După ce președintele Donald Trump și-a pierdut candidatura pentru realegere în 2020, el și aliații săi au promovat narațiuni false despre furtul alegerilor, au făcut presiuni pe oficialii de stat și locali și au cerut audituri ale rezultatelor.
În comitatul Fulton, Pennsylvania, o fortăreață republicană în care Trump a câștigat un procent mai mare de voturi decât oriunde altundeva în stat, liderii locali au vrut să ajute.
„Trimit acest e-mail pentru a vedea ce se întâmplă cu aceste alegeri frauduloase”, i-a scris comisarul județean Randy Bunch, un republican, senatorului de stat Judy Ward, de asemenea republican, într-un e-mail din 12 noiembrie, obținut de grupul de supraveghere American Oversight. „Nu putem lăsa aceste alegeri să fie furate dacă pot face ceva, vă rog să-mi spuneți.”
Câteva săptămâni mai târziu, conform documentelor judecătorești, județul a lăsat o companie din afara să-și examineze aparatele de vot și să descarce date de la acestea. În mesajele text trimise la scurt timp după aceea, un comisar județean a spus că, dacă județul nu ar fi acordat companiei acces, un aliat al lui Trump ar fi forțat-o să facă acest lucru printr-o citație.
Acea decizie de a permite unei terțe părți să acceseze echipamente sensibile de vot a generat consecințe de amploare pentru județul Fulton. Ca urmare a unui ordin de stat, a trebuit să achiziționeze echipamente de vot complet noi. După ani de proceduri legale, județul se confruntă cu amenzi de peste 1 milion de dolari, o sumă egală cu aproximativ o optime din bugetul său anual.
„Este cu siguranță o mizerie”, a spus Paula Shives, o democrată care era comisar județean la acea vreme, dar nu a aprobat acordarea accesului la echipamentul de vot. „Și, din păcate, se pare că locuitorii comitatului Fulton vor fi responsabili pentru daune.”
Cinci ani mai târziu, oficialii electorali din județele predominant republicane din țară primesc din nou solicitări de a-și inspecta echipamentul de vot în legătură cu alegerile din 2020.
Recent, The Washington Post a raportat că un consultant republican a contactat funcționarii din Colorado pentru a le întreba dacă vor permite unei terțe părți să verifice dacă aparatele lor de vot respectă legea federală. Consultantul a susținut că cooperează cu „oficiali care lucrează la ordinul executiv al președintelui”.
Un reprezentant al Departamentului de Justiție al SUA a abordat recent și județele din Missouri, cerând acces la echipamentele electorale utilizate în timpul alegerilor din 2020, deși scopul exact al cererii nu era clar.
În ambele cazuri, oficialii au spus că au refuzat cererile. Însă Lawrence Norden, vicepreședinte al programului pentru alegeri și guvernare la Centrul Brennan, a remarcat că oficialii electorali din alte state ar putea acționa diferit.
„Acesta este doar încă un lucru cu care oficialii electorali vor trebui să se confrunte”, a spus el. „Au nevoie de sprijin din partea statelor pentru a le clarifica care sunt regulile și protocoalele pentru tratarea cererii de acces la echipament.”
Toate acestea conferă o nouă relevanță alegerilor făcute de oficialii din comitatul Fulton în urmă cu cinci ani – și consecințelor costisitoare cu care județul se confruntă și astăzi.
Comisarul întreabă: „Cine a autorizat acest lucru?”
Comitatul Fulton se află de-a lungul graniței de sud a statului cu Maryland la vest de Gettysburg. Cei aproximativ 15.000 de locuitori ai săi sunt republicani de încredere care nu au votat pentru un candidat democrat la președinție din 1964, când Lyndon B. Johnson a câștigat statul printr-o alunecare de teren.
Chiar dacă Trump a obținut victoria în comitatul Fulton în 2020, doi comisari republicani de acolo au făcut încă eforturi pentru un audit în perioada haotică de după alegeri.
Documentele instanței spun că Bunch și colegul comisar republican Stuart Ulsh au permis unei companii de tehnologie cu sediul în Pennsylvania, numită Wake TSI, să „inspecteze și să copieze componente ale” echipamentului său electoral Dominion Voting. Wake TSI a fost, de asemenea, implicat în revizuirea alegerilor din 2020 din județul Maricopa, Arizona.
Wake TSI a fost contractat la acea vreme cu o companie nonprofit condusă de avocatul pro-Trump Sidney Powell, care contesta rezultatele alegerilor în toată țara, potrivit The Washington Post.
Mesajele text obținute de American Oversight au arătat că presiunea din partea senatorului statului Pennsylvania, Doug Mastriano, ar fi putut contribui la decizia județului de a lăsa Wake TSI să-și examineze aparatele. Potrivit Post, Mastriano, care este din comitatul vecin Franklin, i-a spus lui Trump că ar putea aranja un audit în stat, ceva pentru care Trump și aliații săi au făcut eforturi.
Shives, care a aflat după faptul că examinarea a mers înainte, și-a exprimat consternarea într-un mesaj text de grup cu ceilalți doi comisari, arată înregistrările.
„Cine a făcut asta”, a întrebat ea.
Patti Hess, pe atunci directorul electoral al județului, a răspuns cu o fotografie a documentelor de la Wake TSI, adăugând că „a fost trimisă de senatorul Mastriano” și că „toate județele trebuie să facă asta”.
„„Toate județele trebuie să facă asta” din ordinul cui?” întrebă Shives. „Cine a autorizat acest lucru? Când a fost programat? Cine a fost anunțat și cine a fost prezent în timpul acestui proces?”
„Se întâmpla în acest fel sau într-o citație”, a spus Ulsh după câteva dus și înapoi.
Niciun județ nu pare să fi primit vreodată o citație în legătură cu revizuirea lui Mastriano.
De ce legea statului restricționează accesul la echipamentele de vot
După ce comisarii au publicat raportul Wake TSI – care nu a dezvăluit nicio fraudă – pe site-ul web al județului, oficialii Departamentului de Stat din Pennsylvania au fost alarmați că județul a dat unei organizații non-guvernamentale din afara accesului la echipamentul său de vot. Legile și reglementările de stat impun ca astfel de echipamente să fie păstrate în siguranță și accesibile doar unui număr limitat de oficiali guvernamentali și angajați ai producătorului, pentru a preveni introducerea oricărui malware.
Încercările de a accesa sistemele de vot au avut loc în altă parte a țării. În comitatul Coffee, Georgia, avocații Trump și oficialii electorali locali au permis unei companii externe să acceseze echipamentele de vot, ceea ce a luat în considerare un rechizitoriu împotriva lui Trump și a acelor oficiali, deși acel caz a blocat de atunci.
În Colorado, grefierul din comitatul Mesa, Tina Peters, a primit o pedeapsă de nouă ani de închisoare pentru că a permis unei persoane din afara să acceseze și să copieze date de pe aparatele de vot. Peters face apel la condamnarea ei, iar Trump a pledat pentru eliberarea ei.
Trevor Timmons, un fost ofițer șef de informații al Departamentului de Stat din Colorado, care servește acum ca ofițer șef de tehnologie la firma de consultanță electorală The Election Group, a declarat că accesul la echipamentul de vot în toată țara este în general „sever limitat”. Lucrătorii electorali vor avea un anumit acces, necesar pentru a rula mașinile în ziua alegerilor, directorii electorali și vânzătorii având de obicei tipul de acces la nivel superior necesar pentru programarea mașinilor.
Logica din spatele păstrării strânse a accesului este că, dacă cineva are acces fizic la programarea mașinii, ar putea reprograma mașina pentru a influența rezultatul alegerilor. De exemplu, a spus el, într-o demonstrație la o conferință recentă de hacking, a văzut pe cineva adăugând literele „il” în fața cuvântului „legal” într-o întrebare de vot, schimbând sensul unei întrebări despre legalizarea marijuanei.
În cazul din comitatul Mesa, Peters „a permis pe cineva să intre și au făcut imagini pe disc, au primit o copie a tot ce se afla pe acel disc”, a spus el. „Pentru un atacator sofisticat, îi permite să învețe mai ușor cum funcționează sistemul și să personalizeze atacurile țintite împotriva acelui software și împotriva acelor dispozitive hardware.”
Județul respinge ordinul instanței
În iulie 2021, statul a anulat certificarea aparatelor din județul Fulton, spunând oficialilor din județ că nimeni nu poate „verifica dacă componentele afectate ale sistemului de vot închiriat din județul Fulton sunt sigure pentru a fi utilizate în alegerile viitoare”
Județul a dat statul în judecată pentru decertificare și, în timp ce acel caz se desfășura, Departamentul de Stat a obținut un ordin de la Curtea Supremă de stat care interzice temporar accesul terților la echipament.
Dar povestea a fost mai mult.
Comitatul Fulton a dat în judecată separat Dominion Voting pentru încălcarea contractului, susținând că Dominion „nu a furnizat un sistem fără defecte și conform”. Ca parte a procesului, oficialii județului au permis unei alte companii, Speckin Forensics, să examineze aparatele – o inspecție care a avut loc după ce ordinul Curții Supreme a intrat în vigoare.
Departamentul de Stat a cerut instanțelor să rețină județul pentru dispreț pentru încălcarea ordinului. După doi ani de litigii, un comandant special numit de Curtea Supremă de stat a ordonat județului și procurorului său să plătească 711.252,21 USD către departament și 324.672,88 USD către Dominion Voting.
Ulsh, care și-a pierdut candidatura pentru realegere în 2023, a declarat pentru Votebeat și Spotlight PA că nu vrea să vorbească despre decizia de a permite examinarea Wake TSI și consecințele, numind-o „știri false”.
Un proiect de lege îi așteaptă pe contribuabilii județului
Județul este aproape fără opțiuni pentru a evita plata amenzii. Recent, a pierdut un recurs la Curtea de Apel al 3-lea Circuit din SUA în cazul său de încălcare a contractului împotriva Dominion, dar face, de asemenea, apel separat la Curtea Supremă de stat pentru pierderea sa în cazul pe care comitatul l-a intentat împotriva Departamentului de Stat.
Atât Departamentul de Stat, cât și Dominion Voting au spus că nu au fost încă plătiți. Săptămâna trecută, Dominion a fost achiziționat de o nouă companie, Liberty Vote. Un purtător de cuvânt al noii companii nu a returnat o solicitare de comentarii.
„Nu știu cum va (plăti) asta actualul consiliu al comisarilor”, a spus Shives, care și-a pierdut oferta de realegere în 2023.
Bunch, care este încă comisar, nu a răspuns la un apel pentru a solicita comentarii sau la un e-mail adresat lui și celorlalți doi comisari actuali întrebând cum ar plăti județul factura în cazul în care contestațiile sale nu vor avea succes.
„Am crezut că sunt nebuni”, a spus Stanley Kerlin, un avocat local și republican care a servit ca avocat pentru consiliul electoral al județului din 1981 până în 2019. „Au vândut o notă de mărfuri că acea mașină nu era bună și nu numără corect voturile”.
El a spus că este ilogic, în opinia sa, ca o conspirație să implice comitatul Fulton, care a votat cu o majoritate covârșitoare pentru Trump. Și dacă comisarii ar fi avut îndoieli cu privire la performanța mașinilor, a spus el, o mișcare mai bună ar fi fost să numărați manual o incintă sau două.
Acum, ca urmare, a spus el, județul va fi „scărcat” sute de mii de dolari contribuabililor.
Kerlin a spus că comisarii au spus că nu vor crește taxele pentru a plăti amenda. Cealaltă variantă, scoaterea din contul de economii al județului, impune în continuare contribuabililor să plătească factura.
Kerlin a spus că auditul și amenda nu se vorbește prea mult în județ, ceea ce îl șochează.
„Cred că mulți oameni nu înțeleg”, a spus el, dar a adăugat: „vor înțelege când vor vedea titlul pe care județul trebuie să plătească (700.000 de dolari) statului”.
