ATLANTA — Pe hârtie, senatorul Jon Ossoff al Georgiei ar trebui să fie printre cei mai vulnerabili titulari în acest an. El este singurul democrat din Senat care apără un loc într-un stat câștigat de președintele Trump în 2024.
Însă cursa nu s-a transformat în cel mai așteptat spărător de unghii, iar democrații din afara Georgiei iau în seamă – într-un moment în care partidul dezbate cum să scape de sălbăticia politică și să recâștige majoritatea în Congres.
„Îmi amintește sincer de Obama”, spune Courtney Rogers, în vârstă de 28 de ani, care a devenit majoră pe măsură ce anii lui Obama i-au făcut loc lui Trump. În Ossoff, primul senator milenar, Rogers vede urme ale unei epoci anterioare.
Rogers aștepta să cumpere un tricou Ossoff la un miting din Atlanta luna aceasta. În apropiere, Rebecca Bruno și Beth Louise au sosit deja purtând-o pe ale lor.
Cei doi prieteni s-au întâlnit în timp ce bateau ușile pentru campania lui Ossoff pentru Senat din 2020, când el și reverendul Raphael Warnock au răsturnat în albastru scaunele din Senatul Georgiei pentru prima dată într-o generație.
Ossoff a ajuns pe scena națională cu trei ani mai devreme, când a fost aproape de a răsturna un scaun suburban din Atlanta House într-un test timpuriu al rezistenței lui Trump.
Înainte de acea cursă, Ossoff a condus o companie de filme documentare axată pe corupție – acum o linie directă în discursurile de campanie care pretindeau grefa pe orbita lui Trump.
„Sarcina noastră nu este doar să-i stăpânim răutatea, ci să vindecăm putregaiul care a dat naștere acesteia”, a spus Ossoff publicului din Atlanta. „Că acest moment spart este o deschidere nu pentru restaurare, ci pentru reformare”.
„Știe pur și simplu cum să-l fierbe”, spune Bruno, adăugând că nici nu doare faptul că este frumos.
Aceste discursuri, pe care le scrie însuși Ossoff, au devenit o senzație în rândul alegătorilor liberali, alimentând discuțiile despre o candidatură prezidențială. În ciuda faptului că candidează într-un stat violet, în care câștigarea alegătorilor pur democrați nu este suficient pentru a duce o cursă la nivel de stat, Ossoff nu se reține în distrugerea lui Trump.
„Nu vrea să facă treaba”, a spus Ossoff. „Vrea să-și construiască sala de bal și să călătorească cu Natalie în palatul lor zburător aparent lipsit de apărare, dăruit de emirul Qatarului”.
Acea scurtă mențiune despre asistentul lui Trump, Natalie Harp, a ricosat pe internet zile întregi, determinându-l pe Trump să răspundă, numindu-l pe Ossoff „Pee-wee Herman”.
Gazda MS NOW, Chris Hayes, autorul unor astfel de replici, filmate din mai multe unghiuri și tăiate pentru rețelele de socializare, exemplifica modul în care Ossoff a reușit să rămână substanțial și să străpungă un mediu media aglomerat care tinde să-i răsplătească pe cei scandalos.
„Fii provocator și spune lucruri nebunești, asta nu prea funcționează pentru el”, spune Hayes. „Dar el și-a dat seama cum să producă acest tip de atenție virală, fiind în același timp controlat”.
Hayes spune că ajută faptul că, la 39 de ani, Ossoff este unul dintre puținii oameni din politica americană a căror carieră politică s-a născut pe deplin după ascensiunea lui Trump, un maestru al economiei atenției. „Asta probabil te face mai bine echipat pentru a opera în acest mediu decât cei care se gândesc la cum era înainte”, spune el.
Videoclipurile virale au un alt avantaj: atenția a contribuit la generarea unei strângeri masive de fonduri.
„Cineva îi pasă de mine”
Nimic din toate acestea nu explică în totalitate sondajele care sugerează conducerea lui Ossoff în câmpul de luptă Georgia. Unul dintre motivele pe care l-au oferit unii republicani proeminenți este concentrarea lui Ossoff pe serviciile constituenților. Printre susținătorii săi se numără primarii republicani din Valdosta și Tifton din Georgia de Sud.
„Obiectivul meu din momentul în care am fost ales a fost să servesc statul cu excelență”, a spus Ossoff pentru NPR la o oprire a campaniei pe coasta Brunswick. „Să furnizeze pentru fiecare parte a statului, pentru toată lumea din stat, indiferent de politica lor”.
Aceasta include orașul rural, în mare parte republican, din sud-estul Georgiei, Jesup, unde Nancy Lancy, în vârstă de 81 de ani, locuiește pe câțiva acri împăduriți de-a lungul unui pârâu, unde hrănește căprioarele în fiecare noapte. Când soțul lui Lancy a murit după o luptă cu demența, era epuizată. Au urmat apoi luptele cu Departamentul pentru Afaceri Veteranilor, Administrația Securității Sociale și Serviciul Fiscal Intern.
„Lucruri incredibile la care nici măcar nu mă gândisem pentru că mă gândeam din minut în minut”, spune ea.
Apoi Lancy a văzut un ziar anunțând că echipa lui Ossoff va fi în oraș oferind ajutor. Lancy spune că un angajat amabil a început să lucreze la cazul ei, a ținut-o la curent și, în cele din urmă, și-a rezolvat problemele.
„A fost uimitor”, spune Lancy. „A fost o experiență nouă, să am pe cineva să-i pese de mine.”
Această receptivitate este motivul pentru care primarul Brunswick Pro Tem Lance Sabbe nu a ezitat să facă alegerea pentru Senat, în ciuda faptului că a votat pentru democrați și republicani în trecut. El spune că Ossoff este adesea primul care sună după un dezastru natural și cunoaște bine proiectele locale.
„Nu își deschide notițele”, spune Sabbe. „Parcă îi pasă sincer și știe”.
Ossoff a devenit cunoscut pentru interogarea directă a oficialilor administrației Trump în timpul audierilor comisiilor, inclusiv un schimb viral care presează pe candidatul lui Trump la funcția de director de informații naționale, Jay Clayton, despre cine a câștigat alegerile din 2020.
Dar Ossoff și-a dedicat, de asemenea, o mare parte din investigația sa din Senat, anchetelor bipartizane pe subiecte mai serioase, cum ar fi abuzul în sistemul de plasament, condițiile din închisoare și mortalitatea maternă.
Cu siguranță, o parte din puterea lui Ossoff cu independenții poate fi mai mult din disconfortul alegătorilor față de oponentul său republican, congresmanul Mike Collins, care insistă în mod fals că Trump a câștigat alegerile din Georgia din 2020 și nu a dezavuat postările ginerelui său pe rețelele de socializare care conțin conținut naționalist alb și teorii ale conspirației antisemite.
Cu toate acestea, cei mai mulți republicani nu se adună la Ossoff, deoarece Collins încearcă să-l lege de extrema stângă a partidului și își pune la îndoială experiența. „Tipul ăsta este un copil cu fonduri fiduciare”, a spus Collins la un miting din iulie în Augusta. „Nu a avut o slujbă adevărată în viața lui”.
„Nu se potrivește într-o cutie”
Collins a încercat, de asemenea, să exploateze o ruptură între alegătorii evrei cu privire la voturile lui Ossoff în mai multe rânduri pentru a bloca vânzările anumitor bombe, puști și buldozere către armata israeliană, invocând conducerea războiului din Gaza de către premierul Benjamin Netanyahu. Ossoff a votat împotriva unor măsuri similare alteori.
Ossoff, primul senator evreu al Georgiei, spune că sprijinul său pentru Israel este ferm. Acest angajament a fost pus la îndoială de unii evrei georgieni, care au criticat unele dintre voturile sale.
Valerie Habif, care a co-fondat Salonul Femeilor Evreiești Democrate din Atlanta, care are peste 1.500 de membri în grupul său privat de Facebook, spune că, deși unii s-au simțit răniți de aceste voturi, majoritatea evreilor-democrați nu sunt alegători cu o singură problemă și îl susțin pe Ossoff. Ea spune că cei care se îndepărtează de el sunt o minoritate vocală.
Andrew Lewis, care activează în mai multe instituții evreiești din Atlanta și se descrie ca un alegător independent, spune că nu se așteaptă să fie de acord cu Ossoff la fiecare vot și îl vede cântărind fiecare cu nuanță. El spune, ca mulți evrei din Atlanta, Israelul este important pentru el, dar la fel sunt și alte probleme.
„Există, de asemenea, o legătură în Atlanta cu mișcarea pentru drepturile civile și tradiția de a construi relații prin diferențele religioase și politice”, spune Lewis. „A face toate aceste lucruri poate fi complicat”.
Această dezbatere este una dintre multele cu care se confruntă coaliția democrată.
Într-o piață istorică din Savannah, cu stejari viu îmbrăcați în mușchi spaniol, Aaron Whitley, președintele Partidului Democrat din Chatham County, spune că Ossoff a reușit să depășească aceste fisuri mai bine decât majoritatea.
„Nu cred că îi poți pune o etichetă pentru că nu se potrivește într-o cutie”, spune Whitley.
Whitley spune că Ossoff nu ia poziții bazate pe oportunitatea politică. Ceea ce vrea să spună este că Ossoff nu este rigid. Asta le-a permis democraților cu opinii diferite să se vadă reflectați în el.
„Cred că senatorul Ossoff și senatorul Warnock au apărut ca oameni care sunt dispuși să întâlnească momentul”, spune Whitley.
Menținerea acestui sentiment de atracție universală ar putea fi mai dificilă – sau imposibilă – de replicat la microscop național, în afara contextului Georgiei sau de către un alt candidat.
Ossoff a votat în favoarea Legii Laken Riley, o măsură care ar face mai ușor pentru oficialii federali de imigrație să rețină și să deporteze pe cei fără statut legal care sunt acuzați de infracțiuni. Legislația este numită după o studentă din Georgia ucisă de un bărbat venezuelean în SUA, fără statut legal.
Alegătorii primari democrați din afara Georgiei pot fi mai puțin îngăduitori față de acest vot decât democrații din Georgia, care înțeleg dinamica câmpului de luptă pe care Ossoff o gestionează în stat.
„Retragi în fundal”
În ciuda speculațiilor cu privire la o candidatură prezidențială a lui Ossoff, unii democrați îl văd pe Warnock drept democratul din Georgia mai probabil să lanseze o ofertă. Warnock a scos o carte nouă și a făcut turnee și a făcut campanie în afara Georgiei anul acesta, în timp ce Ossoff a exclus în mod repetat o difuzare în 2028.
„Cred că este mai îngrijorat de efectul pe care lipsa lui de acasă pentru perioade prelungite de timp îl are asupra familiei sale”, spune reprezentantul Hank Johnson, care l-a sunat recent pe Ossoff pentru a-l întreba despre discuțiile prezidențiale, după ce a auzit un segment care ridica posibilitatea la știrile prin cablu. Ossoff are două fiice sub cinci ani.
Johnson a angajat un tânăr Ossoff ca membru al personalului la recomandarea regretatului congresman al Georgia John Lewis, simbolul drepturilor civile pentru care Ossoff a fost internat și considerat un mentor. Johnson spune că Ossoff a ajutat să-și lanseze contul de Facebook și să scrie prima sa postare.
Când Ossoff s-a întors la Capitol Hill ca senator, nu era un obișnuit la știrile prin cablu sau circuitul social de la Washington. Johnson spune că senatorul boboc și-a păstrat un profil scăzut, până la această campanie.
Într-o pizzerie unde cei doi obișnuiau să ia o cabină și un sandviș cu friptură, Johnson spune că așteaptă cu nerăbdare să împartă din nou o masă aici, glumând că ar putea cere ca Ossoff să se deghizeze.
„Cunoscându-l pe Jon, va fi bucuros să se retragă în fundal după ce va câștiga acest loc”, spune Johnson.
Deși acest lucru ar putea deveni mai puțin probabil, cu cât steaua lui Ossoff continuă să crească.
