și a devenit un mini cazinou cu jocuri de îndemânare. Mi s-a părut ciudat să nu fiu identificat.
Au oficialii locali precum Parker un rol de jucat?
Pot fi. Orașul Pittsburgh, care are propriile dureri de cap financiare, tocmai a început să cântărească o taxă pe jocurile de îndemânare și alte distracții mecanice. Consilierul municipal Anthony Coghill, cel care a propus ideea, i-a spus colegei mele Julia Maruca: „Am decis să continuăm ca și cum nimic nu s-ar fi schimbat”.
Coghill a subliniat că alte comunități locale percep deja taxe similare. Și a spus că vede mașinile peste tot, inclusiv o locație care este „practic un garaj plin cu jocuri de abilități, aproape că arată ca un fel de mini cazinou. Și asta face parte din motivul pentru care urmăresc această legislație – pentru că are nevoie de reglementare”.
