Banii pentru semestrul de toamnă ajung în mod normal în septembrie.
Până în ultima săptămână a lunii noiembrie, cu sfârșitul semestrului la vedere, Elizabeth Rousseau încă aștepta.
Rousseau, un student la Penn State, urmează să primească 2.630 de dolari dintr-un program de granturi de stat care îi ajută pe rezidenții din Pennsylvania să plătească pentru facultate. Banii pot fi folosiți pentru orice, de la școlarizare, taxe, cameră și masă, la alte cheltuieli de trai, cum ar fi utilitățile și alimentele.
Rousseau, care ia cursuri online, locuiește cu soțul ei și cei doi copii mici în județul Luzerne. Ca urmare a întârzierilor acordate, a spus ea, și-au plătit chiria cu întârziere pentru prima dată în ultimii ani. De asemenea, au în urmă cu două luni la facturile la utilități. La sfârșitul lunii noiembrie, Rousseau a contractat un împrumut personal pentru a nu rămâne mai în urmă.
În timp ce banii din Programul de granturi de stat PA au început să iasă, studenții din Pennsylvania încă așteaptă. Mulți s-au străduit să acopere deficitul, adesea fără răspunsuri clare despre momentul în care vor fi disponibile fondurile grantului.
Rousseau a spus că tensiunea financiară i-a înrăutățit anxietatea și că în acest semestru a întârziat sarcinile mai des decât de obicei. „Este greu să nu-ți faci prea multe griji.”
Oficialii de la Agenția de Asistență pentru Învățământul Superior din Pennsylvania, care conduce programul de granturi, spun că problemele pot fi urmărite până la lansarea dificilă a unui nou formular de cerere federală pentru ajutor financiar. PHEAA utilizează datele din formularul federal pentru a administra programul de granturi de stat, care oferă rezidenților eligibili din Pennsylvania până la 5.750 USD pe an.
Peste 100.000 de studenți vor primi granturi în anul universitar 2024-25, estimează agenția.
PHEAA utilizează datele federale pentru a determina eligibilitatea studenților; colegiile și universitățile actualizează apoi aceste informații înainte ca PHEAA să le trimită banii și să-i plătească studenților.
Cu toate acestea, în acest an, PHEAA nu a început să primească date de la guvernul federal până la jumătatea lunii aprilie, cu câteva luni în urmă programului, a declarat Bethany Coleman, purtător de cuvânt al PHEAA.
Înregistrările au fost „plinite de erori” și au trebuit actualizate, ceea ce a cauzat noi întârzieri. Când datele revizuite au ajuns în mai, agenția a fost copleșită de volumul imens; fișierele ajung de obicei în loturi mai mici.
Diversele accidente au lăsat agenției de stat doar patru luni pentru a finaliza lucrările care durează de obicei nouă, a spus Coleman.
Pentru a agrava dificultatea, PHEAA a lansat, de asemenea, un nou sistem propriu în acest an. Acest efort nu a fost destinat să coincidă cu schimbările federale, au declarat anterior oficialii agenției pentru ABC27. Revizuirea federală a intrat în vigoare cu un an mai târziu decât era anticipat, actualizările de stat fiind deja în curs.
De obicei, studenții își primesc banii granturilor în primele câteva săptămâni ale semestrului. Anul acesta, însă, PHEAA nu a început să trimită banii către majoritatea școlilor până la sfârșitul lunii octombrie.
Până pe 25 noiembrie, PHEAA a trimis 154 de milioane de dolari către colegii și universități, a spus Coleman.
Nu este clar câți studenți mai așteaptă granturile.
„În fiecare zi, mai mulți bani curg”, a spus Coleman pentru Spotlight PA. „Am trecut de cocoașă.”
Michael Driscoll, președintele Universității Indiana din Pennsylvania, a declarat că întârzierile federale combinate cu actualizările interne ale PHEAA au creat o „furtună perfectă”. Dar el a mai spus că agenția nu pare să fi anticipat pe deplin problemele create de trecerea la un nou sistem.
La un moment dat, sistemul de telefonie al PHEAA încă oferea detalii despre granturile din anul universitar precedent, a spus el. Unii reprezentanți au oferit studenților informații incorecte. Datele pe care universitatea le-a primit de la agenție erau incomplete, iar efectuarea corecțiilor a fost dificilă și a consumat timp. Începând cu 26 noiembrie, aproximativ o treime din cei 3.100 de studenți eligibili estimați ai IUP mai așteptau banii.
„Care a fost planul de rezervă?” spuse Driscoll. „Doar speranța că un sistem software major funcționează nu este suficient de bună.”
La Universitatea Temple, doar o mână de studenți mai așteaptă granturile, a declarat Emilie Van Trieste, directorul serviciilor financiare pentru studenți. Universitatea a acceptat o ofertă de la PHEAA de a primi un avans la finanțare la jumătatea lunii septembrie, a spus ea. Compensația a fost că personalul universității trebuia să confirme manual eligibilitatea studenților, în loc să primească un transfer de fișiere în bloc.
„Dezavantajul este că ne asumam un pic de risc”, a spus Van Trieste. Dar decizia a permis universității să obțină bani pentru majoritatea studenților la sfârșitul lunii septembrie și octombrie.
Coleman a spus că PHEAA s-a oferit să avanseze fonduri pentru toate școlile eligibile din Pennsylvania, dar doar șapte au acceptat agenția la ofertă.
Harrisburg Area Community College a refuzat deoarece acest lucru ar implica efectiv împrumutul de bani de la agenție și „nu este o practică standard”, a spus Tim Barshinger, vicepreședinte asistent al serviciilor de înscriere a studenților.
Până în ultima săptămână din noiembrie, HACC nu plătise fonduri de grant niciunui studenți. Unii elevi vor primi banii în prima săptămână a lunii decembrie, în timp ce alții vor trebui să aștepte mai mult, deoarece școala încă are nevoie de PHEAA pentru a confirma că sunt eligibili, a spus Barshinger prin e-mail.
Penn State nu a acceptat nici oferta PHEAA de un avans, alegând în schimb „soluții interne pentru a proteja acești studenți până când premiile lor reale de grant sunt calculate și primite”, a spus un purtător de cuvânt.
Până pe 25 noiembrie, universitatea încă nu a primit informații „valide” despre premii pentru studenți, a spus purtătorul de cuvânt.
Directorul executiv al Penn State pentru ajutor pentru studenți, Melissa Kunes, a declarat într-o declarație că nu a existat o dată anume la care studenții s-ar putea aștepta să primească granturile, deși universitatea speră că va fi înainte de sfârșitul semestrului de toamnă. Cursurile se încheie pe 13 decembrie.
Multe colegii și universități scutesc taxele de întârziere și politici relaxante care, de obicei, împiedică studenții să se înregistreze la cursuri sau să absolve dacă au un sold restant. Cu toate acestea, mulți studenți se bazează pe banii grantului pentru cheltuielile de trai, iar întârzierile i-au forțat pe unii să ia decizii dificile.
Timothy Ladd, un senior la Penn State, a trebuit să facă schimburi suplimentare la locul de muncă pentru a compensa deficitul, lăsându-i mai puțin timp să caute stagiul de care are nevoie pentru a absolvi. „A trebuit să-mi schimb complet planurile”, a spus el.
Melissa Bush, studentă la Lehigh Carbon Community College, plănuia să folosească banii din grant pentru a se înscrie la cursuri în decembrie.
„Este pur și simplu sălbatic pentru mine”, a scris Bush luna trecută într-un mesaj pe Facebook către PHEAA. „Nu am fost niciodată nevoit să aștept atât de mult.”
Pe lângă întârzieri, unii studenți spun că lipsa unei comunicări clare din partea PHEAA și o serie de intervale de timp modificate au contribuit la stres și confuzie.
PHEAA le-a spus inițial studenților că noul portal online va fi disponibil în iunie, dar unii nu au primit linkul pentru înregistrare până în august. Portalul este modul în care studenții își verifică starea și corespund cu PHEAA.
Agenția a spus că va trimite banii către colegii și universități în octombrie, dar, în cele mai multe cazuri, acest proces nu a început până pe 31 octombrie.
Reprezentanții PHEAA le-au spus unor studenți că cei mai mulți vor avea banii în noiembrie; altele, că va dura cel puțin până la jumătatea lunii decembrie.
Coleman a spus că termenele s-au schimbat „atât înainte, cât și înapoi” și că PHEAA „s-a străduit să mențină linii deschise de comunicare” cu școlile, elevii și familiile acestora prin diverse canale.
Unii studenți se confruntă cu o doză dublă de incertitudine.
Sarah Cook, studentă la Universitatea Temple, s-a așezat în august pentru a-și planifica finanțele pentru semestru. Ea a anticipat că grantul de stat va ajunge mai târziu decât de obicei, dar nu a crezut că va dura atât de mult.
Întârzierea a aruncat o gaură de 2.600 de dolari în bugetul ei. A trebuit să se bazeze pe iubitul ei pentru a-și acoperi partea din chirie în ultimele două luni și a folosit un card de credit pentru alimente și alte cheltuieli de trai. Până la sfârșitul lunii noiembrie, ea avea aproape 30 de zile în urmă cu factura cardului de credit.
„Încerc să iau decizii financiare inteligente și pur și simplu nu am prevăzut că se va întâmpla asta”, a spus ea.
Adăugând la stres, Cook încă așteaptă ca PHEAA să confirme că este eligibilă pentru grant.
PHEAA i-a spus în mod repetat că cererea ei este completă, dar grantul nu apare când se conectează la contul ei. La sfârșitul lunii octombrie, după ce a urmărit din nou, agenția a răspuns că este „încă în procesul de determinare” a eligibilității ei.
Cea mai probabilă explicație a fost că PHEAA „trebuia să-și recupereze procesarea”, i-a spus biroul de ajutor financiar al lui Temple lui Cook într-un e-mail în urmă cu câteva săptămâni. „Nu știm câți studenți sunt în limbo”.
Posibilitatea ca, după ce a așteptat atât de mult, Cook să afle că nu se califică este prea copleșitoare pentru a ne gândi.
„Nici nu știu ce aș face.”
